La temporada baja se prolongó para siempre con todos los fichajes tardíos. El entrenamiento de primavera siempre dura demasiado tiempo. Donde vivo, hemos sido martillados por una serie de tormentas del norte. Estoy seguro al decir que el Día de Apertura nunca se sintió como si hubiera llegado en un mejor momento. Con la temporada a punto de comenzar, aquí hay un resumen de algunos de los grandes problemas a seguir:
La pelota
De 2014 a 2015, los jonrones en todas las mayores aumentaron un 17,3 por ciento. De 2015 a 2016, los jonrones saltaron otro 14.3 %. En 2017, aumentaron 8.8 %, lo que resultó en un récord de 6.105 jonrones, un aumento del 46 por ciento en tres temporadas y un promedio de 64 jonrones más por equipo que en 2014. Investigaciones independientes han demostrado que la pelota permanece dentro de las regulaciones de MLB, ha cambiado (no necesariamente intencionalmente), ayudando a alimentar este aumento de poder. Como resultado, Major League Baseball estandarizará cómo los 30 clubes almacenan las pelotas de béisbol en 2018. Tal como lo informó por primera vez en febrero Tom Severovic de Sports Illustrated, las pelotas de béisbol deben almacenarse en una "habitación cerrada y con aire acondicionado".
Además de eso, los Diamondbacks, que juegan en uno de los parques más amigables para los bateadores de las mayores, mantendrán sus pelotas de béisbol en un humidificador mantenido a 70 grados y 50 por ciento de humedad. Eso debería nivelar la ofensiva en Chase Field. Una estimación ha reducido el factor de parque de Chase Field de 116 (la anotación de carreras se ha incrementado en un 16 por ciento) a 100 (un parque neutral). Cuando los Rockies cambiaron a un humidor en 2002, hubo 96 carreras menos anotadas en Coors Field que en 2001, una disminución del 9 por ciento.
¿Las nuevas pautas significan que veremos menos jonrones en 2018? Seguramente lo haremos en Chase Field, pero no está claro cómo las condiciones estandarizadas en los 30 equipos afectarán los jonrones, dadas las condiciones de almacenamiento anteriormente diferentes. Es posible que simplemente se detenga otro aumento. Tal vez cause un fuerte declive. Tal vez no tendrá ningún impacto en absoluto. Por lo que vale, los jonrones han subido ligeramente en los entrenamientos de primavera en comparación con los entrenamientos de primavera de 2017.
Si los jonrones son más difíciles de conseguir, ¿qué equipo se ve más afectado? Rays marcó el porcentaje más alto de sus carreras a través del jonrón en 2017, pero tienen un roster muy diferente sin Logan Morrison, Steven Souza Jr. y Evan Longoria, quienes se combinaron para 88 jonrones. Los Orioles siempre han confiado en el jonrón. Fueron octavos en la Liga Americana en anotadas en 2017, a pesar de que se ubicaron en el puesto 13 en porcentaje de embasamiento, un tipo de ataque de una dimensión que podría tener problemas con menos jonrones. Los Astros, por otro lado, fueron segundos en las mayores con 238 jonrones y primeros en carreras anotadas, pero tuvieron una ofensiva bien balanceada, ocupando el primer lugar en promedio de bateo y pocos ponches, por lo que deberían desplegar una potencia ofensiva sin importar la pelota.
Rotación de seis lanzadores está llegando
Los Angelinos anunciaron que usarán una rotación de seis hombres, en parte para proteger a Shohei Ohtani, quien lanzó una vez a la semana en Japón, y en parte para ayudar a proteger a toda una rotación de titulares que han luchado contra lesiones en temporadas recientes. El nuevo mánager de los Mets, Mickey Calloway, ha sugerido que a veces su equipo probablemente usará una rotación de seis hombres.
Los Rangers expresaron la posibilidad de usar una rotación de seis hombres antes de que Cole Hamels expresara su disgusto con esa idea. "No es parte del béisbol. Sé que ese es el nuevo lado analítico de tratar de reinventar la rueda, pero me crie en las ligas menores en rotaciones de cinco hombres, y eso es para lo que estoy diseñado y condicionado", dijo a los reporteros después de un juego a principios de marzo.
Quizás alguien debería mostrarle los números a Hamels. El año pasado, tuvo efectividad de 4.72 en 16 aperturas con cuatro días de descanso y una efectividad de 3.20 en ocho aperturas con cinco o más días de descanso. Con el descanso regular, permitió 16 jonrones en 97.1 entradas; con un reposo más largo, permitió dos en 50.2 entradas.
