Una de las mejores partes de los entrenamientos primaverales para los gerentes y los managers es cuando tu equipo tiene dos o más competidores por puestos titulares. Esto pone a los jugadores en posición de utilizar su actuación en los entrenamientos primaverales para ayudar a decidir el ganador. Hay varios escenarios en ambas ligas que encajan en este criterio, pero he aquí mis competencias favoritas en los entrenamientos primaverales que estaré monitoreando durante mis visitas a los campos en las siguientes semanas:
1. Jardín derecho, Dodgers de Los Angeles: Yasiel Puig vs. Andre Ethier.
Puig irrumpió en la escena al conectar para .319/.391/.534 con 19 jonrones en apenas 382 turnos en el 2013, y fue un Todos Estrellas la siguiente temporada, al terminar entre los primeros 20 en la votación del JMV de la LN. Sin embargo, en los pasados dos años ha sufrido un gran retroceso dentro y fuera del terreno, lo que eventualmente llevó a que fuera enviado a las menores en agosto. Trabajó duro el año pasado para mantenerse alejado de los problemas, para convertirse en un mejor compañero y para intentar volver a la mecánica de bateo que tuvo en su año de novato. Esta es una temporada crucial para Puig: O vuelve a su forma de novato y luce en grande, o podría verse cambiado antes de la fecha límite en julio.
Ethier será su competencia en los entrenamientos. Ethier, de 34 años, está en el año final garantizado de su contrato de cinco años y $85 millones luego de perderse casi toda la temporada anterior debido a lesiones. Todavía es capaz de conectar para .285 con 15 jonrones y ser una amenaza real para Puig, sea para el puesto titular o para forzar algún tipo de tiempo de juego compartido en comité.
¿Quién gana? Yasiel Puig. Tiene demasiado talento para no hacer los ajustes necesarios para volver al poder estelar que mostró en el 2013. Esta podría ser su oportunidad final con los Dodgers, pero pienso que él la aprovechará dentro y fuera del terreno.
2. Jardín derecho, Yankees de Nueva York: Aaron Hicks vs. Aaron Judge.
Los Yankees han dejado en claro que ambos, Hicks y Judge, competirán en la primavera por el puesto titular en el derecho. Esto podría parecer como una pequeña sorpresa, porque Judge ha recibido bastantes alabanzas. Fue el seleccionado por los Yankees en la primera ronda del sorteo del 2013 y fue el seleccionado No. 32 en general ese año. El toletero de 6 pies 7 pulgadas y 276 libras de peso había puesto números impresionantes en liga menor, incluyendo un OBP de .373 con 56 jonrones en tres temporadas. Sin embargo, no lució bien en su primera taza de café en las Grandes Ligas el año pasado al batear apenas para .179 en 95 apariciones en el plato y luciendo grandes huecos en su swing.
Es aquí donde entra Hicks. Fue el seleccionado en primera ronda por los Mellizos en el 2008 y el 14º seleccionado en general. Fue adquirido por el gerente Brian Cashman en noviembre del 2015 en un cambio por el receptor John Ryan Murphy. Tiene herramientas tremendas por encima del promedio: corrido de bases, fildeo, tiro y poder. Sin embargo, todavía tiene que probarse en la más importante de todas - la del "bateo". En sus primeras 1289 apariciones en el plato a nivel de Grandes Ligas conectó apenas .223/.299/.346 y lució peor el año pasado con los Yankees en sus 361 apariciones en el plato. Sin embargo, los Yankees creen que ahora que llegará a sus 27 años, el bateo aparecerá.
¿Quién gana? Aaron Hicks. Hicks es un jugador más atlético y con mejor defensiva, mientras que Judge podría usar algo más de acondicionamiento en Triple A para atender las preocupaciones sobre su swing, al menos al comienzo de la temporada.
3. Tercera base, Medias Rojas de Boston: Pablo Sandoval vs. Brock Holt vs. Josh Rutledge.
Sandoval, el hombre de $95 millones de los Medias Rojas, perdió esta competencia el año pasado ante Travis Shaw y un mes después fue sometido a una cirugía de hombro que le hizo perder el resto de la temporada. Ahora finalmente está saludable, ha perdido mucho peso y está listo para recuperar su puesto. Sin embargo, tiene competencia ya que el ex Todos Estrellas Brock Holt trae más defensiva, más velocidad y puede dar un OBP parecido. Además se adapta más a jugar la pelota pequeña que Sandoval. El manager John Farrell ha dicho además que Josh Rutledge también va a competir por el trabajo, pero que él encaja mejor como utility que como antesalista titular.
