El verano pasado durante la sesión de prensa en el Juego de Estrellas en Miami, los jugadores se sentaron detrás de mesas alineadas en la zona de seguridad de los jardines. El tema candente de la época, como lo sería a través de la Serie Mundial, era el béisbol. Un reportero le preguntó a Joey Votto sobre las especulaciones de que la pelota estaba hecha con más bote.
"No voy a especular sobre la especulación", respondió el primera base de los Rojos de Cincinnati.
No puedo pensar en una mejor caracterización de Votto que esa respuesta. Es un maestro de la precisión en el plato, y aparentemente sobre los detalles del lenguaje y la forma en que responderá una pregunta también. Él no estaba siendo un idiota. Formulé el tema de una manera diferente y él habló agradablemente sobre el aumento en jonrones en todo el deporte.
Votto apenas perdió -ante Giancarlo Stanton- por dos votos el premio de JMV de la Liga Nacional. Todavía muchos se preguntan cómo Votto acabó tan cerca del premio cuando los Rojos terminaron con balance de victorias y derrotas de 68-94. Pudo ser debatible si el mal registro de los Rojos dificultó la consideración de Votto para MVP, pero no es debatible su valor en el campo.
Fue el mejor bateador de la Liga Nacional, liderando la liga en OBP, OPS, OPS ajustado, wOBA, wRC + y bases por bolas, mientras que ocupa el segundo lugar detrás de Giancarlo Stanton en Baseball-Reference WAR entre los jugadores de posición de la Liga Nacional y cuarto en FanGraphs WAR. Bateó .320 / .454 / .578 con 36 jonrones y jugó todos los juegos (aunque de alguna manera perdió el premio Bate de Plata ante Paul Goldschmidt).
No es realmente correcto decir que Votto está subestimado. Después de todo, terminó segundo en la votación del Jugador Más Valioso de este año. Terminó séptimo en 2016 mientras jugaba para otro equipo de 94 derrotas. Terminó tercero en 2015 mientras jugaba para un equipo de 98 derrotas. Estos resultados no habrían sucedido hace 15 años, pero los escritores que cubren la liga son obviamente respetuosos de la brillantez de Votto en la caja de bateo, de la importancia de conseguir la base y no ser puesto out.
"Quería que fuera mi obra maestra", dijo Votto a C. Trent Rosecrans del Cincinnati Enquirer al final de la temporada. "Quería que fuera mi obra de arte. Tenía ganas de reducir los ponches, mantener los boletos, competir diariamente, jugar todos los días, mejorar mi defensa. Sentí que este fue definitivamente el mejor año de mi carrera".
En muchos sentidos, Votto es el Ted Williams de esta generación. Eso suena a blasfemia, pero las similitudes son obvias, tanto en su enfoque en el plato como en los resultantes promedios de bateo de .300 y altos OBP.
No, Votto no está en el mismo nivel que Williams cuando compara a cada uno con sus compañeros, pero aquí hay una pequeña pregunta para considerar: Williams bateó .328 en su carrera; Votto ha conectado para .313 Y Williams no estaba enfrentando a toda una liga de lanzadores lanzando 95 mph.
Los Medias Rojas ganaron el banderín una vez en las 19 temporadas de Williams con el equipo. Fueron competitivos temprano en su carrera, alcanzaron su única Serie Mundial en 1946 (perdieron en siete juegos) y terminaron a un juego del primer lugar tanto en 1948 como en 1949 y apenas a cuatro juegos en 1950. Pero en las últimas 10 temporadas de Williams, los Medias Rojas no terminaron a menos de 11 juegos.
Los Rojos, del mismo modo, están desperdiciando algunos de los mejores años de Votto. Ganaron títulos de división en 2010 -Votto ganó el JMV de esa temporada- y 2012 y perdieron el juego de comodín en 2013, pero ahora han tenido cuatro temporadas perdidas consecutivas. Dado que los Rojos permitieron la mayor cantidad de carreras en la Liga Nacional en 2017, no parece probable un cambio en las próximas temporadas.
Votto tampoco va a ninguna parte. Firmó hasta el 2023, y aunque su salario anual de $ 25 millones ya no parece tan exorbitante, tiene una cláusula de no intercambio completa y parece contento de quedarse en Cincinnati. Tal vez la buena noticia para los Rojos es que dada su habilidad en el plato, él debería, como Williams, envejecer bien. Tal vez para cuando los Rojos estén listos para competir nuevamente, Votto seguirá siendo uno de los bateadores de élite en la liga.
Por supuesto, probablemente aún recibirá críticas en algunos lugares a lo largo del camino -como lo sucedió a Williams a lo largo de su carrera-, por tomar demasiados boletos y no empujar suficientes carreras, como si llegar a la base fuera algo malo.
La respuesta a esas críticas es bastante simple: Votto entiende el béisbol mucho mejor que ellos.
En todo caso, la parte irritante es este concepto erróneo de que Votto simplemente se queda allí y recibe el boleto en lugar de ser más agresivo. Eso está mal en muchos niveles. Algunos números:
De los 144 regulares calificados, ocupó el lugar 76 en promedio de lanzamientos por aparición al plato, justo por delante de Nolan Arenado, conocido como uno de los bateadores más agresivos en el juego.
Ocupó el lugar 20 en la tasa más baja de swing, por lo que a este respecto no hizo muchos swines. Aun así, su compañero de equipo Zack Cozart hizo swing con menos frecuencia que Votto. (Hmm, tal vez esa sea una de las razones por las que Cozart tuvo la mejor temporada de su carrera).
Sobre el primer lanzamiento en un turno al bate, Votto ocupó el lugar 122 en la tasa más baja de swing. Hizo swing al primer envío el 36.6 por ciento del tiempo. Compare eso con Joe Mauer, quien le tiró solo el 7.6 por ciento de las veces al primer pitcheo.
Para los lanzamientos etiquetados en la zona de strike, Votto ocupó el puesto 98 en la promedio más bajo de swing. Si veía un golpe, hacía swing el 69.4 por ciento del tiempo.
Lo que Votto no hace es perseguir lanzamientos fuera de la zona. Esto, como lo fue para Williams, es su brillantez. Su índice de persecución del 14.0 por ciento fue el más bajo en las mayores, uno de los ocho jugadores por debajo del 20 por ciento. ¿Por qué sus críticos querrían que expandiera la zona de strike y le sacaran outs? Eso es lo que los lanzadores quieren que hagas. Votto bateó .152 cuando persiguió lanzamientos.
Ah, y Votto está muy bien con corredores en base. Bateó para .371 con corredores en posición de anotación en 2017 y .339 con hombres en activo. Para su carrera, ha bateado .335 con corredores en posición anotadora y .326 con hombres en activo.
Votto dijo que quería que 2017 fuera su obra de arte. Toda su carrera ha sido una obra maestra.