Un día en junio pasado, Madison Bumgarner descansaba en el camino hacia la caseta del AT&T Park y hablaba sobre los Gigantes de San Francisco, pero le dio un giro a la conversación en medio de la plática, planteando una pregunta que no es fácil de responder y pintó el siguiente panorama: ¿Estamos viendo al mejor pitcher de todos los tiempos en su punto?
Bumgarner hablaba de Clayton Kershaw, el zurdo de los Dodgers de Los Ángeles, quien es el mejor lanzador en el planeta y podría ser el mejor lanzador que ha caminado en el mundo. Kershaw es el líder entre los jugadores activos de Grandes Ligas en efectividad con 2.37, significativamente mejor que el segundo lugar --Bumgarner con 2.98. El único lanzador que ha permitido menos hits por cada nueve entradas que Kershaw (6.62) --en todos los tiempos-- es Nolan Ryan (6.56). Kershaw es cuarto en todos los tiempos en WHIP con 1.007, y dos de los lanzadores delante de él, Addie Joss y Ed Walsh, lanzaron contra Ty Cobb en la era de la bola muerta; el otro era el cerrador, Mariano Rivera.
El primero de nuestra posición y un ranking de evaluadores de equipos, presentamos a los mejores 10 lanzadores del juego hoy en día, recopilado con la ayuda de evaluadores alrededor del béisbol y debemos comenzar con un grande de todos los tiempos.
1. Clayton Kershaw, Dodgers de Los Ángeles
Debido a su lesión en la espalda, a Kershaw le faltaron 13 episodios la temporada pasada para calificar entre los mejores en efectividad en la Liga Nacional, y que probablemente significará que se perderán en la historia por su excelente temporada 2016 --que es demasiado malo, porque la evaluación de Bumgarner queda muerta. Discutible para el más grande lanzador de todos los tiempos en su mejor momento.
Kershaw ponchó a 172 y caminó a 11 para una relación de ponches y bases de 15.64. En 19 de sus 21 inicios que hizo la temporada pasada, permitió dos carreras limpias o menos. Aceptó 10 hits en una apertura de sus 21 y permitió cinco hits o menos en 15 salidas.
Algunos bateadores de oposición dicen que les gusta enfrentar al as de los Dodgers, debido a la pureza del desafío. Kershaw va a lanzar strikes, y durante el turno, habrá posibilidad para hacer swing con el bate. Él te retará. Pero el éxito contra Kershaw es intermitente en su peor día, muy cercano a lo imposible en su mejor día.
Algunos funcionarios del club estaban contentos por cómo Kershaw respondió al tratamiento a su espalda, y más que en la postemporada no tuvo una recaída. Otros en la organización se sorprendieron cuando fue capaz de lanzar como lo hizo a pesar de sus problemas físicos. Kershaw cumplirá 29 años de edad durante el entrenamiento de primavera.
2. Max Scherzer, Nacionales de Washington
Durante las últimas cuatro temporadas, Scherzer ha acumulado 1.052 ponches en 891⅔ entradas, permitiendo sólo 689 hits, lo que explica por qué parece que cada cinco días es una amenaza para crear grandes recuerdos.
''No hay hits casi siempre que lanza'', dijo un evaluador desde hace mucho tiempo.
Scherzer expresó cierta frustración por el número de jonrones que aceptó la temporada pasada, 31, la cifra más alta en la Liga Nacional, pero una gran parte de ellos fueron solitarios; Toleró un total de 75 carreras limpias. Limitó a los bateadores rivales a un promedio de .199 y cuando se pone por delante en el conteo, es casi incomparable en su capacidad para acabar con los bateadores.
Los Oponentes ante Scherzer después del conteo de 0-1 en 2016: .493 OPS
Después de 0-2: .348 OPS, con 149 ponches en 252 turnos al bate.
Después de 1-2: .359 OPS, con 154 ponches en 281 turnos al bate.
3. Madison Bumgarner, Gigantes de San Francisco
Tuvo su actuación más perfeccionada en una temporada regular en 2016, compilando un 2.74 en efectividad en 34 aperturas, con su cifra más alta e entradas lanzadas con 226 y dos tercios. Luego, en el juego de comodín de la Liga Nacional, blanqueó a los Mets de Nueva York y recordó a todos por qué podría pasar a la historia junto con Mariano Rivera como los mejores lanzadores de postemporada. Bumgarner tiene 27 años de edad y tiene seis salidas en los playoffs y Serie Mundial en los que ha permitido cero carreras al tirar siete o más entradas.
