Esto ya iba a ser un invierno interesante para el gerente general de los Azulejos de Toronto, Ross Atkins. Es su primera temporada baja con el equipo después de ser contratado de los Indios en diciembre pasado, a raíz de la salida de Alex Anthopoulos, pero él está claramente entrando en ella listo para golpear temprano y a menudo. Atkins ya tuvo que tomar grandes decisiones sobre si hacer ofertas calificadas a dos de las estrellas más grandes del equipo, Edwin Encarnación y José Bautista. Pero a poco más de una semana, los Jays ya están haciendo importantes movimientos de impacto, firmando el viernes al designado agente libre Kendrys Morales y al prospecto Lourdes Gurriel Jr.
Estos son movimientos igualmente importantes en su propio derecho. Pero, ¿qué impacto tendrán en el mantenimiento de los Jays de Encarnación y/o Bautista? Probablemente significa que ambos podrían haberse marchado.
Trayendo a Morales, por 33 millones de dólares en tres años, no debería ser una sorpresa, dada la prontitud del acuerdo. Después de que justificara con creces el contrato de dos años, más opción, que los Reales le dieron después de 2014 -el cual fue motivo de un montón de críticas analíticas-, algunos le auguraban una firma similar en extensión de tiempo este invierno. Quizás conseguir que firmara tan pronto en el periodo muerto sirvió para amarrar ese tercer año, pero el riesgo de comprometerse a su edad de 34 años hasta los 36 se ve bastante bien para los Azulejos después de verlo entregar una tasa de slugging aislado de .199 para los Reales. Es un bateador de elevados que llega a un estadio que ayuda a convertir ese tipo de conexión en carreras instantáneas.
La firma de Morales significa que la brecha del designado en los Jays está cubierta con un jugador de tiempo completo. Morales podría haber restablecido su durabilidad (faltando sólo a 10 partidos entre 2015 y 2016), pero no ha jugado en el campo desde que lo hizo en nueve encuentros en la primera base de los Reales en 2015, y no ha jugado más de un tercio de los partidos de su equipo en una temporada desde 2009. Por lo tanto, los turnos de designado son suyos, y eso tiene un impacto en lo que los Jays pueden hacer con sus dos grandes agentes libres de más de 30 años: Encarnación y Bautista.
¿Firmar a Morales significa que todavía no pueden volver a firmar a Encarnación para que juegue la primera base? Como Scott Lauber explicó la semana pasada, mantener a Encarnación fue visto inicialmente como un trabajo para los Jays, pero seguir haciendo eso significaría empujar la nómina más allá de los $ 160 millones antes de conseguir a alguien para el jardín izquierdo y/o derecho, así como forzar a los Jays a encontrar alguien de reemplazo durante los dos años, y $ 8,5 millones, que se han comprometido con el primera base Justin Smoak. Tal vez los Jays están a la altura de eso, pero eso es mucho más allá de los aproximadamente $ 137 millones a los que estaban comprometidos a principios de la temporada pasada, y eso es sin darse cuenta de si Encarnación realmente quiere quedarse.
Si Encarnación está a punto de partir, mantener a Bautista podría tener sentido. Sin embargo, su rango en declive en el jardín derecho ya se estaba convirtiendo en un problema, ya tiene 36 años, y se refleja en menos 8 carreras defensivas salvadas en sólo 90 aperturas la temporada pasada. ¿Y es algo seguro en el plato? Su OPS cayó casi 100 puntos a .817, y su tasa de ponches subió cuatro puntos a una tasa de 19.9 Whiff rate. Así que es más viejo y propenso a las lesiones, y sus números están cayendo - ¿suena como un tipo que realmente quieres pagar bien más allá de $ 10 millones por año durante varios temporadas? Por otro lado, si Bautista acepta su oferta calificada, podrían tenerle dividido el tiempo entre el RF y la primera base en 2017.
A menos que Bautista decida aceptar su oferta de calificación, creo que es muy probable que Encarnación y Bautista se vayan, habiendo dado a los fanáticos de Jays en 17 temporadas combinadas más de 504 jonrones. Un rumor es que Toronto podría perseguir a Steve Pearce para compartir la primera base con Smoak, definitivamente significa el NO a Encarnación. Si eso sucede, entonces sus necesidades de compras realmente se vuelven todo sobre el campo, y si la defensa de Bautista se ve como esa gran parte de un problema en el costo de emplearlo a sus 36 años, ese podrá ser el final de sus días con los Jays.
De manera aislada, ¿qué más pueden hacer los Jays a ambos lados del jardinero central Kevin Pillar? Melvin Upton Jr. tiene valor como parte de una rotación en una posición, pero lo más importante es que probablemente podría traer de vuelta a Michael Saunders. No darle al veterano Saunders una oferta de calificación hizo todo tipo de sentido - ¿por qué arriesgar al canadiense a aceptar un contrato de un año y $ 17.2 millones (como Colby Rasmus hizo con los Astros el invierno pasado), cuando podría potencialmente mantenerlo en el país por más años a un valor promedio anual significativamente más bajo? Incluso con un caso de agencia libre debilitado por una caída en la segunda mitad y mala defensa, Saunders está cumpliendo 30 años, y podría ser considerablemente más barato mantenerlo. No me sorprenderá si encuentran una forma de volver a firmar a Saunders para que juegue a la izquierda, añadiendo otra razón por la que Encarnación y Bautista podrían haberse despedido.
En una noticia más feliz, obtener a un prospecto de la magnitud de Gurriel no fue una sorpresa tan grande después de que desertó con su hermano, Yulieski Gurriel, en febrero. Se esperaba que los Jays fueran tras él el invierno pasado, pero después de un showcase de septiembre, tuvieron que esperar tanto tiempo para verlo llegar a su cumpleaños número 23 en octubre y así no tener que pagar una penalidad del 100% en impuestos sobre el monto por el que firmaría en caso de exceder el límite establecido para jugadores cubanos menores de 23 años. Esperar unos cuantos meses significaba mantener ese dinero para ayudar a apuntalar un sistema de granja que Keith Law colocaba en el puesto 25 antes de la temporada pasada, mientras que también recibía a Gurriel.
Gurriel también podría ser una pieza extra para ayudar a cubrirlos en el campo en la segunda mitad de la campaña, porque podría llegar a ser el jugador multiusos de los Azulejos, al estilo de Javier Báez para los Cachorros. Eso podría suceder después de que Gurriel inicialmente registre tiempo en los menores, tal vez en el campocorto en Doble-A, como tuiteó el viernes Jeff Passan de Yahoo Sports. Gurriel, en última instancia, tiene potencia para pegar 20 jonrones y ser un bateador de promedio, y demostró una buena relación de boletos/ponches en Cuba, por lo que su bateo podría conseguirle que lo llamaran más pronto que tarde. Pero Atkins no puede contar con un ETA definitivo ahora mismo.
Agregue la elección del draft (u opciones), que los Jays deben obtener de las salidas de Encarnación y Bautista, a la llegada de Gurriel, y puedes dar crédito a Atkins por hacer un gran trabajo para equilibrar su ecuación de temporada baja expandiendo el grupo de talento a largo plazo, mientras también nutre al equipo para que sea competitivo en el siempre difícil Este de la Liga Americana. Con una alineación que todavía depende de Josh Donaldson, Russell Martin y Troy Tulowitzki, y con una rotación ya dotada de personal para 2017, los Jays podrían tener que decir adiós a dos de sus mejores jugadores: Bautista y Encarnación, pero todavía deben ser capaces de luchar.