ORLANDO, Florida -- Durante los próximos 45 días se escribirán y reportarán miles de historias desde los campamentos de entrenamientos de las Grandes Ligas en Arizona y Florida, sin embargo, por razones obvias, algunos temas serán parte del pan nuestro de cada día hasta la llegada del invierno, incluso.
Esta es nuestra lista de temas que están vigentes desde antes que los camiones cargados de utilería partieran al sur profundo y el suroeste y que casi seguro seguirán en la agenda de los medios y los aficionados más allá del día de apertura de la temporada del 2018, señalado para el próximo 29 de marzo. Veamos:
1. ¿Repetirán los Astros?
Los Astros de Houston ganaron la Serie Mundial del 2017 en un séptimo juego a los Dodgers de Los Angeles con un núcleo bastante joven que seguirá intacto para el 2018 y los próximos años. ¿Pero podrán repetir los Astros? Aunque su nómina indica que tendrán una gran oportunidad, la historia reciente está en su contra.
Cinco equipos diferentes conquistaron el Clásico de Otoño en las pasadas cinco temporadas y ocho en la última década. Ningún conjunto de las ligas mayores ha ganado campeonatos consecutivos desde que los Yankees de Nueva York consiguieron tres entre 1998 y 2000, un tramo de 17 años, que es el más largo de la historia sin tener un bicampeón.
2. Shohei Ohtani
El mundo del béisbol estará atento a los primeros pasos en Estados Unidos del japonés Shohei Ohtani, quien planea lanzar y batear de manera regular en las ligas mayores.
Ohtani, de los Angelinos de Los Angeles, será pitcher de la rotación abridora y bateador designado ocasional en su primera temporada, de acuerdo a los planes revelados por el manager Mike Scioscia cuando firmaron al jugador de doble vía.
Desde 1919, solamente un jugador (Willie Smith, de los Angelinos, en 1964) ha realizado 10 o más apariciones en el montículo y ha agotado 200 o más apariciones en el plato en una temporada. Smith, quien era bateador, lanzador y fildeador zurdo, bateó .301 con 11 jonrones y 51 carreras impulsadas en 373 apariciones y tuvo 1-4 y efectividad de 2.84 en 15 juegos (uno como abridor).
Muchos otros jugadores han contribuido a sus equipos en las dos facetas en las últimas décadas, pero nunca ejerciendo los dos roles a tiempo completo. Ohtani, de 23 años, tendrá la enorme presión de, al tiempo que se adapta al mejor béisbol de
l mundo, hacerlo como lanzador abridor y bateador regular. Nada fácil.
3. Presión de nuevos managers
Ser dirigente de un equipo de cualquiera de las ligas profesionales de Estados Unidos es uno de los trabajos más atractivos, pero también más estresantes del mundo. Y si la residencia del incumbente queda en el Bronx o Back Bay, entonces se complica más el asunto.
El puertorriqueño Alex Cora, de Bostonx; Aaron Boone, de los Yankees; Mickey Callaway, de los Mets; Dave Martínez, de los Nacionales; Gabe Kapler, de los Filis, y Ron Gardenhire, de los Tigres , estarán debutando en esos cargos. De todos, el único con experiencia previa es Gardenhire.
Todos estarán bajo la lupa, pero algunos más que otros. Cora, el primer dirigente latinoamericano de los Medias Rojas, y Boone, ya probaron la gran rivalidad de la Liga Americana como jugadores y ahora lo harán como dirigentes. Además, reciben equipos que vienen de avanzar a la postemporada tras arrancar como favoritos el año pasado.
Cora hereda un conjunto que ganó la División Este en los dos años anteriores y Boone a uno que se quedó a un triunfo de alcanzar la Serie Mundial. Las expectativas son altas y la presión (de la prensa y los fanáticos) será a cancha entera. Ambos entienden eso perfectamente.
4. Los nuevos ´M&M´ del Bronx
Con la adquisición del jardinero Giancarlo Stanton desde Miami en diciembre, los Yankees tienen en su nómina a la primera pareja que bateó 50 jonrones el año anterior desde Roger Maris y Micke Mantle en 1962. Stanton, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, lideró las Grandes Ligas con 59 jonrones, en tanto que Aaron Judge, el Novato del Año de la Liga Americana, encabezó el joven circuito con 52.
En 1961, Maris quebró el récord de vuelacercas en una temporada con 61 para ganar el Jugador Más Valioso (MVP) y su compañero Mantle bateó 54 y quedó segundo en la carrera por el MVP. Esos 115 jonrones de los nuevos ´M&M´ representan la mayor cantidad de una pareja en una temporada, por encima de los 110 que batearon Barry Bonds (73) y Rich Aurilia (37) con San Francisco en 2001.
Por segunda vez en su historia (también en 1949, cuando juntaron a Joe DiMaggio y Johnny Mize), los Yankees tendrán en el roster a los líderes de jonrones de ambas ligas la temporada anterior. Fuera del Bronx, eso solamente ha ocurrido en otras dos ocasiones: En 1975, los Filis juntaron a Dick Allen y Mike Schmidt) y en 1947, los Piratas de Pittsburgh reunieron a Hank Greenberg y Ralph Kiner.
5. Campamento de Agentes libres
Mientras los peloteros con contratos vigentes estarán entrenando en las facilidades de sus respectivos equipos, cerca de un centenar que aún permanece en la agencia libre tienen la oportunidad de reportarse voluntariamente a los campamentos que preparó para ellos la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA) en Arizona y Florida.
Para evitar distracciones y morbo, la MLBPA anunció que mantendrá a los medios de comunicación fuera de sus instalaciones.
