Gary Sánchez lo hizo de nuevo el domingo, conectando su 16º cuadrangular, el que salió tan rápido del Fenway que se lo hubiesen perdido si parpadeaban o si revisaban su cuenta de Instagram en búsqueda de fotos graciosas de perros:
111.5 mph exit velo ... @ElGarySanchez's hardest hit HR in his young career. https://t.co/MBobrlvAfD #Statcast https://t.co/6nYYJrolMa
— #Statcast (@statcast) September 19, 2016
Los números del receptor novato de los Yankees de Nueva York en 41 partidos y 178 apariciones en el plato harían orgulloso a Joe DiMaggio: .327/.393/.698. En realidad, DiMaggio nunca tuvo slugging de .698, al menos no en una temporada completa.
Como se podría esperar, pocos jugadores han comenzado sus carreras con este tipo de autoridad. Sánchez conectó su 16º cuadrangular en su 158º turno al bate, la segunda menor cantidad que se haya necesitado para llegar a 16 jonrones:
Wally Berger, 1930, Bravos: 148
Gary Sánchez, 2016, Yankees: 158
Mark McGwire, 1987, Atléticos: 160
Shane Spencer, 1999, Yankees: 161
Spencer, como podrán recordar los viejos fanáticos de los Yankees, irrumpió en la escena en septiembre de 1998, en esa mágica temporada, y conectó 10 cuadrangulares en apenas 67 turnos. Estuvo con los Yankees hasta 2002, aunque nunca se convirtió en jugador a tiempo completo. La trayectoria en su carrera fue similar a la de Kevin Maas, un novato con los Yankees en 1990 que conectó 13 jonrones en sus primeros 11 turnos al bate (y 16 en 166). Maas terminó segundo en la votación del novaño del año pero solo tuvo una temporada más como titular antes de desaparecerse.
Así que esto levanta la pregunta: ¿Acaso Sánchez es de verdad? Una gran diferencia entre él y Spencer y Maas - él tiene 23 años y siempre ha sido un prospecto altamente cotizado. Spencer tenía 26 años y Maas 25, novatos viejos que casualmente tuvieron las mejores rachas de sus carreras cuando alcanzaron por primera vez las Grandes Ligas.
Aun así, Sánchez nunca bateó de esta forma en las menores, y de hecho, solo conectó apenas 10 jonrones en 284 turnos en Triple A. Claramente está bien enfocado:
Pitchers haven't found a hole yet in Gary Sanchez's plate coverage: pic.twitter.com/4kTUTX9Zu1
— David Schoenfield (@dschoenfield) September 19, 2016
Además de las herramientas obvias de velocidad en el bate y fuerza, Sánchez ha demostrado la habilidad - contrario a Jesús Montero, otro altamente cotizado prospecto de bateo de los Yankees - de ajustarse a las pelotas que se sumergen. Batea .333/.381/.718 ante las rectas pero ha logrado buenos números de .277/.373/.523 ante lanzamientos quebrados. Su tasa de ponches de 24.2 por ciento es mayor que el promedio de MLB de 21.1 por ciento pero no es algo extremo para un jugador de poder, y su tasa de boletos está justo por encima del promedio de MLB. Sí, Sánchez tiene un alto BABIP de .356, pero el talento, el pedigrí entre los cazatalentos y los resultados que hemos visto apuntan a un bateador que deberá seguir teniendo éxito de forma sostenida.
Sin embargo, su poder estelar no está necesariamente garantizado. Yo utilicé la estadística de Play Index en Baseball-Reference.com para revisar a los novatos que tienen entre 125 y 250 apariciones en el plato, listados por el OPS más alto. Veamos los 10 mejores, con su edad entre paréntesis:
1. Bob Hazle, Bravos 1957: 1.126 (26)
2. Gary Sánchez, Yankees 2016: 1.091 (23)
3. Willie McCovey, Gigantes 1959: 1.085 (21)
4. Luke Scott, Astros 2006: 1.047 (28)
5. Brian Giles, Indios 1996: 1.045 (25)
6. Phil Plantier, Medias Rojas 1991: 1.034 (22)
7. Randy Ruiz, Azulejos 2009: 1.019 (31)
8. Erubiel Durazo, Diamondbacks 1999: 1.015 (25)
9. Rico Brogna, Mets 1994: 1.006 (24)
10. Johnny Schulte, Cardenales 1927: .994 (30)
Al igual que con Spencer y Maas, esta lista incluye varios jugadores viejos que no son realmente comparables a Sánchez. El más joven terminó siendo un miembro del Salón de la Fama, y Giles fue un Todos Estrellas, pero Plantier, quien bateó .331 con 11 jonrones en 148 turnos a los 22 años, no pudo seguir su desarrollo luego de su temporada de novato.
Un poco más abajo en la lista vemos a Frank Thomas en el No. 14 (¡excelente!) y Sam Horn en el No. 22 (¡no es excelente!). Sin embargo, hay dos jugadores recientes que son comparaciones interesantes:
Brett Lawrie, Azulejos 2011: .953 (21)
Khris Davis, Cerveceros 2013: .949 (25)
¿Recuerdan el periodo de 43 juegos de Lawrie en el que bateó .293 y tuvo slugging de .580? Todo el mundo lo proyectaba como una gran estrella luego de eso, pero eso no ocurrió. En realidad tuvo un bajo BABIP y una menor tasa de ponches que Sánchez, pero su poder no se desarrolló, su tasa de boletos decreció y las lesiones no le ayudaron.
Davis conectó 11 cuadrangulares en 136 turnos para los Cerveceros con números de .279/.353/.596 - en una pobre temporada para la ofensiva. Ahora, es dos años más viejo que Sánchez, lo que es algo importante, pero con tasas de ponches y boletos similares. Davis tiene 40 cuadrangulares para los Atléticos esta temporada, pero con una tasa de ponches del 27.1 por ciento y promedio de .252, lo que ha limitado su porcentaje de embasamiento a un .307, por debajo del promedio.
Todo esto es para decirles que no hay garantías aquí. Sin embargo, con su gran brazo de tirar, se debe mantener detrás del plato (contrario a Montero, quien tampoco pudo seguir recibiendo). Ha sido tan bueno que pienso que tenemos que levantar las expectativas sobre lo que proyectaban sus números en las menores.
En la próxima temporada, ya veremos cómo se ajusta. Quizás no termine siendo un bateador de .300 con 40 jonrones. Pero podría ser un receptor que batee .275 con 30 vuelacercas y con gran defensiva que termine siendo un Todos Estrellas - y un bate de impacto en el medio de la alineación.