Dos equipos que jugaron 19 veces entre ellos durante la temporada regular no tenían nada más que estudiar o revisar. Se conocían perfectamente, las cosas buenas y malas. Ambos managers podían recitar de memoria los distintos movimientos que harían dependiendo de la decisión del otro. Todos sabían que juego del wild card o comodín se lo llevaría quien ejecutara mejor, desde exprimir al lanzador en un turno al bate a evitar errores mentales y en el terreno.
La designación de ambos abridores si levantó algo de polémica ya que no eran necesariamente los que mejor habían lucido últimamente. John Gibbons se decidió por Marcus Stroman, quien terminó con números modestos en el 2016 a pesar de siempre lanzar bien en el Rogers Centre (13-5 3.49 de efectividad y 1.11 de WHIP). Francisco Liriano con estadísticas superiores desde que fue adquirido por los Azulejos de Toronto fue llevado al bullpen quizás por su mayor experiencia en ese rol en caso de problemas. Sin embargo, muchos comentaban que era el dominicano quien ha debido saltar a la lomita en el primer inning por distintas razones, como las estadísticas de los bateadores de los Orioles de Baltimore contra zurdos.
En el otro dugout, Buck Showalter optó por darle la pelota a Chris Tillman a pesar de los desastrosos números que tenía en Toronto de por vida (2-6, 7.01 de efectividad y 1.63 de WHIP). Eso teniendo disponible y descansado a Ubaldo Jiménez, quien no solo viene lanzado de manera excelente desde el juego de las estrellas sino además ya dominó a los Azulejos la semana pasada en Toronto haciéndolos lucir muy mal.
Pienso que al final, y dejando todos los análisis estadísticos a un lado, ambos managers prefirieron seleccionar al lanzador que más confianza le tenían para un juego de esta magnitud. Liriano es nuevo en la organización de Toronto y Jiménez ha tenido demasiados altibajos en su carrera. Como dijo Showalter temprano el día martes: ''la idea es irse del juego sin nada de que arrepentirse'' y eso, agrego yo, incluía el nombramiento del abridor.
Otro punto interesante antes del partido fue la decisión de jugar con el techo abierto en una noche algo fría y con viento. El récord de los Azulejos en 2016 con el techo abierto fue de 34-17 y con el techo cerrado 12-18. Quizás algo de cábala privó al hacer al hacer esa selección. Por cierto, era la primera vez en la historia de los Azulejos que jugaban un encuentro de postemporada como sede con el techo abierto.
José Bautista abrió el marcador en el segundo inning con jonrón por el jardín izquierdo ante una recta de 86 millas por el medio del home en cuenta de 3-1. Bautista no viene de una temporada buena, pero en la segunda mitad del mes de septiembre se empezó a ver una mejoría.
El cuarto de los Orioles fue productivo y lleno de situaciones interesantes. Adam Jones abrió con hit a la izquierda. Estando Hyun Soo Kim en 2-1, Showalter soltó a Jones y el coreano falló con rolling a primera en lo que hubiera sido una doble matanza cantada. Luego Manny Machado conectó una línea entre el jardín central y el derecho que cuando salió no le veía chance alguno a los jardineros, pero Kevin Pillar, de cabeza, le llegó en una jugada espectacular. Unos veinte segundos más tarde, Mark Trumbo la desapareció por el jardín izquierdo para poner las acciones 2-1 Baltimore.
Toronto empató el juego en el cierre del quinto. Michael Saunders con un doble que, con una formación normal de los jardineros, hubiera sido un elevado. Luego Kevin Pillar conectó una línea a la pradera derecha que Michael Bourn no pudo capturar por alguna razón y se convirtió en otro doble con la salvedad que Saunders había regresado a la segunda para un pisa y corre y solo pudo llegar a la antesala. Ezequiel Carrera con hit al centro trajo a Saunders para el 2-2. Ese inning marcó igualmente la despedida de Tillman quien hizo su trabajo.
Stroman retiró a los primeros nueve que enfrentó, se metió en problemas en el cuarto y luego solventó el quinto y sexto para darle la razón a Gibbons. El juego en manos de ambos bullpens en la apertura del séptimo, el escenario ideal para Showalter.
Mychal Givens, Donnie Hart y Brad Brach llevaron al juego hasta el noveno por Baltimore mientras que Brett Cecil, Joe Biagini y Jason Grilli hicieron lo mismo por Toronto. Hasta allí todos los movimientos respondieron a cierta lógica pero ese fue también el momento en que se separaron los caminos.
Gibbons trajó a Roberto Osuna en el noveno y este lo sacó sin inconvenientes. Showalter dejó a Brach en el noveno y luego llamó a Darren O'Day. A pesar de resolver el inning muchos se preguntaron sobre Zach Britton, el mejor cerrador en las mayores, y su disponibilidad.
En el décimo, Osuna logró un out pero debió salir por tensión en el hombro y Gibbons se jugó su última carta importante en el bullpen, el dominicano Francisco Liriano, quien cerró el inning sin inconvenientes. Showalter insistió con O'Day quien también sacó los tres outs.
Liriano liquidó el inning 11 por la vía rápida. Showalter trajo a Brian Duensing, quien ponchó a Carrera. Luego el manager de Baltimore decidió llamar a Jiménez quien recibió hit de Travis, otro sencillo de Donaldson llevando a tarecera a Travis y cuadrangular de Edwin Encarnación para darle fin al partido. Britton ni estaba calentando en ese momento.
En la rueda de prensa al finalizar el partido se le preguntó varias veces a Showalter acerca de si Britton estaba bien físicamente y sus razones para no usarlo en un juego de vida o muerte. El veterano dirigente insistió que no había nada malo con Britton, que solo decidió confiar en los otros brazos y que Jiménez había hecho una gran labor para ellos en los últimos días y por eso lo trajo en el inning 11.
Mientras que Gibbons empleó al plan más conservador, Showalter se atrevió a irse por caminos un poco ocultos buscando la suerte y retando la lógica. Vale decir que todo le salió bien hasta que perdió, que era lo importante. Irónicamente Showalter había dicho que la idea era de no arrepentirse de nada de lo hecho en el día de hoy pero yo no salí convencido que eso fue así.
Ahora nos preparamos para el segundo round de Rangers de Texas y Toronto.