Los Cachorros de Chicago golpearon a principios de este invierno con un rápido fichaje de Tyler Chatwood, un abridor que nunca ha calificado para un título de efectividad en su carrera. Lo contrataron por tres años y $ 38 millones, lo que refleja, al menos en parte, la importancia que tiene la información de Statcast en las decisiones de los equipos sobre qué jugadores comprar y a qué costo.
Chatwood fue el abridor N° 4 en su rotación, con José Quintana como su número 1, seguido por Jon Lester y Kyle Hendricks en cualquier orden, y un elenco de varios potenciales abridores para el puesto final. En lugar de agregar otro abridor de la parte posterior de la rotación los Cachorros decidieron aprovechar la lentitud del mercado de agentes libres de alta gama al contratar al mejor jugador disponible, Yu Darvish, en lo que parece ser un salario negociado en un trato que es un año o dos demasiado largo.
La temporada 2017 de Darvish terminó de la peor manera posible, con afirmaciones de que los bateadores de los Astros notaron que estaba inclinando sus lanzamientos y murmurando sobre la falta de dureza de Darvish, pero eso no debería oscurecer su muy buena actuación de la temporada regular. Sus 186 ⅔ entradas y su WAR de 3,8 habrían liderado a los Cachorros, y su porcentaje de ponches del 27 por ciento solo habría quedado por detrás del de Quintana. Ninguno de los candidatos internos de los Cachorros para el puesto de abridor en la rotación proyectó valer una victoria o más por encima del reemplazo, y eso es suponiendo que los Cachorros inmediatamente golpeen al mejor candidato y le den 25 aperturas. Ahora su rotación está establecida siempre y cuando estos cinco titulares estén sanos, y antiguos abridores como Mike Montgomery y Eddie Butler pueden ir al bullpen a tiempo completo, donde, como lanzadores de dos pitcheos, deberían ser más efectivos.
Darvish ya no es un as puro, no por un estándar objetivo (en lugar de simplemente decir que el mejor lanzador de un equipo es un as), en parte porque ha cambiado la forma en que lanza desde su regreso de la cirugía de Tommy John. Se sobredimensiona su cutter ahora, apenas usa su splitter o cambio y no emplea lo suficiente su slider. La nueva mezcla lo ha dejado demasiado vulnerable para los bateadores zurdos, especialmente porque no le gusta tirar la cutter a las manos de los zurdos. La fuerza del brazo todavía está allí, y el control de la slider todavía muestra más, así que creo que tiene un potencial sin explotar en este momento. Promedió 4.5 WAR por 31 aperturas en toda su carrera en la MLB, y si llegaba al 80 por ciento de eso, los Cubs probablemente estarían encantados, dado su salario promedio de $ 21 millones anuales.
Seis años es demasiado largo para cualquier abridor agente libre, y el acuerdo le lleva a Darvish a su temporada de 36 años. Tres temporadas más saludables como titular dejarían a Darvish en segundo lugar entre los abridores nacidos en Japón en entradas lanzadas y juegos comenzados en MLB. Los lanzadores japoneses lanzan mucho cuando son jóvenes, más que los lanzadores estadounidenses comparables hoy en nuestro entorno de conteo de pitcheos, y me pregunto -sin suficientes datos para probar o refutar la preocupación- si Darvish será menos durable en sus 30 que los abridores que no vinieron a través de NPB (liga japonesa). Darvish tiene una opción de salida, pero si se lastima o pierde efectividad antes de esa fecha, los Cachorros estarán al tanto de todo el trato.
Los Cerveceros tienen que sentirse un poco maltratados por ver a Darvish, un lanzador al que habían apuntado, ir a un rival de división, aumentando la brecha entre ellos y los Cachorros solo unas semanas después de haber agregado a dos jardineros para tratar de acercarse en el papel a los campeones de la División Central de la Liga Nacional. Creo que esto ejerce presión sobre Milwaukee y los Cardenales para buscar más ayuda de rotación a través del comercio o la agencia libre, con Jake Arrieta como el único brazo comparable que queda en la agencia libre y solo unos pocos brazos de 3 o 4 victorias posiblemente disponibles para negociar. Sin embargo, los Cardenales tienen la profundidad para lograr un trato por alguien como Chris Archer, dado su excedente de prospectos en los jardines y pitchers abridores.