Por supuesto, es una pequeña muestra y quizás no nos cuente sobre Hamels en 2018. Por otra parte, en 2016, tuvo efectividad de 3.65 en 18 aperturas con cuatro días de descanso y una efectividad de 3.28 en 14 aperturas con descanso prolongado. Pero a través de MLB en 2017, los abridores registraron una efectividad de 4.50 en cuatro días de descanso, 4.44 en cinco y 4.50 en seis o más.
Los equipos han estado buscando más descanso para sus abridores durante años, y esta temporada habrá cuatro días adicionales dispersos para proporcionar aún más descanso.
Los Dodgers manipularon su rotación hasta tal punto en 2017 que hicieron 115 aperturas con cinco o más días de descanso. Los Yankees hicieron 109 de esos comienzos. Ambos equipos llegaron a los playoffs. El promedio de las Grandes Ligas fue de 85 aperturas con descanso prolongado, un poco más de la mitad de todas las aperturas. Hace una década, el promedio era de 74 aperturas largas por equipo, y en 1997, el promedio era 64.
Como otro punto de comparación, Clayton Kershaw ha hecho el 54 por ciento de sus aperturas en su carrera con cuatro días de descanso. Greg Maddux hizo el 66 por ciento de sus aperturas con cuatro días de descanso (y otro 5 por ciento con tres días). La idea de que incluso tu mejor lanzador abra cada cinco días se ha ido marchitando lentamente durante más de dos décadas.
(En el otro extremo del espectro, los Rays han anunciado un plan para usar una rotación de cuatro hombres para 2018, con un juego programado para el bullpen cada vez que el equipo necesite un quinto abridor. La idea del mánager Kevin Cash es concentrar tantas aperturas como sea posible de sus cuatro mejores pitchers, manteniéndolos lanzando cada quinto día).
La revolución del bullpen continuará
Aunque los titulares lanzan con menos frecuencia, eso no significa que estén caminando más entradas cuando lanzan. Mira el porcentaje de entradas arrojadas por los abridores desde 2010:
2010: 67.1
2011: 67.3
2012: 66.0
2013: 65.7
2014: 66.5
2015: 65.0
2016: 63.3
2017: 61.9
Este es el resultado inevitable de tres factores: (1) Los números sugieren que los abridores en general tienen peores resultados la tercera vez que enfrentan a la alineación; (2) Más relevistas lanzando más fuerte que nunca; (3) El aumento en el tamaño de los bullpens, permitiendo que esas entradas sean distribuidas entre siete u ocho relevistas.
De hecho, es posible que el futuro del pitcheo no sea la rotación de seis hombres sino la rotación híbrida de cuatro hombres/bullpen de Tampa Bay. Si los abridores solo lanzan seis entradas por juego o tienen un máximo de 100 lanzamientos, ¿por qué no comenzar con sus mejores lanzadores cada quinto día?
De cualquier forma, la profundidad del bullpen es más importante que nunca. Los bullpens también son volátiles y difíciles de proyectar. FanGraphs proyecta que los Yankees, por un amplio margen, tendrán el mejor bullpen en las mayores. Nadie va a estar en desacuerdo con eso. Los Astros son un sólido No. 2, con los Indios, Cachorros y Brewers en el top 5. Entre los principales contendientes a los playoffs, los Diamondbacks proyectan tener el bullpen más inestable, ubicándose 26º en valor (aunque los fanáticos de los Cardenales parecen estar preocupados por su bullpen).
Los súper equipos
Los Dodgers, Indios y Astros ganaron 100 juegos la temporada pasada, marcando la primera vez que hubo tres equipos de 100 victorias desde los Bravos, Yankees y Gigantes en 2003. Los Nacionales ganaron 97 juegos la campaña pasada, los Medias Rojas ganaron 93 juegos (y finalmente firmaron a J.D. Martínez), los Cachorros ganaron 92 juegos a pesar de ir 43-45 en la primera mitad, y los Yankees ganaron 91 juegos y luego adquirieron al MVP de la Liga Nacional, Giancarlo Stanton, para aumentar su poder en 2018.
En la zafra anterior, los seis favoritos de pretemporada ganaron sus divisiones, con cuatro carreras decididas fácilmente y solo la competencia en el Este de la Liga Americana, definiéndose en el último fin de semana. Una razón por la que el mercado de agentes libres se desarrolló de la manera en que lo hizo este invierno fue la fortaleza de estos siete equipos. El riesgo de firmar a agentes libres que ofrecían mejoras casi mínimas no valía la pena para la mayoría de las oficinas.
