Para alrededor de esta fecha la temporada pasada, Manny Machado lucía como uno de los mejores jugadores en el béisbol, y Bryce Harper lucía perdido. Un año más tarde, es como si Machado y Harper fueran los protagonistas de otra versión de la cinta de Disney "Freaky Friday" (Viernes Raro).
Hasta el final de mayo, Harper, toletero de los Nacionales de Washington, es el que está de líder de jonrones en la Liga Nacional y está entre los seis mejores en remolcadas, anotadas, boletos, slugging y OPS. Luce muy parecido como el chico que en el 2015 se convirtió en el JMV unánime más joven de la historia. Mientras tanto, justo al norte de la carretera en Baltimore, Machado está teniendo problemas como nunca antes.
Luego de los primeros dos meses de la temporada, el promedio de Machado de .205 lo ubica en el puesto 80 entre 86 bateadores calificados en la Liga Americana. Su porcentaje de embasamiento de .286 está entre los 10 peores, y su OPS de .691 estaba entre los 20 peores. El martes ante los Yankees, se ponchó cuatro veces, apenas su segundo 'sombrero dorado' (4 ponches en un partido) en su carrera y su primero desde la temporada 2014. Luego de recibir 16 boletos en abril, solo logró seis boletos en mayo y se ponchó 31 veces, siete más que en cualquier otro mes en su carrera. Todo esto viene luego de una gran temporada 2016 en la que bateó .294 con 37 jonrones y terminó dentro de los primeros cinco en la votación del JMV de la LA por segunda temporada seguida.
Todo esto levanta la pregunta de "Freaky Friday": ¿Qué rayos está pasando en el mundo?
"Ahora mismo, está sintiendo presión", dijo un cazatalentos de la Liga Americana que observa a Machado con regularidad. "Está intentando hacer demasiado".
No le ayuda el hecho que la ofensiva de los Orioles está luciendo por debajo de lo esperado, anotando 4.5 carreras por juego, y el equipo está perdiendo, con record de 5-14 desde el 10 de mayo. No le ayuda el hecho que los que batean detrás de él no están produciendo como lo han hecho en el pasado: Chris Davis lleva ritmo para terminar con más de 250 ponches, y Mark Trumbo lleva ritmo para terminar con la mitad de los jonrones que tuvo la temporada pasada, cuando bateó 47. Además tampoco le ayuda que el que batea delante de él está golpeado; Adam Jones se acaba de perder cuatro juegos por problemas de cadera y hombro. Y no le ayuda que el mismo Machado no está acostumbrado a malas rachas prolongadas desde el inicio.
Machado, un tres veces Todos Estrellas y seleccionado en la primera ronda, tuvo un gran arranque el año pasado al batear .344 en abril y ganó el premio de Jugador del Mes en la LA. El año antes de eso, comenzó frio antes de calentarse por completo a finales de abril, mes en el que levantó su promedio 120 puntos en tres semanas. ¿Este año? No tanto.
"Él nunca ha tenido que lidiar con algo como esto", dijo el cazatalentos. "Es algo que se puede meter en tu cabeza".
Los problemas de Machado también están presentes en las mentes de los serpentineros rivales.
"Estos son los mejores lanzadores en el mundo", dijo el manager de los Orioles Buck Showalter cuando se le preguntó por la mala racha de Machado. "Ellos te van a pisotear en el cuello cuando estás caído, porque ellos saben que estás acabado e intentarán hacerte daño de nuevo".
En el caso de Machado, pararse en su cuello significa aumentar la dosis del pitcheo que le ha causado más problemas. Batea de por vida .253 ante los sliders, pero esta temporada batea apenas .171 ante dicho lanzamiento. En noticias relacionadas, ha estado viendo más sliders que nunca antes; 22 por ciento, un aumento en comparación al 17 por ciento registrado en las pasadas dos temporadas. El único problema es que realmente no las está viendo.
"No está viendo bien el giro de la pelota", dijo el cazatalentos sobre Machado, cuya tasa de abanicadas y falladas ante sliders esta temporada es de 46 por ciento, un gran aumento en comparación al 33 por ciento en su carrera al entrar a la temporada 2017.
El slider no es el único lanzamiento con el que está teniendo problemas. Luego de batear .345 ante las rectas el año pasado, Machado ha bajado a .179 esta temporada, la tercera peor marca en las mayores.
A pesar de los problemas, ha podido producir. Machado tiene 25 impulsadas y 10 jonrones, a uno del líder del equipo en ambas categorías. Quizás lo más importante para Baltimore es que Machado, ex ganador del Guante de Platino, ha lucido igual de estelar en la tercera base, algo que su manager no ha pasado por alto.
"Estoy realmente impresionado con la forma en que él ha manejado algunos de sus retos este año", dijo Showalter sobre Machado, quien fue acusado de un deslizamiento sucio ante los Medias Rojas en el Camden Yards a finales de abril y luego se convirtió en el foco de atención de una intensa guerra de pelotazos que lo siguió en su visita a principios de mayo.
Durante esa serie de cuatro partidos, Machado conectó tres jonrones y lucía a punto de recuperar el buen camino en su carrera. Pero desde ese entonces ha tenido problemas y además ha tenido que lidiar con molestias en un dedo que lo dejó fuera de la alineación en un partido reciente ante los Tigres. Con el regreso de Boston a la Ciudad Encantadora para una serie de cuatro juegos con grandes implicaciones para la tabla de posiciones en el Este LA, las probabilidades de que Machado se encuentre a sí mismo en la banca nuevamente son aproximadamente equivalentes a las probabilidades de que el brócoli retenga el calor - lo que equivale aproximadamente a las probabilidades de que la mala racha de Machado dure mucho más tiempo.
"Todos sabemos que él es un mejor bateador que eso", dijo el cazatalentos. "Va a recuperarse".
Dado el reciente éxito de Machado ante Boston, no sería sorpresa verlo salir de su mala racha este fin de semana.
Incluso quizás en un Viernes Raro.