Hace ya casi tres años tuve la oportunidad de conversar por primera vez con Rob Manfred. En esa ocasión, todavía no era Comisionado pero ya se perfilaba como el principal candidato, hablamos de los posibles retos que enfrentaría MLB en los próximos años en el área internacional y, a pesar que tocamos una gran cantidad de temas, pienso que nos quedamos cortos en muchos aspectos. Ahora, luego de varios años como Comisionado de MLB, quise repetir el ejercicio para terminar de cubrir lo que nos faltó hace tres años e incluir asuntos que emergieron luego de ese encuentro. Aquí nuestra conversación:
Arturo Marcano: Como Comisionado ya ha realizado varios viajes a distintos países como Puerto Rico, República Dominicana, México, Cuba, Canadá y otros. ¿Por qué son tan importantes esos viajes en su rol?
Rob Manfred: Pienso que si queremos internacionalizar el juego es importante llegar a los países que nos interesan, como los que indicaste en la pregunta. Así como nos alimentamos del talento de esos países es clave que la alta gerencia de MLB los visite.
AM: Casi desde el inicio de MLB ha existido una conexión internacional y todo empezó con los tours mundiales organizados por Albert Spalding. Incluso en los 40's habían juegos de entrenamiento primaverales en Panamá y Cuba y exhibiciones en distintos países del mundo. De repente todo se detuvo en ese sentido, por distintos aspectos. ¿Su visión es rescatar una conexión que va más allá de las transmisiones de televisión?
RM: Yo creo que la oportunidad de llevar juegos en vivo a otros países es muy importante. Si observas lo que hemos hecho recientemente al ir a Cuba y México puedes darte cuenta que es un signo de nuestro interés. Tratamos de realizar encuentros en Puerto Rico, pero desafortunadamente no sucedió. Ese tipo de esfuerzos reflejan nuestro deseo que personas en otros países tengan la oportunidad de ver el juego en vivo. Tenemos muchas esperanzas que las sedes del Clásico Mundial de Béisbol nos ayuden en ese aspecto, sabemos que estaremos en Corea y Japón y ojalá que cuando anunciemos el resto tengamos otros países adicionales.
AM: En nuestra primera conversación usted indicó su interés de ir con más frecuencia a Europa, poner un esfuerzo adicional en esa región. ¿Ha cambiado ese plan con los problemas recientes relacionados con actos de terrorismo?
RM: No. Honestamente creo que es un error cambiar una planificación por actos irracionales y no hemos ido a Europa solo por el hecho que no hemos logrado concretar la planificación adecuada hasta ahora, pero sigo teniendo muchas esperanzas que iremos pronto.
AM: Usted ha hablado sobre la posibilidad de tener un equipo en México en algún momento. ¿Considera que todas estas políticas de repartición de ganancias, impuesto al lujo, etc. harán posible la viabilidad de un equipo en México?
RM: La realidad económica de un equipo en México sería un poco diferente en comparación con el resto de los equipos que tenemos en estos momentos. Es posible que la manera de establecer los precios de las entradas sea distinta para así poder cumplir con las metas, eso podría ser difícil. Por el otro lado, creo que sería una gran oportunidad en términos de medios de comunicación al tener a todo el país de México como mercado. Así que la generación de ingresos podría ser diferente pero si te pones a ver eso también sucede en muchos de nuestros equipos ya que no todos son iguales en ese sentido, pero la estructura de repartición de ganancias y otras estipulaciones en nuestra estructura económica diseñada para promocionar el balance competitivo nos pueden ayudar a que un equipo en México si sea viable.
AM: De vuelta a esta área internacional, cuando era niño en Venezuela normalmente hablaba de béisbol con mis amigos y esa era la realidad de la mayoría de los niños en Venezuela, República Dominicana, Cuba y otros países beisboleros. Ahora los niños hablan de futbol, Messi y Ronaldo. ¿No le preocupa eso?
RM: Nosotros tenemos mucha competencia tanto en los Estados Unidos como internacionalmente y realmente pasamos mucho tiempo analizando el tema como llegarle a los jóvenes e incentivarlos para que también practiquen el deporte. Estamos trabajando muy duro para asegurar que el béisbol sea tan competitivo como sea posible tanto aquí como en el resto de los países en relación con los otros deportes.
AM: En relación a Cuba, ¿Alguna actualización de las negociaciones con ese país?