¿Quién gana? Pablo Sandoval. Les puedo dar 95 millones de razones por las que Sandoval va a quedarse con el puesto, al igual que decirles que no hay forma que los Medias Rojas podrán cambiarlo si no logra regresar a ser un jugador titular. Además ayuda el hecho que Holt es demasiado valioso jugando más de una posición y jugará un rol mucho más vital llenando huecos en todo el diamante que si fuera su antesalista titular.
4. Tercera base, Cardenales de San Luis: Jhonny Peralta vs. Jedd Gyorko.
Gyorko viene de tener el mejor año de su carrera, con números de .243/.306/.495, 30 jonrones, que es la mayor cifra de su carrera, y un WAR de 2.9. La tercera base es probablemente su mejor posición, y con los Cardenales en necesidad de poder, esa será una ventaja clave. Por otro lado, Peralta perdió la titularidad en el campocorto ante Aledmys Díaz el año pasado y fue cambiado a jugar la tercera base por esa razón. No tiene mucho alcance pero hace las jugadas de rutina y cuando más cuentan. A los 34 años Peralta aparenta estar en declive, pero sigue teniendo la habilidad de batear .260 con 12-15 jonrones.
¿Quién gana? Jedd Gyorko. Él ganará el puesto inicialmente, pero no les sorprenda si ellos terminan compartiendo la posición para el mes de junio.
5. Jardín izquierdo, Dodgers de Los Angeles: Andrew Toles vs. Trayce Thompson vs. Scott Van Slyke vs. Cody Bellinger.
La competencia va más allá de los cuatro mencionados, porque el perdedor de la competencia en el jardín derecho de los Dodgers ciertamente se convertirá en un factor para el trabajo en el jardín izquierdo. Pero entre estos cuatro, el presidente del equipo Andrew Friedman ama a Toles, dado su historial con él en la organización de los Rays y luego haberse levantado rapidamente por el sistema de fincas de los Dodgers el año pasado de Clase A a Doble A a Triple A a las mayores. Friedman ama su forma física y su herramienta de bateo.
Thompson fue adquirido por los Medias Blancas en el triple cambio con los Rojos en diciembre del 2015. En cuanto a Toles, los Dodgers aman su forma física, aunque ellos lo ven más como un jugador de comité o un jugador adicional. Van Slyke es sólido ante el pitcheo zurdo y puede jugar ambas esquinas de los jardines al igual que la primera base, pero además tendrá que competir contra Franklin Gutiérrez por un puesto en el roster como reserva en los jardines. (Gutiérrez es igualmente útil ante zurdos).
Bellinger es el posible candidato escondido del grupo. Tiene el mejor bate y poder, pero su posición principal es la primera base y los Dodgers podrían preferir que su mejor prospecto comience la temporada en Triple-A.
¿Quién gana? Andrew Toles. Pienso que Toles tiene la ventaja en los entrenamientos primaverales, pero no se sorprendan si Bellinger termina como su jardinero izquierdo titular para mediados de la temporada. En el interín, Ethier, Van Slyke y Thompson recibirán algo de tiempo de juego en ambas esquinas de los jardines.
6. Jardín izquierdo, Gigantes de San Francisco: Mac Williamson vs. Jarrett Parker.
Las dos mayores necesidades de los Gigantes en esta temporada baja eran encontrar un cerrador y un jardinero izquierdo. Sin embargo, cuando se enteraron que necesitarían cuatro años y $62 millones para conseguir a Mark Melancon para ser su cerrador, eso descuadró su presupuesto, lo que llevó a que decidieran que iban a dejar que Williams y Parker se pelearían por el puesto en el izquierdo.
