ORLANDO, Florida -- En los 143 años de existencia del béisbol de Grandes Ligas, un solo lanzador ha ganado los premios Novato del Año y Cy Young simultáneamente, en tanto que dos bateadores lograron el Novato del Año y el Jugador Más Valioso en sus debuts, pero nadie ha conseguido esos tres galardones en el inicio de su carrera.
Aunque la muestra es muy pequeña, apenas 10 partidos y 11 días de una larga maratón de 162 juegos y 187 días, el lanzador y bateador japonés Shohei Ohtani de los Angelinos de Los Angeles, ha hecho todo lo que se necesitaría para ser el primer triple premiado de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA, por sus siglas en inglés).
Ohtani entró a la séptima entrada de su segunda apertura en Estados Unidos tirando juego perfecto contra los Atléticos de Oakland, antes que Marcus Semien le bateara un sencillo, y terminó con siete ceros y 12 ponches para acreditarse su segundo triunfo del año. En dos aperturas dominicales, ambas contra Oakland, Ohtani tiene foja de 2-0, efectividad de 2.08 y 18 ponches y dos bases por bolas en 13.0 innings.
En el medio de sus asignaciones como lanzador de rotación, Ohtani actuó como el bateador designado de los Angelinos y conectó para .389 (18-7) con tres jonrones, un boleto, siete carreras impulsadas y cuatro anotadas en cuatro choques.
Ohtani, de 23 años, es el primer jugador en la historia de la pelota viva (desde 1920) con dos triunfos y tres jonrones en los primeros 10 juegos de un equipo en la temporada. El bateador zurdo y lanzador derecho ha conectado más imparables que los que ha permitido (7 a 4) en el inicio de su carrera en América.
La BBWAA ha otorgado un trofeo al Jugador Más Valioso de cada liga desde 1931 (entre 1922 y 1929 la Liga Nacional hacía el reconocimiento a su pelotero más destacado). El Novato del Año se ha entregado desde 1947, el año en que Jackie Robinson quebró la barrera racial. El Cy Young fue creado en 1956 y hasta 1966 sólo había uno para ambas ligas. El Manager del Año, que debutó en 1983, es el más joven de los galardones de la Asociación de Escritores.
El zurdo mexicano Fernando Valenzuela es el único lanzador que logró conquistar los premios Novato del Año y el Cy Young en la misma temporada. Valenzuela, de los Dodgers de Los Angeles, consiguió la proeza en la temporada de 1981 (recortada por una huelga de peloteros), cuando tuvo marca de 13-7 y efectividad de 2.48 y lideró la Liga Nacional en aperturas (25), entradas (192.1), ponches (180), juegos completos (11) y blanqueadas (8).
Ese año los Dodgers ganaron la Serie Mundial y Valenzuela, quien bateó .250 (64-16) con un triple, siete carreras impulsadas y tres anotadas, quedó quinto en la carrera por el Jugador Más Valioso del viejo circuito, lo más cerca que estuvo jugador alguno del triplete.
Los únicos dos peloteros que han conquistado el Novato del Año y Jugador Más Valioso en la misma temporada son los jardineros Fred Lynn e Ichiro Suzuki. Obviamente, Lynn y Suzuki no eran lanzadores y por lo tanto no eran elegibles al Cy Young.
En la temporada de 1975, Lynn, de los Medias Rojas de Boston, bateó .331 con 21 jonrones, 10 robos y 105 carreras impulsadas y encabezó el joven circuito en dobles (47), anotadas (103), slugging (.566) y OPS (.967). El jardinero central de los Medias Rojas, que perdieron la Serie Mundial en un Juego 7 ante los Rojos de Cincinnati, tuvo 7.4 WAR y ganó el Guante de Oro y el Bate de Plata.
Suzuki, el mejor jugador japonés de todos los tiempos en las ligas mayores y un sólido candidato al Salón de la Fama de Cooperstown cuando finalmente decida retirarse, dominó a todos sus colegas de la Liga Americana en su debut con los Marineros de Seattle, en el 2001.
Ichiro lideró el circuito en bateo (.350), hits (242) y robos (56); pegó 34 dobles, ocho triples y ocho jonrones; anotó 127 y empujó 69 carreras y los Marineros ganaron 116 partidos, empatando el récord de todos los tiempos.
Ichiro se embolsilló el Bate de Plata y comenzó una cadena de 10 temporadas en las que ganó el Guante de Oro y fue convocado al Juego de Estrellas. Totalizó 7.7 WAR en ruta a igualar la hazaña de Lynn de 1975.
Ohtani, el primer jugador regular con doble función en un siglo (desde la porción de la carrera de Babe Ruth con los Medias Rojas, entre 1914 y 1919), ha sido uno de los mejores pitchers de su liga con 0.6 WAR (el líder tiene 0.7) y pese a estar limitado al rol de bateador designado, acumula 0.4 a la ofensiva para 1 WAR, de acuerdo a la versión de Fangraphs.
De nuevo, menos de dos semanas completas en un calendario tan largo como el de las Grandes Ligas de Estados Unidos jamás será una referencia del desempeño de un jugador o de un equipo, pero es lo que tenemos hasta ahora para todo el mundo.
Y en ese pequeño contexto de las cosas, Ohtani ha comenzado muy bien por establecerse como un bateador-lanzador importante y, en el proceso, tratar de aspirar a ser el primer pelotero con tres premios oficiales de la BBWAA al final de la temporada.