RM: Considero que no es apropiado hablar del estatus de las negociaciones en estos momentos ya que podría impedir que se den. Lo que si puedo decir es que seguimos muy comprometidos con la idea de, como parte de unas nuevas relaciones con ese país, tener un escenario en donde los peloteros cubanos puedan venir a jugar y luego regresar a su país si eso es lo que quieren hacer.
AM: En teoría hay dos tipos de sistemas posibles con Cuba, uno parecido al de República Dominicana y Venezuela en donde los jugadores son agentes libres y los equipos tienen un incentivo adicional para invertir y otro parecido al de Japón y México en donde habría que negociar los traspasos con los equipos y, en este caso, con el gobierno cubano. ¿Hay algún otro sistema en discusión?
RM: No quisiera comentar sobre eso.
AM: Casi todos los casos de violencia doméstica involucran peloteros latinos, ¿Alguna lección aprendida de esos casos que pueda servir para educar a otros peloteros y evitar problemas similares?
RM: Nosotros aprendemos de cada uno de esos casos de violencia doméstica y la clave no es ver esto como un problema con los peloteros latinoamericanos ya que es más un problema con jugadores en general y la clave para evitar tener más casos es a través de la educación.
AM: Hay una proliferación de agentes informales en República Dominicana y Venezuela, se puede decir que en estos momentos básicamente todas las personas en Venezuela son "agentes". No existen estándares para los agentes en Latinoamérica y la situación está absolutamente fuera de control en ese sentido. Entendiendo que ellos ofrecen un servicio en el negocio en general, ¿Cree que en algún momento veremos regulaciones?
RM: Déjame aclarar dos puntos. En el caso de los jugadores en roster de 40 la responsabilidad de regular a los agentes recae en el Sindicato de Jugadores (MLBPA), no es nuestra responsabilidad. Es parte del Convenio Laboral y de acuerdo con el sistema legal en los Estados Unidos eso no cambiará. Segundo, particularmente cuando hablamos de problemas en otros países, mucha gente asume que nosotros podemos hacer muchas cosas y nuestra posibilidad de regular agentes o excluirlos, debido a leyes antimonopólicas y regulaciones similares, es extremadamente limitada. De hecho, ya existe una ley para regular agentes en República Dominicana que si se ejecutara posiblemente sería algo beneficioso. No estoy familiarizado con las leyes venezolanas pero, de nuevo, la responsabilidad de resolver abusos que ocurren en otros países recae en los gobiernos de esos países y no de nosotros.
AM: Pero hay un caso específico reciente que involucró a los Medias Rojas sobre la violación del Anexo 46 del Convenio Laboral en donde MLB le quitó la representación de los jugadores a los agentes que incurrieron en la falta con el cazatalentos de Boston.
RM: Pero eso es un caso totalmente distinto, eso es violación de las reglas por parte de los equipos y eso si lo podemos regular directamente pero los abusos de los agentes yo lo veo como un asunto de la MLBPA o de los países en donde estos agentes trabajan y ocurren esos hechos, el resto va mucho más allá de mi autoridad o lo que MLB puede hacer.
AM: Perdone que insista, pero mucha gente quedó confundida ya que, como menciona, MLB suspendió al cazatalentos de los Medias Rojas pero también le quitaron la representación de los agentes involucrados y esos jugadores tuvieron que buscar nuevos agentes.
RM: No tenemos jurisdicción. Vamos a usar el sistema legal estadounidense, quizás similar a los sistemas legales en Venezuela y República Dominicana, pero eso es solo una suposición de mi parte. Yo de manera unilateral digo usted no puede hacer negocios con X ya que es un agente que incurrió en actos de corrupción, ese tipo de acciones de mi parte generalmente tienen ramificaciones legales. Yo puedo controlar jugadores ya que son nuestros empleados, personal de los equipos ya que son nuestros empleados pero esos agentes son terceras personas en relación con MLB. Todo lo que puedo hacer es reaccionar a los problemas que sí entran en mi jurisdicción.
AM: En República Dominicana hay 8 equipos con programas de educación formal en sus academias, pero el resto de los equipos alega que es muy costoso hacer eso. ¿Cuál es su posición al respecto?
RM: Todos los equipos tienen un componente educativo, de una manera u otra en sus instalaciones. No estoy diciendo que todos sean de la misma calidad. Lo que si te puedo decir es que es importante continuar trabajando con los equipos para convencerlos que los programas educativos formales son algo que los puede beneficiarlos a ellos mismos en términos de poder desarrollar jugadores de calidad que hagan un mejor y más rápido ajuste a la vida en los Estados Unidos.
