CHICAGO - Hemos llegado a este punto para los Cachorros de Chicago: Catorce de sus próximos 19 partidos son contra los Cerveceros de Milwaukee y los San Luis Cardenales, los dos competidores más cercanos de los Cachorros en la división Central de la Liga Nacional. Todo se decidirá en el próximo par de semanas, y comienza con el primer juego de la temporada regular del viernes por la noche en el Wrigley Field contra Milwaukee.
A los Cerveceros no les gustó el cambio de hora -estaba originalmente programado como un juego de día- pero tal vez deberían tomarlo como una señal de respeto. Los Cachorros no querían viajar a casa de un partido nocturno en Pittsburgh -que fue retrasado por la lluvia- y luego jugar de día contra un rival de división.
Los dimes y diretes entre los equipos en relación con el cambio de hora es parte de una rivalidad en ciernes entre dos ciudades separadas por unos 90 kilómetros. Los Cerveceros son los jóvenes osados tratando de desplazar a los campeones de la Serie Mundial. Los Cachorros están tratando de defender su división, y luego repetir como campeones de la Serie Mundial -lo que sería la primera vez para un equipo de la Liga Nacional desde que los Rojos ganaron títulos sucesivos en 1975 y 76.
El gerente de los Cachorros, Joe Maddon, vio venir esto en los Cerveceros, al elegir sus esfuerzos de reconstrucción durante los últimos dos años. Ahora Milwaukee quiere lo que tienen los Cachorros.
"Tienes que llevar las cosas", dijo Maddon. "Las cosas no se te dan... Es bueno para nuestra división, es bueno para el béisbol, me encanta la competencia, creo que es genial.
"Sé que están saliendo de una dura serie en Cincinnati, pero eso no significa nada".
Los Cerveceros fueron barridos por los Rojos para caer a cinco juegos detrás de los Cachorros en la tabla de posiciones, pero como indicó Maddon, eso no los hace menos peligrosos. La serie de temporada ha sido apretada, con los Cachorros ganando siete de 12; y restan por efectuar otros siete encuentros contra Milwaukee.
"Ellos han lanzado bien contra nosotros", dijo el abridor de los Cachorros Mike Montgomery, quien está programado para el sábado. "Ellos han bateado bien contra nosotros, mi plan es no dejar que eso se repita. Olvidar los grandes partidos del pasado. Al final del día tienes que divertirte y no tomártelo demasiado en serio".
Es la única ventaja que tienen los Cachorros. Ya han experimentado los grandes momentos que ofrece una carrera de banderines, y superaron cada obstáculo la temporada pasada. Ganar o perder, Milwaukee está recibiendo su oportunidad de aprender lo que se necesita.
"Recordando a 2012 y 2013", dijo el primera base Anthony Rizzo. "Queríamos vencerlos. Veo eso en ellos. Son un equipo joven y quieren probarse a sí mismos, fue muy similar para nosotros".
Después de ganar la división en 2011, los Cerveceros comenzaron un declive mientras que Theo Epstein asumió el control en Chicago y comenzó una escalada que culminó con un título el año pasado. Ahora es el turno de Milwaukee para ver su proceso de reconstrucción. Los Cachorros son los que son cazados, no mucho después de hacer la caza. Maddon tuvo un mensaje para su equipo.
"No des nada por sentado", indicó Maddon. "No pienses que sólo porque has hecho esto, y ellos no lo han hecho, que tienes una ventaja en algo".
Añadan a la presión del juego, el drama fuera de campo entre los equipos. Los Cerveceros estuvieron libres el jueves, por lo que no tenían ningún problema en jugar un partido vespertino el viernes y se quejaron de que el choque se trasladó a la noche. Milwaukee también estaba molesto con los Cachorros a principios de esta temporada cuando se canceló un partido un sábado de mayo, incluso cuando no llovió.
"Es la primera vez para nosotros que hemos tenido jugadores tratados por quemaduras de sol después de llover", dijo el gerente de Cerveceros, Craig Counsell, tras la cancelación, según el Chicago Tribune.
El juego suspendido obligó a los Cerveceros a regresar a Chicago por un día, el 6 de julio. Rápidamente golpearon a los Cachorros 11-2 con un poco de una sonrisa. En ese momento, lideraban la división, ya que Chicago estaba encontrando su juego después de una corta temporada de celebración. Después del descanso por el Juego de Estrellas, los Cachorros tomaron el control y buscan poner los toques finales en su segundo título consecutivo de división y tercera aparición consecutiva en postemporada.
"Así como quieren establecer su territorio, tampoco queremos renunciar al nuestro", subrayó Maddon. "Va a ser una serie bien jugada y dura, tengo mucho respeto por ellos.
"Quieres estar en esta posición en esta época del año para jugar juegos significativos", dijo.
Los Cerveceros ciertamente estarían de acuerdo. Tienen la atención de los Cachorros.