El mejor ascenso de septiembre de 2017 estará en el montículo el viernes para los Dodgers de Los Angeles en San Diego, y si no están contentos con ver a Clayton Kershaw de vuelta a la acción probablemente no les gusten ni los cachorritos ni el helado. Han pasado 40 días desde que Kershaw salió de su apertura el 23 de julio luego de dos entradas de labor por molestias en la espalda.
¿Qué podemos esperar en su regreso? Kershaw hizo una apertura de rehabilitación con el Oklahoma City, lanzando 64 pitcheos en cinco entradas. Más allá de permitir un cuadrangular, lució sólido, permitiendo un solo hit adicional mientras ponchaba ocho rivales sin boletos. "Todo se sintió saludable y bien, así que estoy listo para lo que venga", dijo Kershaw luego del partido.
Se espera, con razón, que el manager Dave Roberts tenga un poco de cuidado con el conteo de pitcheos de Kershaw. Cuando Kershaw se perdió más de dos meses en el 2016 con otra lesión de espalda, hizo 66 lanzamientos en su primera apertura de regreso. Sin embargo, su salida en Oklahoma City sugiere que está adelantado a dónde estaba hace un año, cuando también hizo una salida de rehabilitación pero apenas hizo 34 lanzamientos. Roberts le dijo a los reporteros de los Dodgers el jueves que Kershaw tendrá un límite no tan rígido de cinco entradas y 75 lanzamientos.
Kershaw, según recordarán, estaba en el medio de uno de los periodos más dominantes de su carrera cuando fue inactivado - una corrida bastante asombrosa dado el hecho que tiene efectividad de 1.90 en las pasadas cinco temporadas y podría unirse a Sandy Koufax como los únicos abridores en la era de la pelota viva con efectividad por debajo de 2.00 en cinco temporadas. En sus seis salidas finales antes de aterrizar en la lista de lesionados, incluyendo la abreviada apertura ante los Bravos, Kershaw compiló marca de 5-0 y ERA de 0.47 con 53 ponches en 38 entradas.
A esa racha le siguió una salida donde permitió cuatro jonrones ante los Mets, un partido que culminó unas extrañas primeras 15 aperturas para Kershaw. Tuvo marca de 10-2 luego de ganar ese partido y tuvo efectividad de 2.61, pero permitió 17 jonrones en 103 ⅓ entradas - que ya era la cifra máxima en su carrera. Algo de eso fue mala suerte, algo de eso fue localización de pitcheos, y algo de eso fue ciertamente relacionado a las pelotas alteradas, pero otro factor fue un slider que fue un poco menos asertivo que lo normal:
Primeras nueve aperturas: promedio de bateo permitido de .273, tasa de abanicadas y falladas de 36 por ciento
Próximas 12 aperturas: promedio de bateo permitido de .105, tasa de abanicadas y falladas de 49 por ciento
Así que estén atentos al slider ante los Padres. Si ese pitcheo es efectivo, eso significa que Kershaw probablemente volverá a ser Kershaw y los Dodgers tendrán a su as de vuelta. Si él puede lanzar al menos cinco entradas y obtiene la victoria también estaría estableciendo un record personal con 12 decisiones victoriosas consecutivas. Considerando que ha permitido una carrera limpia o menos en cada una de sus pasadas seis aperturas ante los Padres, existen buenas posibilidades de que eso ocurra.
De hecho, con un fuerte final, no descarten a Kershaw en la contienda por el Cy Young de la Liga Nacional. Tiene marca de 15-2 con efectividad de 2.04. Max Scherzer era el claro favorito hasta que se perdió algunas salidas por problemas en el cuello. Tiene marca de 13-5 con efectividad de 2.21 y ha trabajado 26 entradas más que Kershaw, pero si Kershaw termina con marca de 20-2 o 19-2 y si Scherzer tiene una o dos malas salidas, podría ser una votación cerrada.
Por supuesto, el gran escenario es cómo Roberts maneje a Kershaw y el resto de la rotación durante el mes final de la temporada. En cinco aperturas luego de volver la temporada pasada, Kershaw no pasó de los 91 lanzamientos. Entonces pasó a tirar 101 pitcheos en su primera apertura en playoffs y 110 en la segunda, cuando trabajó con tres días de descanso. En ese juego reapareció el viejo némesis de Kershaw en playoffs: la séptima entrada. Los Dodgers tenían ventaja 5-2, pero Kershaw permitió dos hits y un boleto y salió con las bases llenas y el bullpen permitió que entraran las tres anotaciones. En su carrera en postemporada desde 2013 (los años pico de Kershaw), tiene efectividad de 2.78 en las entradas 1-6, pero la misma se infla a 25.20 en la séptima entrada (permitiendo 14 carreras en cinco entradas).
Eso nos lleva a cómo Roberts debe manejar a su as en septiembre. Podría ser algo astuto el dejar que pase de algunos lanzamientos por encima de los 100, en caso que quieran que esté listo para la postemporada. Por otro lado, dado su historial en postemporada, quizás podamos considerarlo como un lanzador de seis entradas con un tope de todos modos de alrededor de 100 lanzamientos.
Dada la profundidad de la rotación de los Dodgers, Roberts también podría utilizar una rotación de seis abridores en septiembre para ahorrarles desgaste a todos. Al mismo tiempo, no vas a utilizar una rotación de seis lanzadores, así que es posible que quieras tener a los chicos que sí vas a utilizar -- probablemente Kershaw, Yu Darvish, Rich Hill y Alex Wood en algún orden - haciendo algunas aperturas con cuatro días de descanso, solo para que no se sientan demasiado cómodos lanzando con demasiados días libres. O quizás eso no importe.
A pesar de todo, es casi seguro que los Dodgers no van a utilizar a Kershaw con poco descanso en esta postemporada. A pesar de lo tentador que puede ser eso en la serie divisional, cuando utilizas a tu abridor del Juego 1 con poco descanso en el Juego 4 y entonces al abridor del Juego 2 con descanso regular en el Juego 5, eso es algo que no le ha sido de beneficio a Kershaw en el pasado. Esta es la mejor rotación que los Dodgers han tenido en la era de Kershaw, así que ellos tienen que poner su fe en ella.
Tendremos mucho tiempo para discutir todo eso. Por ahora, Kershaw está de vuelta y eso es algo asombroso. Y justo a tiempo: Los Dodgers de repente han resbalado con una racha de cinco derrotas en fila.
ESPN Datos colaboró con esta historia.