PITTSBURGH -- ¿Cuán bueno ha sido el jugador del cuadro de los Cachorros de Chicago Javier Báez desde que se hizo cargo del campocorto en sustitución del lesionado Addison Russell? En este caso, las estadísticas nos cuentan la historia.
Desde que Russell fue inactivado a principios de agosto por un caso grave de fascitis plantar, Báez batea .292 con porcentaje de embasamiento de .350, siete jonrones, 24 impulsadas y seis robos de bases en siete intentos - todo esto sin haber bateado para una sola doble matanza. Además se ha ponchado "apenas" 35 veces en 31 juegos tras la derrota del martes en la noche ante los Piratas de Pittsburgh.
Pero en el caso de Báez, las estadísticas nunca cuentan la historia completa. Las mismas no describen el cuadrangular de piernas o el robo del plato o el corrido hacia el plato desde la intermedia con un rodado dentro del cuadro. Ni tampoco describen su nuevo estilo de cabello.
Todas esas cosas ocurrieron en las últimas cinco semanas. Báez fue excitante como jugador a tiempo parcial, pero lo está llevando a otro nivel como jugador titular. ¿Cuál ha sido la diferencia?
"Estoy recibiendo la oportunidad de jugar todos los días", dijo Báez. "Eso es lo que quiero hacer".
Suena como algo simple, y el manager de los Cachorros Joe Maddon no está en desacuerdo, pero más sobre eso en breve. Báez no tuvo un arranque fácil cuando asumió la titularidad en el campocorto. Su juego en la defensiva dejaba algo que desear, especialmente considerando su talento nato. Él fue uno de los mejores defensores en la liga el año pasado, pero el 2017 no había comenzado de la mejor forma para él en el terreno. Tuvo problemas con jugadas de rutina en el campocorto y fallaba oportunidades de hacer jugadas espectaculares. Luego de diez días de la lesión de Russell, Maddon solo se preguntaba dónde estaba ese Báez.
"Es solo cuestión de ponerlo allá afuera demasiado a menudo", dijo Maddon luego que la pobre defensiva llevara a una derrota en Arizona a mediados de agosto. "Me gustaría darle un descanso de vez en cuando. Ahora mismo, no hay oportunidad. ... Necesitamos a Addison de vuelta para balancear el asunto. Cuando Javy está [en la segunda base], somos realmente buenos en el cuadro interior. Esperemos que eso ocurra relativamente pronto".
Entonces algo ocurrió. En cuestión de días, Báez le dio vuelta a su juego al punto que ahora la gente se pregunta si se debe quedar en el campocorto incluso cuando Russell vuelva o si los Cachorros podrían hacer un cambio al llegar la temporada baja. Claramente Báez tiene mejor brazo, y ahora está haciendo "las jugadas de rutina más rutinariamente", de acuerdo con su manager. Incluso aunque Maddon es el responsable de su tiempo de juego, el manager dice que él no le cambiaría nada. Báez necesitaba ser un titular ocasional en el pasado par de años para poder llegar a este punto en su carrera.
"Si él hubiese jugado 30 juegos en fila hace dos años, él se habría enterrado él mismo", dijo Maddon. "Absolutamente. No creo que él habría hecho los mismos ajustes en el plato. Se habrían visto muchos más errores a la defensiva. No se habrían visto tantas jugadas de rutina manejadas rutinariamente. No se habría visto el mismo corrido de bases. Incluso a pesar que tenía el talento guardado en su bolsillo, pienso que él ha aprendido a elegir realmente sus momentos".
Cuando Báez se deslizó duro en la intermedia en el fin de semana, el grito ahogado de asombro que se escuchó fue de los fanáticos de los Cachorros preguntándose si habían perdido otro torpedero. Salió de juego con mareos y entonces se perdió su primer juego desde que Russell fue inactivado por sus problemas en el pulgar. Estuvo de vuelta en la alineación el martes, listo para las labores diarias nuevamente - y mostrando sus nuevas trenzas a través de extensiones de cabello.
"Probablemente las tenga por algunas semanas", dijo Báez. "Algunos reguetoneros de Puerto Rico tienen el mismo estilo. Me gusta".
En cuanto a su juego, Maddon está convencido que la manera que los Cachorros manejaron al co JMV de la SCLN de la pasada temporada era la forma que Báez necesitaba ser manejado. El permitirle ser titular ante los zurdos y luego ser movido a la intermedia le dio a Báez el tiempo para madurar. Ahora él podría estar finalmente llegando. Y sufrió muchos dolores de crecimiento en el proceso.
"Habían muchas cosas que Javy tenía que planchar, incluso durante su ascenso en las menores", dijo Maddon. "Se podían ver los problemas en las prácticas de bateo. Los ha ido trabajando. Muchas repeticiones, mucho coaching. Pienso que su camino ha sido uno bueno. Pienso que la forma que lo hicimos el año pasado fue perfecto. Todo ha ocurrido como debía".
Vale la pena mencionar eso, ya que mientras las cosas van bien para Báez en el terreno, él tiene familia en Puerto Rico que se prepara para el embate del huracán Irma.
"Es algo realmente peligroso ahora mismo", dijo. "Todo el mundo está en estado de pánico y comprando toda clase de cosas. Tenemos que alistarnos y pasar esto lo mejor posible.
"Envíen sus oraciones".