La situación del contrato de Bumgarner es digno de ver: Firmó hasta 2017, con opciones de club para 2018 y 2019, y lo más que podría ganar para esos tres años bajo los términos de su acuerdo actual es un total de $35,5 millones de dólares. El tiempo dirá si los Gigantes reconsiderarán el contrato que resultó muy amigable para el equipo.
4. Chris Sale, Medias Rojas de Boston
El alto precio pagado con prospectos por los Medias Rojas para adquirir al zurdo es un indicador del valor de venta, pero los bateadores nos dicen todo lo que necesitamos saber. ''Él no es divertido para los bateadores'', dijo un evaluador, refiriéndose a su estilo de lanzar como la mantis religiosa.
Durante las últimas tres temporadas, Sale tiene 715 ponchados y sólo 504 hits permitidos en 609 entradas un tercio, y para su carrera, él tiene una ajustada ERA de +135 --al igual que Randy Johnson y Christy Mathewson, dos de los mejores lanzadores en la historia.
Sale se une a una rotación que incluye al reinante Cy Young de la Liga Americana, Rick Porcello, y ex ganador del Cy Young, David Price, y sin embargo se le preguntó al manager de Medias Rojas, John Farrell, en las Reuniones Invernales si le daría la pelota en el Juego Inaugural. Sale es digno de esa pregunta.
5. Corey Kluber, Indios de Cleveland
Después de dominar el primer juego de la postemporada, Terry Francona recordó que un reportero le preguntó qué tan impresionado estaba por el derecho --y Francona se sorprendió por la pregunta, porque Kluber había lanzado grandes juegos para Cleveland. Esto fue un rendimiento de rutina, Francona consideró. ''En una rara manera, de que era un cumplido sobre lo bueno que es'', dijo el manager.
Kluber cargó con los Indios a través de la postemporada en la que Danny Salazar y Carlos Carrasco no estaban disponibles para lanzar. ''Nunca abrió con corto tiempo de descanso'', dijo Francona, ''y él nunca dio alguna excusa''.
Kluber ganó el premio Cy Young en 2014, pero el excelente octubre de 2016 parecer ser la grana aparición de Kluber en el escenario nacional.
6. Noah Syndergaard, Mets de Nueva York
En su primera salida este año, Syndergaard anunció su presencia con autoridad, comenzando con un slider impresionante de 95 mph contra los Reales de Kansas City. Ningún pitcher abridor lo lanza tan fuerte --de hecho, nadie lo hace tan cercano al promedio de velocidad de una recta--, y a pesar de que Syndergaard ponchó a 218 bateadores y caminó a 43 bateadores en 2016, es todavía muy temprano en su carrera y sigue aprendiendo. ''De todos los chicos en su lista'', dijo un evaluador, ''él probablemente tiene las mejores cosas''.
7. Justin Verlander, Tigres de Detroit
En una conversación antes de la pretemporada, el manager de los Tigres, Brad Ausmus, habló acerca de cómo han sido los ajustes importantes de Verlander. El Cy Young de la Liga Americana en 2011 vuelve a estar completamente sano, pero como Verlander se ha adaptado a la edad, ha lanzado más sliders y de acuerdo con informes de scouteo, ha explotado las debilidades de los bateadores--, algo que no necesariamente hizo con rutina cuando lanzaba 100 mph. El año pasado, Verlander tuvo 254 ponches, la segunda cifra más alta que ha tenido en cualquier época del año en su carrera, y tuvo 3.04 en efectividad.
Verlander cumplió 34 años de edad este invierno, y cuenta con 173 victorias y probablemente superará las 2.500 entradas y 2.400 ponches en su carrera el año que viene. Hace unos pocos años, le preguntó a Verlander acerca de lo que quería lograr en su momento en las Grandes Ligas, y él fue contundente: Quiero hacer todo lo posible para ganar la inducción al Salón de la Fama.
Al parecer tiene una excelente oportunidad.
8. Jake Arrieta, Cachorros de Chicago
Nadie en Grandes Ligas tendrá más dinero en juego en el 2017 que Arrieta, que será elegible para la agencia libre el próximo otoño y podría ser el destino Nº 1 en el mercado si tiene otra temporada fuerte, a la edad de 31.