¿Tendremos las mismas competencias de división anticlimáticas en 2018? Una vez más, la carrera en el Este de la LA entre los Yankees y los Medias Rojas parece estar cerrada, --aunque los Yankees comenzarán como la selección favorita-, mientras que las otras cinco divisiones cuentan con grandes favoritos. Sin embargo, parece poco probable que los seis favoritos vuelvan a capturar sus divisiones. Eso rara vez sucede, y mucho menos dos temporadas seguidas.
Solo podemos esperar que la historia gane nuevamente y nos enojaremos en alguna parte. Buena suerte eligiendo qué división será. Tal vez sean los Mellizos de la División Central de la Liga Americana o los Cerveceros de la División Central de la Liga Nacional o los Diamondbacks sobre un equipo de los Dodgers que sufra una decepción post Serie Mundial.
La juventud sigue creciendo
Los datos demográficos del béisbol continúan cambiando, ya que las investigaciones muestran que los peloteros están alcanzando un pico antes y disminuyen más rápido que en la era de los esteroides. La edad ponderada para los jugadores ha seguido disminuyendo desde principios de la década de 2000, ya que los jugadores más jóvenes compilan más valor positivo. El año pasado vimos a Aaron Judge, Cody Bellinger, Andrew Benintendi, Ian Happ, Josh Bell, Jordan Montgomery, Luis Castillo, Manuel Margot y Paul DeJong, entre otros. Algunos de los destacados de la temporada parcial incluyen a Rhys Hoskins, Matt Olson, Matt Chapman, Josh Hader, Yoan Moncada, Rafael Devers y Ozzie Albies. Judge era el viejo del grupo, el único jugador en su temporada de 25 años.
Esta temporada promete más de lo mismo. Ohtani intentará jugar en ambos sentidos con los Angelinos. Aunque Ohtani ha tenido problemas en los entrenamientos de primavera, el fenómeno de los Bravos, Ronald Acuña, considerado como el mejor prospecto del juego, -ha sido uno de los mejores jugadores en Florida. Mientras que Acuña comenzará la temporada en las menores gracias a la manipulación del tiempo de servicio, el jardinero subirá rápidamente, tal vez incluso después de un par de semanas, y parece listo para tener un impacto a los 20 años. Otros novatos top podrían incluir a Scott Kingery y JP Crawford de los Filis, Nick Senzel y Tyler Mahle de los Reds, Lewis Brinson de los Marlins, Michael Kopech de los Medias Blancas, Walker Buehler de los Dodgers, Kyle Tucker de los Astros y Luiz Gohara de los Bravos. Algunos de esos tipos comenzarán en las menores, pero todos deberían llegar a las mayores en algún momento.
Dos de los novatos potenciales más intrigantes son hijos de jugadores de Grandes Ligas, Fernando Tatis Jr. y Vladimir Guerrero Jr. Ambos aún son adolescentes, pero no es descartable que puedan llegar a las mayores a los 19, como hicieron Bryce Harper y Mike Trout. Ambos jugaron en la Liga del Medio Oeste la temporada pasada pero están lo suficientemente avanzados con el bate que podrían comenzar en Doble A y presionar para llegar a las Grandes Ligas en agosto o septiembre.
Ritmo de juego
Ah, el tema favorito de todos. No habrá reloj de lanzamiento en 2018, al menos en el nivel de Grandes Ligas, pero el comisionado Rob Manfred instituyó algunas reglas nuevas para acelerar el tiempo promedio de juego. El cambio más significativo es limitar las visitas a seis por equipo por cada nueve entradas (sin incluir los cambios de pitcher). Receptores como Martin Maldonado y Willson Contreras ya han dicho que no seguirán la regla y están dispuestos a aceptar cualquier multa impuesta en su contra, aunque queda por ver cuáles serán las multas y/o castigos, dado que los detalles no los han explicado.
Aparte de eso, se establecieron parámetros para acelerar la acción entre entradas, durante los cambios de pitchers y con las revisiones de jugadas. Sin embargo, la iniciativa de ritmo de juego es a nivel de liga menor, donde los juegos Doble A y Triple A usarán un reloj de lanzamiento de 15 segundos sin corredores en la base (y un reloj de 20 segundos con corredores en base). Llámalo una prueba para las Grandes Ligas. Un cambio más controvertido en los menores -aunque mucho menos probable que se instituya a nivel de Grandes Ligas (al menos en 2019)- fue el anuncio de que los juegos de extrainnings comenzarán con un corredor en la segunda base.
Si te gusta esa idea o la odias, el béisbol sobrevivirá. Siempre lo hace