BOSTON - Era el turno de lanzar de Chris Sale, y tampoco en un partido de liga menor en algún campo remoto de prácticas. Tuvo que tomar un autobús por dos horas y media hacia Tampa para un juego a las 7 pm, lanzar seis sólidas entradas, volver al autobus y llegar a casa poco después de la medianoche. Gran cosa.
Además, eso le dio una probada - una probada en entrenamiento primaveral, si se quiere - de la rivalidad entre Medias Rojas y Yankees.
Si lanzar en la postemporada era lo más grande que Sale no había tenido la oportunidad de hacer en siete temporadas con los Medias Blancas de Chicago, tomar parte en la encarnizada rivalidad podría ser el No. 2 en esa lista. Los Medias Blancas han luchado durante décadas por la supremacía divisional con equipos como los Indios de Cleveland, los Tigres de Detroit y los Reales de Kansas City, pero ninguno de ellos cualifica como una rivalidad tan intensa como esta. Aunque el choque anual entre primos de ciudad con los Cachorros de Chicago provocó alguna vez roces entre los receptores A.J. Pierzynski y Michael Barrett, siempre se ha sentido como una creación forzosa gracias a los partidos interligas.
Pero la rivalidad Medias Rojas-Yankees es algo bien real - no solo en el béisbol, sino más allá del deporte. Seguro, ha perdido algo de brillo en los últimos años, mayormente por el hecho que los equipos no han sido contendientes serios en postemporada al mismo tiempo. Pero sigue siendo una Rivalidad con R mayúscula que data desde los tiempos de Babe Ruth e incluye algunos de los nombres más grandes en el deporte, desde Ted Williams, Joe DiMaggio y Carlton Fisk hasta Thurman Munson, Reggie Jackson, David Ortiz, Pedro Martínez, Derek Jeter y Alex Rodríguez.
Con el inicio de la serie 2017 esta semana en el Fenway Park, Sale está a punto de convertirse en la nueva estrella en entrar al ring cuando tome la lomita del Fenway por los Medias Rojas el jueves en la noche.
Sale ha mantenido un perfil bajo desde que comenzó la temporada, limitando su disponibilidad a los medios luego de haber lanzado. Pero el derecho del as zurdo de medirse a los Yankees el 21 de marzo, más allá de pasar por la ruta de liga menor, y sus comentarios luego del mismo indican que está al tanto que estos juegos tienen una relevancia mayor que los respectivos lugares de los equipos en la tabla de posiciones.
"Obviamente, cualquiera que sabe algo sobre deportes conoce sobre Boston y Nueva York", dijo Sale. "Incluso mirando desde afuera, uno lo puede ver. Se puede sentir el impulso competitive entre estos equipos y en esta serie".
Sale, de 28 años, ha tenido un comienzo históricamente bueno para los Medias Rojas. En cuatro salidas ante los Piratas de Pittsburgh, Tigres, Rays de Tampa Bay y Azulejos de Toronto, ha permitido tres carreras con 15 hits y seis boletos en 29 2/3 entradas mientras es líder en ponches en la liga con 42. Su dominio ha sido comparado con el de Martínez en su primera temporada con los Medias Rojas, y de hecho, es "muy cercano", según dijo el miembro del Salón de la Fama Dennis Eckersley. Luego de cuatro aperturas, Pedro permitió tres carreras con 16 hits y siete boletos en 32 entradas mientras ponchaba 44.
"Es algo impresionante", dijo el intermedista Dustin Pedroia sobre Sale. "'Él ataca la zona y supera a los rivales con sus pitcheos. Tienes que ir allí e intentar batearle, y no puedes. Entonces es cuando te das cuenta que su repertorio es superior. Es impresionante".
"En otra época, el gran arranque de Sale habría sido suficiente para hacer enfurecer a George Steinbrenner. Nada irritaba más al Jefe que Boston hiciera una movida para conseguir a una estrella como Sale, especialmente luego que los Yankees lo dejaran pasar. Algunas cabezas, o por lo menos una como la del gerente Brian Cashman, habrían rodado."
El cerrador Craig Kimbrel dijo: "Ha sido grandioso. No se le puede pedir que haga más".
En otra época, el gran arranque de Sale habría sido suficiente para hacer enfurecer a George Steinbrenner. Nada irritaba más al Jefe que Boston hiciera una movida para conseguir a una estrella como Sale, especialmente luego que los Yankees lo dejaran pasar. Algunas cabezas, o por lo menos una como la del gerente Brian Cashman, habrían rodado.
Luego que Sale fuese adquirido en diciembre por un paquete de jugadores de liga menor, incluyendo el cotizado prospecto de 21 años Yoan Moncada y el lanzallamas de Doble A Michael Kopech, Cashman respondió catalogando a los Medias Rojas como "los nuevos Golden State Warriors del béisbol". Fue una declaración que vino en parte por deportivismo, y en parte por admiración genuina. Cashman habló sobre la rotación de abridores de Boston compuesta por Sale, David Price y Rick Porcello diciendo que, "Ellos tienen a su [Kevin] Durant, su [Draymond] Green, su [Klay] Thompson y [Stephen] Curry."
Pero Cashman explicó además que los Yankees no estaban en posición de hacer una oferta comparable por Sale, aunque su sistema de fincas estaba repleto de buenos prospectos. Aunque los Medias Rojas tiene un nucleo de estrellas jóvenes (Mookie Betts, Xander Bogaerts y Andrew Benintendi tienen menos de 25 años), los Yankees están un paso atrás, con Gary Sánchez, Aaron Judge y Greg Bird estableciéndose ahora a nivel de Grandes Ligas mientras Gleyber Torres, Clint Frazier y Justus Sheffield vienen en camino.
"Tenemos un plan de juego que vamos a seguir que nos permitirá mantenernos diligentes y decididos, y pienso que nos va a funcionar bien con el tiempo", dijo Cashman. "Pienso que donde está sentado Boston ahora mismo y donde estamos nosotros, son dos zonas de tiempo diferentes".
Sin embargo, los Yankees entraron a la serie esta semana con marca de 11-7, medio juego mejor que los Medias Rojas (11-8), que se estremecen de solo pensar dónde estarían sin Sale. Price se recupera lentamente de una lesión de codo ocurrida en los entrenamientos primaverales y que probablemente lo mantendrá fuera de acción hasta junio. El resto de la rotación -- Porcello, el nudillista Steven Wright y los zurdos Eduardo Rodríguez y Drew Pomeranz -- han variado de inconsistente a horrible.
Sale trajo a Boston su reputación de lanzador dominante sobre los Yankees. En 10 partidos (siete aperturas) ante el equipo en su carrera, tiene marca de 4-1 con efectividad de 1.17, la más baja de cualquier lanzador que haya trabajado al menos 50 entradas ante Nueva York en los últimos 100 años.
"¿Puedes tocar algo de madera por mí?", dijo Sale en la primavera. "Yo no sé por qué tengo tanto éxito ante ellos. Esa es una buena pregunta. Definitivamente han tenido grandes equipos. Pero algunas veces, solo es cuestión de suerte, supongo".
Entonces consideren desafortunado para los Yankees que tengan que medirse a Sale. Con 19 juegos ante los Medias Rojas, es posible que los Yankees tengan que ver a Sale varias veces.
Pueden apostar que Sale va a estar listo. Y no tendrá que recorrer otras cinco horas de camino en autobús.