Cuando Rick Porcello se llevó a su casa el trofeo de Cy Young el año pasado, fue una victoria para la victoria.
Bajo todas las medidas estadísticas, Porcello tuvo una temporada estelar para los Medias Rojas de Boston. Pero en un momento en el que el record de victorias y derrotas de un lanzador es descartado en muchas ocasiones como irrelevante, Porcello sabía que había sido electo como el mejor lanzador de la Liga Americana gracias a su marca de 22-4 de igual modo que cualquiera otra de sus estadísticas, incluyendo su efectividad de 3.15 o sus 189 ponches.
"Tanto como todos quieren descartar las victorias y las derrotas - definitivamente hay argumentos contra esos, y yo he dicho que - existe mucho valor en ello", dijo Porcello en noviembre. "Si no hubiese algún valor en ello, no estuviéramos llevando dicha estadística. No sería lo primero que se ve en el pizarrón cuando un chico se trepa en el montículo, sus victorias y derrotas. Hay una forma de salir allá afuera y lanzar para ganar un partido, y hay una forma de salir allá afuera y lanzar para no perder un partido".
En ese caso, Porcello no puede negar que su record de 5-14 que llevará a su apertura del miércoles en la noche ante los Rays de Tampa Bay es una muestra de cómo ha lanzado en esta temporada. Los Medias Rojas han sido blanqueados en cinco de sus 23 aperturas, y el promedio de bateo de pelotas en juego de los rivales - una estadística importante para un lanzador de contacto como Porcello - ha aumentado de .269 el año pasado a .333 (.300 es considerada la media). Pero la conclusión es que Porcello ha lanzado solo lo suficientemente bien como para perder casi tres cuartas partes de sus decisiones.
Y con la posibilidad de que Porcello haga al menos nueve salidas más, el derecho podría terminar uniéndose al infame club 20/20. En los últimos 60 años, siete lanzadores han perdido 20 juegos en una temporada luego de ganar 20. Solo uno, el miembro del Salón de la Fama Steve Carlton, era un reinante ganador del Cy Young. Y ninguno de ellos jugó para un equipo ganador en su temporada de 20 derrotas.
Entonces, ¿qué explica el cambio de fortuna de Porcello? Seguramente, debe ser algo más que una falta de apoyo y las pelotas siendo bateadas fuera del alcance del defensor.
"El juego ha cambiado mucho. Los bateadores han cambiado mucho", dijo Porcello. "Es algo loco, pero de la forma que lanzábamos hace cinco años no es la misma que se usa hoy en día. Han ocurrido muchos ajustes desde ese entonces".
Y Porcello ha sido afectado tanto como cualquier otro lanzador - aparentemente de la noche a la mañana.
Porcello es un lanzador que gusta de usar el sinker, su éxito se basa en gran medida en su habilidad de lanzar bajito en la zona de strike y en ocasiones sorprender a un bateador al elevar un lanzamiento. Pero la tendencia reciente entre los bateadores ha sido de abanicar en forma de 'uppercut' y levantar más pelotas al aire para mejorar sus probabilidades de conectar un cuadrangular. Con tanto énfasis en el "ángulo de lanzamiento" o el modo de abanicar por debajo de la pelota, los lanzadores que brillaban manteniendo la pelota bajita se han visto forzados a irse más bajos aun o reinventarse.
En su novena temporada en Grandes Ligas y con una recta que promedia apenas 92.6 mph, Porcello no piensa irse con esta última alternativa. Pero tampoco ha estado demasiado efectivo con la primera alternativa, lo que evidencian los 26 jonrones que ha permitido esta temporada, cifra máxima en su carrera. Al llegar al partido del miércoles, solo cinco lanzadores en las mayores han permitido más, siendo el líder en esa estadística Ariel Miranda de Seattle con 29.
"Es una línea tan fina, un área tan gris, comoquiera que lo quieras llamar", dijo Porcello. "Establecer la pelota bajita en la zona para hacer más efectivos tus otros lanzamientos - las rectas de cuatro costuras o los lanzamientos quebrados por debajo de la zona - es algo que tenemos que seguir haciendo. Pero ahora tenemos que encontrar a los chicos adecuados para hacerlo. Si quieres vivir allá abajo ante chicos que son agresivos, ellos van a levantar la pelota que caiga en la parte de debajo de la zona, ellos te van a dominar en un solo lanzamiento. Solo hay que encontrar formas de combatir eso y hacer ajustes. Eso es algo de lo que hemos discutido en tiempos recientes".