AM: Usted ha reconocido el problema de no tener managers latinos en las Grandes Ligas. Pero igualmente ha dicho que existe una nueva tendencia de managers con títulos universitarios y conocedores de la parte analítica-estadística del juego. Si eso es así se hará muy difícil a los latinos poder volver a ser managers en las mayores ya que en su mayoría no tienen títulos universitarios. ¿No lo ve así?
RM: En los casos de los gerentes si parece que es una tendencia que personas con títulos universitarios y conocedores de la parte analítica-estadística del juego sean los que terminan contratados, pero no estoy convencido que esa sea la misma tendencia en los casos de los managers en el terrenos de juego, y hay bastantes ex jugadores latinoamericanos que están plenamente capacitados para ocupar esos cargos en este momento. Nuestro reto es que esos candidatos tengan la oportunidad de ser entrevistados, tal como lo dice la 'regla Selig', y asegurarnos que cuando tengan esas entrevistas puedan realizarlas de la manera más efectiva posible. Esa fue una de las razones por las que iniciamos un programa de apoyo a las entrevistas por medio de la firma Korn Ferry y otros recursos internos con el fin que cuando esos candidatos de minorías vayan a las entrevistas tenga la información necesaria a la mano que podría convencer a una gerencia graduada en universidades de la Ivy League y expertos en asuntos cuantitativos/estadísticos que tienen las habilidades suficientes para ser managers.
AM: Por último, el tema de cambios al juego. Muchos de los cambios que usted ha conversado están generando una reacción muy negativa de personas que son fanáticas del juego tal como es en la actualidad. Algunos piensan que, por ejemplo, limitar la cantidad de relevistas en un juego alteraría la misma esencia del deporte. ¿Cuál sería su respuesta a estas personas que seguramente también tienen que entender que MLB es un negocio?
RM: No creo que ese punto esté relacionado como lo planteas al negocio de MLB. Déjame primero decir que no he apoyado ninguna propuesta específica que involucre un cambio al juego. Lo que tienen que entender las personas es que el juego ya ha cambiado. Vamos a usar el tema que planteaste, la manera como son usados los relevistas hoy en día no tiene ninguna relación con lo que sucedía hace 20 años. Por eso es que la pregunta no puede ser si el juego puede cambiar o no, ya el juego cambió. La pregunta sería si podemos controlar los cambios en el juego de una manera que nos asegure tener el mejor producto posible para nuestros fanáticos. Mi respuesta a esa pregunta sería que si es posible manejar ese tipo de cambios y continuaremos con el proceso diseñado para poner a los dueños de equipos en una mejor posición con el fin de considerar si podemos hacer algunas correcciones en el juego y alterar la evolución natural que ha sufrido el juego en los últimos años.
AM: Bowie Kuhn realizó muchos cambios al juego, lo que demuestra que no es inusual que un Comisionado se involucre en ese tipo de actividades.
RM: Y Bowie Kuhn llevó a cabo esos cambios más de 40 años atrás y desde ese momento no hemos tenido casi modificaciones. De nuevo, yo siento que muchas personas ven los cambios en el juego en blanco y negro. En este sentido, blanco y negro significa que blanco no queremos cambios y negro queremos cambios. Esas no son las alternativas. La alternativa es dejar que el juego evolucione de la manera como tenga que evolucionar, ya que cambia y lo ha hecho y continuará haciéndolo. Entonces, luego el trabajo es ver si podemos hacer ajustes a esa evolución natural del juego que haga que nuestro producto sea más atractivo y te sugiero que veas en otras ligas como la NHL, NBA y NFL te darás cuenta que todas han decido manejar su propia evolución, pero nosotros todavía no.
AM: ¿Por qué cree que en el béisbol la gente se moleste con los cambios y en otros deportes uno no percibe esa misma reacción?
RM: Yo veo eso como algo positivo. Los cambios en el béisbol atraen mayor atención porque la gente está más comprometida con el juego. Nuestro deporte atrae una relación más profunda y emocional que la que existe en otros deportes y debido a ello las personas reaccionan de una manera mucho más fuerte y están más interesadas en conversar sobre estos temas. La clave de continuar con estas conversaciones es convencer a las personas que tenemos un gran respeto por la historia y tradición del juego, algo que absolutamente tengo, y luego, tal como lo he repetido dos veces, la alternativa no es si cambiamos o no cambiamos, el punto es si controlamos la evolución natural del juego o no lo controlamos. Esa es una decisión mucho más fácil en mi opinión.