"Está simplemente pulido. Yo veo a todos los chicos que son comparables con él en el béisbol y su nombre nunca realmente se menciona ahí, y me gusta eso. Solo dejen que siga volando debajo del radar y vean lo que es capaz de hacer. Este chico es especial". -- Adam Jones, a periodistas esta temporada
Desde que Manny Machado debutó en Grandes Ligas el 9 de agosto de 2012, los Orioles de Baltimore han ganado más partidos que cualquier otro equipo en la Liga Americana. Es 11 meses más joven que Mike Trout y tres meses más viejo que Bryce Harper, pero frecuentemente no es incluído en las conversaciones sobre el mejor jugador joven en el béisbol.
Si la temporada terminara hoy, el JMV de la Liga Americana recaería en manos de Machado, quien juega para un equipo de primer lugar que se ubica primero o segundo en la liga en hits, dobles, extrabases, porcentaje de embasamiento, slugging y OPS.
Machado, de 23 años, es el 10º jugador en los últimos 100 años en lograr 25 extrabases en los primeros 31 juegos de su equipo. De los anteriores nueve, cuatro terminaron llevándose el premio de JMV: Lou Gehrig en 1927, Stan Musial en 1948, Willie Mays en 1965 y Kevin Mitchell en 1989. Seis de esos nueve están en el Salón de la Fama (Gehrig, Musial, Mays, Hank Aaron, Paul Waner y Earl Averill).
La forma de batear de Machado en el plato no ha cambiado dramáticamente desde el último año, cuando su tasa de boletos y ponches fueron las mejores de su carrera. Le sigue haciendo swing el mismo número de lanzamientos tanto dentro como fuera de la zona de strike (28 por ciento).
Quizás la mayor diferencia del 2015 al 2016 es que él está bateando todo, y conectándolo con fuerza - independientemente de donde caiga el lanzamiento.
Aunque su actual promedio de BABIP (Pelotas en juego, por sus siglas en inglés), que es de .368 (54 puntos más que su promedio de por vida) podría provocar que algunos crean que debe sufrir un retorceso, su tasa de bateo duro da la impresión que sus números son legítimos. Se ubica tercero en las mayores en tasa de bateo duro en esta temporada (27 por ciento).
A la defensiva, Machado tiene 62 carreras salvadas por la defensa en su carrera, la segunda mayor cantidad en la Liga Americana desde su debut (Alex Gordon, 69). Ganó el Guante de Platino en la Liga Americana en 2013, pero explotó ofensivamente en el 2015, uniéndose a Alex Rodríguez (1998) como los únicos jugadores en la historia de MLB en conectar 35 jonrones y robarse 20 bases a los 22 años.
La combinación de poder y habilidad defensiva de Machado en esta edad es rara; de acuerdo con Elias Sports Bureau, él es el sexto jugador en lograro 75 cuadrangulares y ganar dos Guantes de Oro antes de cumplir 24 años. Los otros fueron Al Kaline, Johnny Bench, Cesar Cedeño, Ken Griffey Jr. y Andruw Jones, convirtiendo a Machado en el único jugador del cuadro en lograrlo.
De los jugadores mencionados arriba, solo cuatro han llegado entre los primeros cinco en las votaciones del JMV antes de su 24º cumpleaños: Machado y los miembros del Salón de la Fama Griffey, Bench y Kaline.
Junten todo esto con el hecho de que ahora él está jugando en el campocorto en lugar del lesionado J.J. Hardy, y Machado no va a poder mantenerse lejos de los reflectores por mucho más tiempo.
Mirando adelante
Los Orioles se medirán a los Tigres el viernes en la noche en el segundo juego de una estancia de siete partidos en casa, y eso le sienta bien a Machado. En 19 juegos en el Camden Yards en esta temporada, batea .423/.471/.833 - los mejores números en la Liga Americana en un estadio para bateadores - con 11 dobles, siete jonrones y 19 impulsadas.