CHICAGO - Él estuvo ahí, aunque solo en espíritu.
El estelar jugador de los Nacionales de Washington Bryce Harper estuvo omnipresente en la recientemente completada convención de fanáticos de los Cachorros de Chicago simplemente porque hay un sentimiento creciente de que él podría estar en el equipo luego que llegue a la agencia libre en noviembre.
Su nombre fue mencionado en paneles formales de discusión todo el fin de semana y luego en algunas entrevistas informales con actuales miembros de los Cachorros, en especial su buen amigo Kris Bryant.
"Creo que lo único que puedo decir es que el nombre de su perro es Wrigley, así que supongo que le gustamos un poco", dijo Bryant con una sonrisa en su rostro en el fin de semana. "Me encantaría tenerlo, pero no quiero hablar eso con él porque es duro".
No ayuda a callar la conversación cuando Bryant y su esposa tuvieron una "noche de juegos" con Harper y su esposa, como hicieron temprano en esta temporada baja. Y entonces están todos los comentarios y rumores en las redes sociales sobre una alegada reunión entre ambos nativos de Las Vegas que se se llevó a cabo en los últimos 12 meses.
"Probablemente va a ser la agencia libre más emocionante de la historia", dijo Bryant. "Independiente de lo que él haga este año, la gente le va a pagar mucho dinero, y con toda razón".
El pagarle es una conversación diferente, pero la idea de tener a Bryant y Harper en la misma alineación, junto a Anthony Rizzo, tiene salivando a los fanáticos de los Cachorros.
"No hablamos mucho sobre esto", dijo Bryant de forma casual.
Eso está bien porque todo el mundo lo está haciendo. En uno de los primeros paneles de discusión, un fanático joven le preguntó al presidente del equipo Theo Epstein dónde podía conseguir la camiseta de Harper en los Cachorros.
"Necesitas preguntarle a Kris Bryant", respondió Epstein. "Parece que él tiene algunas".
El nombre de Harper incluso fue mencionado en un panel de "solo niños". Eventualmente, Rizzo tuvo que recordarle a la concurrencia que los Cachorros han llegado a la postemporada en tres años consecutivos sin Harper. Rizzo dijo en broma que los fanáticos "tienen problemas serios" si ellos ruegan por Harper luego de tres viajes seguidos a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Además algo que está impulsando los rumores de Harper a los Cachorros en esta temporada baja es el traspaso de Giancarlo Stanton a los Yankees, lo que a juicio de muchos sacará a Nueva York de la contienda por Harper. Además está el hecho de los pocos gastos que se han registrado en todo el béisbol en esta temporada baja.
"Los equipos están intentando posicionarse a sí mismos de la mejor manera posible, probablemente al tener en su mira el mercado de agentes libres del año que viene e intentando poner su nómina donde ellos quieren que esté", dijo Epstein el viernes.
El dueño de los Cachorros Tom Ricketts añadió el sábado: "Lo que uno ve de los equipos allá afuera es que ellos prefieren tener polvo seca [dinero disponible] de aquí a un año".
Cuando Ricketts habla sobre otros equipos, él debería incluir a su organización. Los Cachorros han estado activos en este invierno pero no han invertido mucho. El acuerdo más grande que han concretado fue el de tres años que le dieron a Tyler Chatwood, que le pagará poco más de $13 millones por temporada. Eso es bastante lejano a los contratos que ellos dieron a jugadores tales como Jon Lester ($155 millones por seis años) y Jason Heyward ($184 millones por ocho años). Los Cachorros van a tener mucho "polvo seco" para el siguiente invierno.
Ahora mismo, no hay ninguna señal pública o privada de parte de los Cachorros que ellos vayan a gastar en Harper, quien podría costar entre $300 millones y $400 millones en el transcurso de su esperado contrato. Quizás más. Firmar a Harper podría significar un boleto de salida de la ciudad, eventualmente para Bryant o Rizzo. O para ambos.
Pero todo eso es para más tarde. Los Cachorros podrían presumir de una ofensiva increíble por al menos algunas temporadas.
"Cuando lo miras como jugador y lo que ha hecho, y lo joven que es, sería algo tonto no hacerlo", dijo Bryant. "Se encuentra en un buen punto ahora mismo".
La última vez que Bryant y Harper jugaron en el mismo equipo fue para una escuadra viajera de Las Vegas llamada los Nevada Wildcats cuando Bryce tenía 13 y Bryant tenía 14 años. Harper lanzó un partido de un hit, y conectó cuadrangular mientras Bryant también conectó jonrón en la victoria 2-1. ¿Cuántas veces podrían sacar la pelota, al estar uno junto al otro en la misma alineación, todos estos años después? Eso está en la mente de todos, incluso aunque la petición de Bryant en la agencia libre a Harper no se ha hecho - todavía.
"Quizás en la próxima temporada baja incrementemos eso más", dijo Bryant con una sonrisa enigmática, como si fuera un gato en búsqueda de cazar su presa. "Es divertido pensar en eso, pero yo no soy el que toma esas decisiones".
Si esa convención sirve de indicativo, los fanáticos de los Cachorros ya tomaron la suya.