CHICAGO - Luego de una barrida sobre sus rivales divisionales Cerveceros de Milwaukee, los Cachorros de Chicago tienen la oportunidad de terminar el primer mes de la temporada en un puesto familiar para ellos: en la cima de la División Central de la Liga Nacional. Es el mismo lugar en el que han estado en los pasados dos años al llegar el mes de mayo, y es también el sitio en el que terminaron en cada una de las pasadas dos campañas.
¿Comienzan a ver la tendencia?
El primer mes y pocos días fueron marcados por varias posposiciones de juegos por mal clima y además juego inconsistente. Pero el final del mes ha sido fuerte, gracias al cuerpo de abridores de los Cachorros. Seis salidas de calidad consecutivas han catapultado al equipo a medio juego del primer lugar al cerrar el mes y el puesto estará en juego cuando se midan en el final del mes a los Rockies en el Wrigley Field (7 p.m. ET, ESPN/ESPN Deportes).
"Realmente creo que nuestro cuerpo de abridores nos va a cargar", dijo un Joe Maddon disfrazado de profeta cuando las cosas iban mal para su equipo. "No solo estoy diciendo esto por decirlo. Nos ha ido regular sin haber visto lo mejor de ellos".
Antes de esta pasada semana, la rotación de abridores había tenido problemas, dejando todo el peso del equipo a la ofensiva. Tras una gran cantidad de ponches a finales de marzo y principios de abril, los Cachorros comenzaron a tener un acercamiento profesional en el plato. Los resultados fueron asombrosos, ya que los bateadores comenzar a utilizar todo el terreno y a poncharse menos.
De acuerdo con ESPN Datos, los Cachorros tienen 65 hits hacia la banda contraria, en el cuarto lugar en ese renglón en la Liga Nacional. Se ubicaron en el puesto 19 en todo el béisbol en esa categoría la temporada pasada. Y habrían logrado más, de no haber sido por las suspensiones por lluvia, ya que los Cachorros tienen la menor cantidad de juegos disputados en la liga (25). Maddon espera que la victoria del 19 de abril sobre los Cardenales de San Luis termine siendo el punto de quiebre para la ofensiva. Ellos conectaron 14 indiscutibles para todas partes del terreno en la victoria 8-5.
"Dios, una buena forma de batear, buenos turnos, ¿no lo creen?", dijo Maddon en forma retórica luego de ese juego. "Eso fue algo muy divertido de ver. Mantuvieron sus ángulos de bateo, mantuvieron su velocidad de salida, me dieron buenos turnos".
Maddon espera que ese haya sido un momento "seminal" para sus bateadores. Ellos lograron siete hits hacia la banda contraria ese día, y luego en el juego siguiente lograron ocho más - que en ese momento fueron la mayor cantidad de hits hacia la banda contraria para un equipo de la Liga Nacional en un juego de nueve entradas en la temporada.
Antes que la ofensiva y el cuerpo de abridores encontrara algo de éxito, los Cachorros se habían sostenido gracias a su bullpen. El grupo de relevistas, que al llegar el juego del lunes anda en tercer lugar en toda la liga Nacional, ha sido la parte más consistente del equipo. Brandon Morrow ha sido dominante en la novena entrada, mientras los preparadores Carl Edwards Jr. y Steve Cishek en las entradas del medio también han hecho su trabajo. Y el zurdo Brian Duensing no ha permitido una carrera.
Así que la temporada comenzó con el cuerpo de relevistas cargando el peso, y luego el mismo se transfirió a la ofensiva - la que ha anotado la segunda mayor cantidad de carreras (5.28) en la liga - y terminó con un impulso de la rotación. Los Cachorros están ahora a la altura de las expectativas del invierno.
Ahí es donde se encuentran los Cachorros un día antes de comenzar el mes de mayo y con un improbable JMV en el primer mes...
Ninguna otra estrella ha dado un salto más grande que el dinámico intermedista de los Cachorros. Lidera la liga con 26 impulsadas y también podría liderar en energía y estilo. Su forma de jugar ya ha irridado a por lo menos un manager y un jugador rival - de diferentes equipos - pero eso también lo convierte en la mayor atracción de los Cachorros. Observen a Báez - en casa o como visitante - cuando entra al terreno, ya que se siente un zumbido palpable en las gradas. Mientras tanto su coeficiente intelectual de béisbol en los senderos y sus instintos en la defensa están fuera de serie. Tras el primer mes de temporada Báez es uno de los firmes candidatos cuando se habla del premio de JMV.
Báez podría ser el héroe más obvio, pero también hay otros héroes olvidados o escondidos:
Carl Edwards Jr.
Edwards ha dado ese paso hacia el estrellato en la parte trasera del bullpen. Sus 18 ponches versus sus cinco boletos lo convierten en un arma a ser utilizada en la octava o novena entrada y eventualmente puede servir cuando se necesite que limpie una entrada sucia. Los rivales le batean apenas .146, lo que está en línea con lo que le hicieron los contrarios el año pasado, pero la diferencia está en su porcentaje de boletos, que ha bajado de 14.5 por ciento a 8.2.
Ian Happ vino de los entrenamientos primaverales como el nombre más caliente en las redes sociales luego de masacrar el pitcheo de Arizona en marzo, pero es Almora quien ha mostrado la mayor ofensiva en la parte superior de la alineación desde que el calendario llegó a abril. Almora, quien es uno de los favoritos de los fanáticos, ya ha hecho una media docena de grandes atrapadas en el jardín central, presentando un espectáculo en el espacioso Coors Field durante una serie. Báez y él han conformado una extraña dupla en la parte superior de la alineación: Ninguno de ellos recibe boletos, pero ambos han encontrado la forma de llegar a base de forma consistente mediante hits.
Cerveceros de Milwaukee
Un equipo en ascenso fue detenido en seco, ya que los Cachorros han ganado siete de los ocho juegos que han disputado ante los Cerveceros esta temporada. Tres blanqueadas en cuatro días en el fin de semana coronaron un increíble tramo de ocho juegos en el montículo ante Milwaukee en este mes. Los Cerveceros anotaron un total de nueve carreras en esos ocho juegos. Si ganar en la división es crucial para quedarse con el banderín divisional, entonces los Cachorros ya están por delante en el juego.
En un mes en el que las estrellas Anthony Rizzo (rigidez en la espalda) y Kris Bryant (pelotazo) se perdieron juegos y Yu Darvish tuvo un arranque inestable, los Cachorros han probado tener la suficiente profundidad para capear cualquier temporal. Y si el final del mes de abril es una señal de lo que está por venir, entonces mayo podría establecer quién es el equipo dominante en la división. Y de buenas a primeras, los Cachorros parecen estar demostrando sus verdaderos colores una vez más.