Los Angelinos de Los Ángeles deben sopesar una difícil decisión para los próximos días: ¿Debe Shohei Ohtani formar parte del roster para el Día Inaugural?
Pues bien, quizás sea una decisión sencilla. Después de todo, Ohtani ha confrontado dificultades en la lomita y el plato en las limitadas oportunidades que ha tenido en los encuentros de Spring Training. En par de aperturas primaverales, ha permitido nueve indiscutibles e igual cantidad de carreras en 2 2/3 innings, mostrando cualidades superiores, aunque no ha tenido buen control y ha admitido tres cuadrangulares. Con el madero, ha bateado de 28-3 con nueve ponches, tres boletos negociados y ningún extrabase.
Gran parte de su labor como pitcher se ha producido en los terrenos de práctica, incluyendo una salida de 85 lanzamientos en un partido intra-escuadras contra peloteros de Ligas Menores de los Angelinos. Si bien el mánager Mike Scioscia lo denominó "una gran salida", Ohtani lanzó 47 de esos 85 pitcheos en strike, pero otorgó cinco pasaportes, golpeó a otro y tiró dos wild pitches. Jesse Rogers de ESPN informó que la velocidad de la recta de Ohtani osciló entre las 92 y 94 millas por hora, cifra menor que en salidas previas. A través de su traductor, Ohtani dijo después del encuentro que estaba trabajando en su splitter y lanzamientos rompientes más que en su recta, razón por la cual probablemente su velocidad decayó ligeramente. Hmm.
Quizás los Angelinos se sientan obligados a mantener a Ohtani dentro del roster del equipo grande. Después de todo, Ohtani significó un obsequio para ellos cuando el nipón los seleccionó en vez de ir con otros equipos; y dudo mucho que entre las ofertas que le hicieron para seducirle, los Angelinos le hayan dicho que comenzaría la temporada en Salt Lake City.
A pesar de lo anterior, los Angelinos han hecho un compromiso con Ohtani a largo plazo y necesitan hacer lo más apropiado para su desarrollo y lo más beneficioso para la franquicia. Eso significa que Ohtani deberá comenzar la temporada en Ligas Menores, a fin de que pueda conseguir nuevamente dominar su recta, tener buenas salidas y conseguir turnos al bate sin que todos estén concentrados en ver si él se convertirá en "el Babe Ruth de Anaheim" el 29 de marzo.
La salida de Ohtani del sábado parece vaticinarle su asignación a Ligas Menores. El utilizar abridores de Grandes Ligas en prácticas de encuentros de Ligas Menores se ha hecho tendencia en campañas recientes; sin embargo, todo indicaba que se trataba de un intento deliberado de darle a Ohtani un ambiente con poca presión. Los Angelinos necesitaban que aumentara su conteo de pitcheos, aparte de darle una situación controlada a tal propósito. En un partido normal en primavera, por ejemplo, si su conteo de pitcheos en un inning llegara a, digamos, 30 lanzamientos, es muy probable que lo remuevan de la loma y tendría que terminar lanzando en otro lado. En un enfrentamiento controlado, el "inning" puede terminar en cualquier momento.
Y eso era parte del propósito. Los Angelinos no podían confiar que Ohtani alcanzara 85 envíos en un encuentro de primavera, lo cual no lo prepararía lo suficiente para enfrentarse a un partido de Grandes Ligas. Scioscia podría haber considerado que Ohtani tuvo una gran salida, pero el haber otorgado cinco boletos (todos a bateadores de Ligas Menores) en seis innings es un claro indicio que el japonés no está listo para ser abridor, digamos, el 2 de abril contra los Indios de Cleveland en el partido inaugural de los Angelinos en su patio. Esos reflectores son mucho más fuertes que los que iluminan un terreno de prácticas en Tempe.
Ohtani afirma estar listo. "Siento que he hecho todo lo que está a mi alcance para estar listo el Día Inaugural y siento que he hecho todo al 100 por ciento, pero es difícil. Cada dos años, incluso en Japón, no estaba al 100 por ciento para el Día Inaugural, por lo cual alcanzaré ese nivel de forma gradual a medida que la temporada siga su curso. Creo que será igual en esta ocasión".
Cuando se le preguntó la fecha de su próxima salida como pitcher, Ohtani respondió: "Por favor, dirijan esa pregunta a Mike Scioscia".
Si esa es la situación, significa que hay mayores motivos para que Ohtani comience la temporada en Triple-A. Recuerden que, debido a una lesión en un tobillo, lanzó apenas 25 entradas el año pasado en Japón. Su dominio estuvo ausente, por lo cual otorgó 19 pasaportes. Entonces, podría ser el caso que todo lo anterior sea consecuencia de que un pitcher está quitándose el óxido y tratando de recuperar la forma mostrada en 2016, cuando sumó efectividad de 1.86 y ponchó a 174 bateadores en 140 entradas.
Su bate es otro tema muy distinto. Existe una razón por la cual no ha existido un verdadero pelotero capaz de batear y pitchear de forma estelar desde Babe Ruth: ¡Es algo muy difícil! El aspecto ofensivo de la ecuación será algo mucho más problemático de resolver. ¿Cuánta paciencia tendrá Scioscia con él? Obviamente, Ohtani necesitará turnos al bate para poder hacer los ajustes necesarios para enfrentarse con éxito a las rectas de Grandes Ligas. Aunque, si Ohtani confronta dificultades al plato desde el inicio, ¿Scioscia estará dispuesto a darle 300 apariciones al plato? Los Angelinos cuentan con el potencial para alcanzar los playoffs y si Ohtani comienza la temporada yéndose de 49-7 (o algo similar), sería muy fácil para Scioscia poder darle esos turnos a Chris Carter o Luis Valbuena y mantener a Albert Pujols como designado a tiempo completo.
Claro que, si los Angelinos efectivamente lo descienden a Triple-A, serán acusados de hacer esa maniobra a fin de manipular su tiempo de servicio en las Mayores, tal como fue el caso de los Bravos de Atlanta con Ronald Acuña. Existen suficientes evidencias que justifican el movimiento. Ohtani está consciente que, quizás, no esté en el roster del equipo grande el Día Inaugural.
"Honestamente, no sé cuantas personas arriba participen en la toma de esas decisiones y lo que piensen de mí en este momento", indicó el sábado. "Trato de no preocuparme por ello. He tenido la misma mentalidad desde mis días en Japón. Realmente, no depende de mí. Depende de otras personas".
Este chico carga con una presión enorme, con todas las expectativas, el alboroto, el ejército de periodistas japoneses que siguen cada uno de sus movimientos. Está intentando hacer algo que ningún pelotero ha alcanzado a nivel de Grandes Ligas en los últimos 100 años, todo ello, además, mientras intenta adaptarse a una cultura totalmente nueva para él. No hay nada de malo si se hace el intento de facilitarle esta situación. Shohei Ohtani debería comenzar la temporada jugando en Triple-A.