Lo reconfortante para Porcello es que no está solo. Los bateadores se combinaron para conectar 1,101 jonrones en junio, la mayor cantidad para cualquier mes en la historia. Hasta el martes, se habían conectado 4,240 cuadrangulares en la temporada, un ritmo que podría terminar rompiendo el record de 5,693 establecido en 2000.
"Los bateadores buscan de forma más consistente hacer más daño con cada swing", dijo el ex lanzador de MLB Brian Bannister, vicepresidente de desarrollo de lanzadores y asistente del coach de lanzadores de Boston. "Hay menos lanzadores que utilizan las tácticas de pelota pequeña como mover el corredor con un rodado al lado derecho. Por tanto el concepto de lanzar para contacto es más peligroso, y requiere un ajuste para los lanzadores que utilizan el sinker y que tienen tasas de ponches más bajitas, quienes en el pasado se beneficiaban de los bateadores que estaban más dispuestos a batear la pelota hacia el suelo con mayor regularidad".
Pero los lanzadores todavía pueden ser efectivos logrando outs en el suelo. Quizás los ponches hayan aumentado -- Porcello promedia 8.2 por cada nueve entrada, la mayor cifra de su carrera, un aumento en comparación con su promedio de nueve temporadas de 6.3 - pero no es como que tampoco los lanzadores estén acumulando juegos de 20 ponches. Los que utilizan el sinker no son repentinamente obsoletos.
En junio, los Medias Rojas reclamaron a Doug Fister de waivers como una forma de añadir profundidad a su rotación de abridores, una movida que finalmente les rindió beneficios cuando el veterano derecho tuvo aperturas de calidad consecutivas la semana pasada sobre los Indios de Cleveland y los Medias Blancas de Chicago.
Pero un beneficio no intencional de añadir a Fister ha sido su habilidad de actuar como una tabla de resonancia para Porcello. No solo ambos lanzan para contacto con rectas de dos costuras en la parte de debajo de la zona, sino como compañeros en los Tigres de Detroit del 2011 al 2013, en ocasiones Porcello se refería a Fister como una especie de espíritu afin.
"La estrategia es algo que definitivamente hablamos mucho", dijo Fister. "Es una lucha constante porque, sí, [el sinker] es un lanzamiento de calidad, y es algo que utilizamos mucho. Pero al mismo tiempo, tenemos que continuar evolucionando, sea con el ángulo de lanzamiento que cambia dónde localizamos nuestros pitcheos o como mezclamos las cosas, cambiando los niveles visuales un poco más, cambiando las velocidades un poco más. Lo que se necesite".
Hay señales que Porcello está evolucionando.
Luego que los rivales le batearan .419, .400 y .367 ante su sinker en abril, mayo y junio, ellos solo le batearon .184 a dicho lanzamiento en julio, un indicativo que Porcello ha sido más preciso con la localización de su mejor lanzamiento. Además tiene efectividad de 3.76 y solo ha permitido 36 hits en 40 2/3 entradas en sus últimas seis salidas luego de tener efectividad de 5.06 y permitido 138 hits en 105 entradas en sus primeras 17 aperturas.
"Lo bueno para los lanzadores es que los bateadores no pueden cubrir los cuatro cuadrantes de la zona de strike", dijo Porcello. "Dónde ahora ellos están cubriendo allá abajo, solía estar más arriba en la zona de peligro. Ahora se puede elevar la pelota un poco más. Hay maneras de hacerlo. Hemos hablado sobre los ajustes que podemos hacer mientras seguimos siendo relevantes y haciendo lo que podemos hacer".
Pero aunque Porcello podría estar caminando en la dirección correcta, la victoria del pasado jueves en la noche 9-5 sobre los Medias Blancas marcó su primera victoria desde el 23 de junio, un trecho de siete decisiones.
Eso es prueba adicional que las victorias y las derrotas no están completamente en manos de Porcello. Así como tampoco, según parece ser, el evitar el infame club 20/20. A pesar del resultado de muchas de sus aperturas, Porcello ha lanzado lo suficientemente bien para mantener en juego a los Medias Rojas en muchos de los partidos. Y con los Medias Rojas en la contienda por otro banderín del Este LA, ellos no están dispuestos a sacar de la rotación a uno de sus lanzadores más confiables aunque se esté acercando a las 20 derrotas.
"Mientras estamos en temporada, mis pensamientos diarios son el salir allá afuera a darnos una oportunidad de ganar el partido", dijo Porcello. "Hay mucho de eso que está fuera de tu control en lo que respecta a las victorias y las derrotas. Yo solo tengo que salir allá afuera a darnos la oportunidad de ganar muchos más partidos cada cinco días. Eso es todo".
En algunos años, hacer eso es suficiente para ganar el premio Cy Young. En otros, bueno, eso podría llevar a liderar la liga en derrotas.