Mis gafas de sol, mi loción contra los rayos solares y mi tarjeta de Starbucks ya están listas y ubicadas para mi gira anual por los campos de entrenamiento primaveral de Grandes Ligas. Pero también ya tengo preparada mi lista de asuntos relevantes a tener en cuenta durante mi visita a los entrenamientos pretemporada.
He aquí un vistazo rápido a las preguntas más importantes al entrar a los entrenamientos primaverales.
1. ¿Podrá el trio de Carlos Carrasco, Danny Salazar y Michael Brantley de los Indios volver a su mejor forma física?
Luego de ganar 94 partidos en la temporada regular y 10 juegos en la postemporada, los campeones de la Liga Americana en el 2016 llegaron hasta la 10ª entrada del Juego 7 de la Serie Mundial antes de caer ante los Cachorros de Chicago. Créanlo o no, la versión de los Indios para este año tiene la oportunidad de ser incluso mejores, y no solo por el hecho de haber firmado en la temporada baja al líder de remolcadas de la Liga Americana Edwin Encarnación en la agencia libre. En cambio, es debido al hecho de que tres jugadores clave volverán de sus lesiones y se espera que estén al 100 por ciento para el Día Inaugural.
Brantley bateó .327/.385/.506 en el 2014 con 45 dobles, 20 jonrones y 97 impulsadas. Además se robó 23 bases y ganó el Bate de Plata mientras terminaba tercero en la votación del JMV. En el 2015 siguió con su buena actuación al liderar la liga en dobles mientras bateaba 15 jonrones y se robaba 15 bases junto con sus números de .310/.379/.489. Pero en el pasado año, al volver de una cirugía de hombro, jugó en apenas 11 partidos. Así que si Brantley vuelve a su forma del 2014 o del 2015, hay que tener en cuenta la alineación de Cleveland.
En el montículo, Salazar fue candidato a abrir el Juego de Estrellas por la Liga Americana la temporada pasada al compilar marca de 10-3 con efectividad de 2.75 en la primera mitad. Sin embargo, las lesiones en la segunda mitad de la temporada llevaron a que tuviera marca de 1-3 con efectividad de 7.44 en ocho aperturas. Los Indios esperan que su actuación en la primera mitad sea la historia de su temporada completa este año. Carrasco tuvo marca de 7-4 hasta julio el año pasado antes que las lesiones le afectaran. Al igual que con Salazar, los Indios esperan que él esté completamente saludable en esta primavera.
Si Brantley, Salazar y Carrasco están saludables, los Indios podrían convertirs en el equipo a vencer en el 2017. Durante los entrenamientos primaverales, todos los ojos estarán en este trío en el Goodyear Ballpark en Arizona.
2. ¿Está Albert Almora Jr. listo para hacerse cargo de las labores en el jardín central para el mejor equipo en el béisbol?
Los Cachorros de Chicago perdieron al jardinero central Dexter Fowler en la agencia libre ante los Cardenales de San Luis cuando los Cardenales lo firmaron con un contrato de cinco años y $82 millones. Los Cachorros están listos para darle ahora la oportunidad a Almora de ganarse el puesto como titular en el central o formar parte de un comité con el recién firmado Jon Jay.
Almora fue la selección de primera ronda del presidente del equipo Theo Epstein con Chicago en el 2012 cuando los Cachorros lo seleccionaron en el sexto turno del draft, por encima de jugadores como David Dahl, Addison Russell, Lucas Giolito y Corey Seager. Las habilidades defensivas de Almora son élite, pero su bate se ha desarrollado lentamente. Su porcentaje de embasamiento en liga menor fue de apenas .322, y nunca conectó más de 10 jonrones o se robó más de 10 bases en cinco temporadas en liga menor.
Si el bate de Almora no está listo, ¿podríamos ver al manager Joe Maddon irse con un comité de Almora y Jay? ¿O consideraría mover a Jason Heyward al jardín central, para colocar a Ben Zobrist en el derecho y dejar que Javier Báez sea el intermedista titular? Es difícil imaginarse a Almora jugando por encima de Zobrist o Báez, pero ese es el plan de los Cachorros al entrar a los entrenamientos. Veremos que resulta de todo esto.
3. ¿Podrá surgir alguien en el bullpen de los Nacionales?
La meta principal de los Nacionales en la temporada baja era simple: adquirir a un cerrador de impacto. Ellos trataron muy duro de adquirir a Aroldis Chapman, pero él realmente quería volver a los Yankees de Nueva York -- y así lo hizo. Washington hizo la oferta más grande por el agente libre Kenley Jansen, pero en su boda, luego de estar cerca de aceptar su oferta, su nueva esposa y él cambiaron de parecer y decidieron aceptar menos dinero por la oportunidad de volver con los Dodgers de Los Angeles. Los Nacionales hicieron una oferta para retener a Mark Melancon, pero los Gigantes de San Francisco superaron al resto de la industria, al firmarlo con un acuerdo de cuatro años y $62 millones. Los Nacionales también intentaron cazar a Greg Holland antes de que aterrizara en Colorado.
