KANSAS CITY, Mo. - Se ha convertido en el elefante en el cuarto - o más apropiadamente, el panda en el camerino.
¿Por cuánto tiempo podrán los Medias Rojas de Boston darse el lujo de mantener a Pablo Sandoval en su roster?
Sandoval estuvo en la alineación en la tercera base el lunes en la noche, apenas la tercera vez que apareció como titular en los últimos 10 partidos. Se fue de 3-1 y logró manejar todas sus oportunidades en el terreno. Pero cuando llegó la octava entrada y los Reales de Kansas City trajeron al relevista zurdo Mike Minor con ventaja de dos carreras y dos en base, el manager de los Medias Rojas John Farrell sacó a Sandoval por un bateador emergente.
"La situación de juego dictó una oportunidad para nosotros para buscar un choque que nos gustaba", dijo Farrell luego de la derrota 4-2 en la que los Medias Rojas se fueron de 7-0 con corredores en posición de anotar y dejaron 11 corredores en los senderos. "Ese choque de Chris [Young] ante un zurdo representaba la carrera de la ventaja si lograba sacar una del parque".
OK, bien. Young le batea bien a los zurdos, así que hace sentido enviarlo al plato. Pero los Medias Rojas no tenían ningún jugador del cuadro saludable en la banca, ya que su intermedista Dustin Pedroia no estaba disponible tras ser golpeado por un lanzamiento en sus costillas el domingo en la noche, lo que tuvo como consecuencia que escupiera sangre.
Al sacar de juego a Sandoval, Farrell envió un mensaje claro. En las entradas finales de un partido cerrado, él preferiría tener al receptor Christian Vazquez mudándose a la tercera base - una posición que no ha jugado desde que estaba en liga menor en 2009 - que dejar a Sandoval batear del lado derecho del plato.
Analicemos esto por un momento.
Hace tres años, en el Kauffman Stadium, Sandoval atrapó un elevado en territorio de foul para darle a los Gigantes de San Francisco su tercer campeonato de Serie Mundial en cinco años. El Kung Fu Panda, como se le conoce en el área de la Bahía, bateó .429 en esa Serie Mundial ante los Reales, cimentando su estatus como uno de los mejores jugadores de playoffs en el béisbol, y logró traducir eso en un contrato de cinco años y $95 millones con los Medias Rojas, quienes estaban desesperados por conseguir más ofensiva en la tercera base luego de la desaparición de Will Middlebrooks.
Y ahora, luego de un horrible 2015, una cirugía de hombro el año pasado y un mal arranque en esta temporada, es enteramente posible que Sandoval - ahora con 30 años - podría no volver a ser un jugador productivo.
Los Medias Rojas apostaron en el invierno pasado que Sandoval podría tener una temporada de recuperación. En cambio, promedia .212 con cuatro cuadrangulares y OPS de .623 en 32 juegos. Desde que regresó a juego tras un mes de ausencia por una lesión en la rodilla, lleva de 35-7 con 2 extrabases, 3 boletos y 11 ponches. Y sigue exhibiendo alcance limitado en la tercera base.
Dadas las alternativas internas que tiene Boston y el hecho que a Sandoval se le debe un total de $42 millones en 2018 y 2019, parece que los Medias Rojas tendrán que darle una última oportunidad para reclamar el puesto de titular en la tercera base antes que el presidente de operaciones de béisbol Dave Dombrowski comience a considerar un cambio. Pero Farrell solo pone a Sandoval en la alineación ante lanzadores derechos. E incluso en esos momentos, se fue con Josh Rutledge sobre Sandoval por tres partidos consecutivos en el pasado fin de semana en Houston porque los Astros ponen la pelota en juego con mayor frecuencia que cualquier otro equipo en el béisbol.
Sandoval parece poco adecuado para ser utilizado estrictamente como bate zurdo viniendo de la banca y no es viable como reemplazo defensivo en la parte final de los partidos.
Y cuando los Medias Rojas juegan con una banca corta, como ocurrió el lunes, las limitaciones de Sandoval suelen esposar aún más a Farrell.
Se espera que el mercado de cambios tenga varias opciones en la antesala, incluyendo al toletero de los Medias Blancas de Chicago Todd Frazier. Hace dos semanas, parecía que los Reales pondrían en cambio a Mike Moustakas, quien es elegible para la agencia libre luego de la temporada. Pero ellos han ganado ocho de sus últimos nueve juegos para volver a meterse en la pelea en la División Central de la LA.
"Yo no presto atención a nada de eso", dijo Moustakas sobre el ser mencionado en rumores de cambios. "Yo soy un Real de Kansas City. Voy a seguir siendo un Real de Kansas City hasta que me digan lo contrario. He estado aquí toda mi vida como jugador de béisbol. Ya llevo 10 años en la organización. Es más que una familia para mí. Yo salgo allá afuera cada día e intento ganar los partidos de béisbol para este equipo".
Farrell está bajo la misma obligación para con los Medias Rojas, lo que significa poner a sus jugadores en la mejor posición para tener éxito. El lunes en la noche, eso incluyó el poner un bateador emergente por Sandoval y poner a un receptor en la tercera base.
Fue la señal más clara de cuán bajo ha caído el valor de las acciones de Sandoval, y hay que preguntarse por cuánto tiempo persistirá esta situación.