Debido a su complicada forma de lanzar y el movimiento violento al lanzar, Arrieta nunca va a ser un artista como Greg Maddux, que rasguña constantemente los bordes de la zona, pero, como Scherzer, tiene esa capacidad cualquier día: el reloj del juego sin hit con él comienza en la primera entrada.
Durante la segunda mitad de la temporada pasada, su actuación fue constantemente comparada con su trabajo sin precedentes en la segunda mitad del año 2015. Pero al final, Arrieta era todavía dominante, aceptando sólo 138 Hits en 197 entradas un tercio con una efectividad de 3.10.
9. Jon Lester, Cachorros de Chicago
Ahora ha lanzado para tres equipos campeones, con dos franquicias históricas, y viene de una temporada regular con la mejor actuación en su carrera: Lester acabó en segundo lugar por el Cy Young de la Nacional atrás de Max Scherzer. Lester, que cumplirá 33 el 7 de enero, está empezando a construir un caso creíble para el Salón de la Fama; Aunque todavía tiene un largo camino por recorrer, es en el ámbito de posibilidad.
Lester superó las 2.000 entradas de temporada regular en su carrera, y tiene una ajustado ERA de +124, a un mismo nivel estadístico como Jim Palmer (125), Lefty Gómez (125) y Tom Seaver (127). Él lanzó la mayor parte de su carrera en el Este de la Liga Americana y tiene un 3.44 de efectividad. Pero la fuerza del currículum rumbo al Salón de la Fama de Lester será probablemente su trabajo en la postemporada: 22 aperturas, 133 entradas y dos tercios y 2.63 de efectividad. En seis partidos de Serie Mundial, tiene 4-1 con una ERA de 1.77.
Sus victorias no tienen el caché usual, pero pueden servir como un barómetro de hasta qué punto puede llegar Lester a lo largo de su carrera, y con 146 victorias, el zurdo probablemente necesita al menos tres años más para mejorar y convertirse en un serio candidato. Pero, parece capaz de hacerlo debido a su desarrollo constante como lanzador. David Ross, que sirvió como receptor de Lester en Boston y Cachorros, cree que se ha convertido en un lanzador más completo.
''Cuando estaba en Boston, tuvo que dominar adentro a bateadores derechos'', recordó Ross. ''Tuvo problemas para lanzarle a bateadores zurdos. Ahora puede hacerlo bien y lanzar un buen cambio al lado del plato, y lanza en el cuadrante, demasiado. Puede ir para arriba, o hacia abajo y adentro''.
10. Johnny Cueto, Gigantes de San Francisco
Algunos equipos eludieron a Cueto cuando llegó a la agencia libre en el otoño de 2015 debido a preocupaciones sobre su codo, pero su primer año con los Gigantes fue excepcional: lanzó 219 entradas y dos tercios con sólo 45 bases. ¿Constante? Qué tal esto: su efectividad en partidos en casa fue de 2.79 y en el camino fue 2.78. Sólo a tres lanzadores les fue mejor en WAR en 2016.
MENCIÓN DE HONOR
Rick Porcello, Medias Rojas de Boston -- Al venir de su temporada ganadora del Cy Young, evaluadores se preguntan si puede repetir su éxito.
David Price, Medias Rojas de Boston -- Su primera temporada en Boston fue en general mejor de lo que se percibió, pero tuvo sus problemas, y como él mismo ha mencionado, sabe que tiene que irles mejor en los juegos de postemporada.
Stephen Strasburg, Nacionales de Washington -- Siempre dominante cuando lanza, pero ha tenido problemas de lesiones.
Aarón Sánchez, Azulejos de Toronto -- Domina la materia y seguramente estará en esta lista próxima temporada.
Chris Archer, Rays de Tampa Bay -- Batalló la temporada pasada, pero algunos evaluadores creen que su 2016 fue una aberración.
Kyle Hendricks, Cachorros de Chicago -- Su velocidad de la recta fue de 87.8 mph, el lugar 69 de 73 lanzadores calificados, pero demostró en el año 2016 que tiene uno de los mejores cambios de las mayores y una inusual sensación para lanzar.
Carlos Martínez, Cardenales de San Luis -- Dio otro paso adelante en 2016, un ascenso natural en el papel de ser un as en San Luis.
Masahiro Tanaka, Yankees de Nueva York -- Como Arrieta, él podría cobrar después de esta temporada: Tanaka puede irse a la agencia libre en el otoño si decide salir del trato con los Yankees.