Todo esto dejó a Washington buscando entre los escombros para conseguir mediante cambios a cerradores como David Robertson de los Medias Blancas y Alex Colomé de los Rays. Públicamente, los Nacionales le están diciendo a la gente que están confiados que Shawn Kelley pueda ser su cerrador. Algún otro podría surgir internamente, como Blake Treinen o Koda Glover.
Sin embargo, con la posibilidad de que los Nacionales sean contendientes legítimos a la Serie Mundial y que su ventaja de competencia sea más pequeña cada año, es difícil imaginarse que ellos no van a salir a buscar un cambio por un cerrador probado en los entrenamientos primaverales. En el interín, espero poder monitorear su bullpen en su nuevo hogar primaveral en West Palm Beach, Florida.
4. ¿Cuántos abridores de los Mets estarán listos para el Día Inaugural?
Una de las predicciones más difíciles de hacer en esta primavera será quién va a ganar la División Este de la Liga Nacional entre los actuales campeones Nacionales y los Mets de Nueva York.
La clave para los Mets será la salud de su rotación de abridores. Si Noah Syndergaard, Matt Harvey, Jacob deGrom y Steven Matz están todos saludables y lanzando a su máxima capacidad, yo seleccionaría a los Mets para vencer a los Nacionales. Sin embargo, si uno, dos o incluso tres de ellos no pueden volver y lanzar a su acostumbrado nivel de excelencia, lo más probable es que los Nacionales repitan como ganadores del banderín.
Cualquier predicción de cómo los Mets van a lucir del Día Inaugural en adelante dependerá de cómo esos cuatro abridores lancen la pelota a finales de marzo.
5. ¿Cómo van a lucir los candidatos a regresar en los juegos de entrenamiento primaveral?
El béisbol nunca ha estado tan lleno de potenciales candidatos al premio de Regreso del Año al entrar a los entrenamientos primaverales.
Los Cachorros esperan que Jason Heyward sea uno de esos candidatos luego de un desastroso 2016 en el que pudo batear apenas .230 con siete jonrones luego de firmar un contrato por ocho años y $184 millones. Pasó toda la temporada baja mejorando su swing, y espero ver los resultados de eso en Arizona.
A.J. Pollock de los Diamondbacks de Arizona fue uno de los mejores jugadores en el béisbol en el 2015 al lograr números de .315/.367/.498 con 20 jonrones y 39 bases robadas. Sin embargo, una lesión en el codo el año pasado le llevó a una cirugía, lo que le limitó a apenas 12 partidos. Está saludable de nuevo, y Arizona solo puede esperar que vuelva a su forma del 2015.
Los Medias Rojas de Boston esperan que el hombro de Pablo Sandoval se haya sanado y que su pérdida de peso le ayude a recuperar la forma que tuvo en las temporadas 2011 y 2012 con los Gigantes de San Francisco cuando fue electo a dos Juegos de Estrellas en forma seguida. Los Medias Rojas necesitan que él se haga cargo de parte de la ofensiva del lado izquierdo que acaban de perder con el retiro de David Ortiz.
En el montículo, los Cardenales de San Luis esperan que Adam Wainwright no esté en declive y que su efectividad de 4.62 la pasada temporada pueda bajar a menos de 3.00, donde ha estado la mayor parte de su carrera.
6. ¿Será cambiado José Quintana? Y si es así, ¿a dónde?
Los Medias Blancas de Chicago han estado escuchando ofertas por Quintana toda esta temporada baja y siguen dispuestos a moverlo si logran conseguir un paquete de prospectos parecido a los que obtuvieron en sus cambios por Chris Sale y Adam Eaton con los Medias Rojas y los Nacionales, respectivamente. Los Medias Blancas no tienen un calendario definido de cuándo quieren cambiarlo, pero a medida que se acerca el Día Inaugural y los equipos se van enterando de cuáles lanzadores necesitan o cuáles van a la lista de lesionados, que puedan estar en declive o que no tengan su repertorio normal, será en ese entonces cuando los Medias Blancas van a recibir sus mejores ofertas para un cambio.
Equipos tales como los Astros, Vigilantes, Piratas, Rockies y Yankees podrían estar en la batalla. Una cosa es segura: hasta que él sea cambiado, será parte de muchos rumores en los entrenamientos primaverales.
7. ¿Firmará en algún momento Matt Wieters? Y de ser así, ¿con quién?
Wieters es un ex Todos Estrellas y solo uno de cinco receptores que pueden sacar al 35 por ciento de los corredores que intenten robarle una base, remolcar 65 carreras y conectar 17-22 jonrones y - más importante aún - desarrollar lanzadores jóvenes como los que él ayudó en Baltimore. Sin embargo, el mercado de receptores anda débil, y algunos equipos no confían por completo en su codo derecho reparado quirúrgicamente, aunque el mismo luce saludable.
Wieters puede hacer la diferencia en un equipo potencialmente contendiente como los Nacionales o los Rockies, o incluso en equipos en reconstrucción como los Diamondbacks y los Angelinos. Podría firmar un acuerdo de una temporada para probar su valor, salud y consistencia una vez más. Cuando firme, ese equipo será mucho mejor en una liga con escasez de talento en esta posición.