Aunque el mensaje original no incluyó a los representantes de los clubes que pudieran tener interés de evaluar las condiciones de algunos agentes libres, ejecutivos del sindicato mandaron a sacar un empleado de una organización que decidió aventurarse a entrar a la academia IMG de Bradenton, Florida.
Aviso recibido. Esos trabajos son privados y no son audiciones de trabajo.
6. Agentes libres del próximo invierno
Uno de los temas más machacados de los próximos días, semanas y meses, será acerca de la mega clase de agentes libres del próximo invierno, que encabezarán Bryce Harper, de Washington; Manny Machado, de Baltimore; Josh Donaldson, de Toronto; Charlie Blackmon, de Colorado, y, posiblemente, Clayton Kershaw, de Los Angeles.
La promoción de agentes libres del invierno 2018-19 ha sido considerada la mejor de todos los tiempos, aunque eso es discutible. Por mencionar casos anteriores, les recuerdo dos inviernos.
En el invierno 2000-01 firmaron como agentes libres Alex Rodríguez ($252 millones por 10 años con Texas), Manny Ramírez ($160 millones por 8 años con Boston), Mike Hampton ($121 millones por 8 años con Rockies), Mike Mussina ($88,5 millones por 6 años con Yankees) y saltó de Japón a Estados Unidos el jardinero Ichiro Suzuki ($14 millones por 3 años con Seattle, que además pagó $13 millones de compesación a su antiguo equipo en Japón).
Y en la temporada muerta de 1993-94 fue que el jarrdinero Barry Bonds fichó con los Gigantes y Greg Maddux con los Atlanta. Mientras Bonds se retiró como uno de los tres mejores bateadores de la historia (del 1 al 3, decida usted), Maddux es un miembro del Salón de la Fama de Cooperstown.
7. Kershaw tiene la última palabra
El gran lanzador zurdo Clayton Kershaw tiene una cláusula de escape en el contrato de siete años y $215 millones que firmó con los Dodgers antes del 2014. El pitcher no ha dado indicios de querer salir de Los Angeles, ni el equipo quisiera ver partir a un triple ganador del Cy Young que ya tiene boleto al Salón de la Fama.
Pero si Kershaw decide, su permanencia en Chavez Ravine será condicionada a una reestructuración (o extensión) de un contrato que ya le garantiza salarios de $35,571,429 dólares para el 2018 y 2020 y $34,571,429 para el 2019.
8. Ascenso y declive de Pujols y Cabrera
Mientras ascienden en los lideratos históricos del béisbol, también declinan las producciones de los grandiosos inicialistas Albert Pujols y Miguel Cabrera. Los seres humanos no mejoran con el paso de los años después de cumplir los 30. Ni en el béisbol, ni en ninguna otra actividad.
El dominicano Pujols, de 38 años, entra a la temporada del 2018 necesitando 32 hits para alcanzar los tres mil y 82 carreras impulsadas para las dos mil. En su legendaria carrera de 17 años, ya superó los 600 dobles, 600 jonrones y 1,700 carreras anotadas. El triple Jugador Más Valioso y futuro miembro del Salón de la Fama de Cooperstown estará bajo contrato con los Angelinos hasta el 2021.
El venezolano Cabrera, quien cumplirá 35 años en abril, necesita 38 cuadrangulares para ser el miembro #28 del Club 500. Con un contrato que cubrirá hasta la temporada del 2023, Cabrera podría tener suficiente espacio para, al igual que Pujols, alcanzar los tres mil hits (tiene 2,636), 600 jonrones, 600 dobles (545 al día) y dos mil impulsadas (1,613).
El dos veces MVP de los Tigres de Detroit y también futuro Salón de la Fama tuvo los peores números de su carrera el año pasado (.249, 16 jonrones y 60 impulsadas), cuando las lesiones lo limitaron a 130 partidos.
9. Los Marlins de Jeter
Ahora que los nuevos dueños Bruce Sherman y Derek Jeter desmantelaron a los Marlins, las apuestas deportivas giran alrededor de cuántos partidos perderá el equipo de Miami en la próxima temporada.
Los pronósticos más optimistas apuestan a que los Marlins perderán entre 90 y 95 de los 162 partidos del calendario. Los más pesimistas consideran que la actual versión de los Marlins tiene una gran oportunidad de quebrar el récord moderno de reveses en una temporada, establecido por los debutantes Mets de 1962 (40-120).
Una importante casa de apuestas de Las Vegas establece la línea de victorias de los Marlins en 64.5. Los apostadores deben decidir si juegan a favor o en contra de la línea, que pone a Miami en los alrededores de las 98 derrotas.
10. El último año de Scioscia
El primer año de Ohtani con los Angelinos también será el último del contrato del manager de Mike Scioscia, quien debutó en el cargo en la temporada del 2000. Solamente Gregg Popovich, quien dirige a San Antonio Spurs de la NBA desde 1996, tiene más tiempo comandando una franquicia en todas las ligas profesionales de Estados Unidos.
Scioscia, de 58 años, ganó la Serie Mundial conquistó la Serie Mundial con Anaheim en el 2002 y tiene en su casa dos trofeos de Manager del Año de la Liga Americana. En mayo del 2009, el ex receptor de los Dodgers firmó una extensión poco común para un piloto de Grandes Ligas, cuando los Angelinos le dieron un contrato por 10 temporadas y $50 millones de dólares.
A pesar de haber guiado a los Angelinos a su único título de Serie Mundial, seis banderines divisionales, siete viajes a la postemporada y una marca general de 1,570-1,346 en 18 años, el futuro de Scioscia no está muy claro. Ni el dirigente ni el equipo han hablado de compromisos posteriores a la temporada de este año.