Williamson, de 26 años, fue la selección de tercera ronda de los Gigantes en el sorteo del 2012. El jardinero y bateador derecho mostró algo de poder en las menores cuando conectó 25 jonrones en el 2013 con el equipo Clase A alta en San Jose, pero no ha logrado conectar más de 13 en una temporada desde ese entonces. A nivel de Grandes Ligas, se ha tomado dos tazas de café y no ha lucido bien en ambas instancias, con números de .222/.298/.382 en 161 apariciones en el plato.
Parker ,de 28 años, tiene una forma física similar pero es bateador zurdo con poder más consistente, con 15 jonrones o más en las menores en cinco temporadas diferentes. Además ha lucido mejor a nivel de Grandes Ligas con números de .267/.371/.494 en 205 apariciones en el plato.
¿Quién gana? Jarrett Parker. Es mejor bateador, pero no se sorprendan si los Gigantes terminan haciendo un cambio para resolver su problema en el jardín izquierdo en algún punto este año.
7. Receptor, Medias Rojas de Boston: Sandy León vs. Christian Vázquez vs. Blake Swihart.
Esta es una de mis competencias favoritas este año porque los tres receptores son tan diferentes.
Se suponía que León fuese un sustituto de por vida, pero salió de la nada para poner unos impresionantes números de .310/.369/.476 con 17 dobles y siete jonrones el año pasado. El receptor, que batea a ambos lados del plato hizo también una labor sólida manejando el cuerpo de lanzadores.
Vázquez siempre ha sido considerado uno de los mejores receptores defensivos en el deporte, con sólidas habilidades para el enmarcado de pitcheos, manejo de lanzadores, bloqueo de pitcheos y evitando el juego de la carrera. Sin embargo, luego de su cirugía Tommy John y perderse toda la temporada 2015, su brazo no lució tan fuerte y consistente en el 2016. Si viene con fuerza en el 2017, será una gran amenaza para León debido a su defensiva especial.
Y entonces está Swihart, el receptor con el mayor potencial en general. Su fortaleza estriba en el potencial de su ofensiva, que es tan buena que la oficina central de los Medias Rojas sigue creyendo que terminará siendo un receptor Todos Estrellas a largo plazo. Sin embargo, él no ha tenido el mismo apoyo del personal uniformado de Grandes Ligas, pero eso podría cambiar con un buen entrenamiento primaveral.
¿Quién gana? Sandy León. Es probable que los Medias Rojas recompensen a León por su gran temporada 2016, pero ellos no van a darle mucho margen de error, especialmente si Vázquez está completamente saludable o si Swihart se desarrolla rápidamente y se convierte en el jugador talentoso que el departamento de desarrollo de jugadores de Boston piensa que él va a ser.
8. Receptor, Indios de Cleveland: Roberto Pérez vs. Yan Gomes.
Los lanzadores de los Indios aman lanzarle a Roberto Pérez. Ellos adoran la forma en que él lleva el juego, su largo objetivo y su habilidad para robarse strikes con un sólido enmarcado de pitcheos, al igual que su talento para evitar lanzamientos salvajes con buenas habilidades para bloquearlos. Sin embargo, su bate es tan débil que en la fecha límite de cambios los Indios casi lo intercambiaron por Jonathan Lucroy, un acuerdo que no se llegó a concretar porque Lucroy tenía poder de veto en su contrato y lo evitó. Pérez respondió al conectar casi el doble de cuadrangulares en la postemporada que los que logró en la temporada regular.
Ahora Pérez se encuentra en competencia con el veterano Yan Gomes. Gomes ganó el Bate de Plata para receptores por su bateo en el 2014 cuando conectó para .278 con 21 jonrones. Sin embargo, las lesiones lo han agobiado en los últimos dos años, y ha tenido problemas para hacer buen contacto, con números de .205/.240/.365 en 2015-2016. Al igual que con Pérez, los lanzadores de los Indios se sienten muy cómodos lanzándole a él.
¿Quién gana? Ambos. Pienso que la competencia entre Pérez y Gomes llegará a la temporada regular, con ambos compartiendo el puesto hasta que uno de los dos se retire. Ambos tienen 28 años, y pienso que el que batee más de los dos terminará en la cima, ya que ambos son buenos receptores. Pienso que con el tiempo Gomes le quitará el puesto a Pérez, pero le llevará tiempo.