CHICAGO - Si estás buscando ese momento en el que los Chicago Cubs decidieron que necesitaban más de su ofensiva, no lo encontrarás.
Fue la acumulación de momentos, muchos frustrantes, en los últimos años, tanto en la temporada regular como en los playoffs. Los Cachorros sabían que podían pegar jonrones, pero necesitaban generar carreras de diferentes maneras.
"Se basó en muchas conversaciones a lo largo del año", dijo el gerente general Jed Hoyer el jueves. "Los vimos, de alguna manera, desarrollándose excepcionalmente bien, pero vimos que el lugar donde podíamos crecer como una ofensiva era poder atacar situacionalmente, impulsar carreras con hombres en base. Tener diferentes estrategias ofensivas en diferentes momentos dependiendo de la situación. Nos habíamos transformamos a un enfoque único para todas las ocasiones".
El mánager de los Cachorros, Joe Maddon, estaba detrás de la necesidad de cambiar tanto como cualquiera. Su creencia es que producir carreras sin botar la pelota fuera del parque proviene de usar todo el campo, particularmente el campo opuesto. Y no ha habido ningún jugador que le haya respaldado más que Ian Happ. A pesar del sorprendente porcentaje de ponchados de Happ, Maddon no lo enterrará en el banquillo ni presionará para que sea enviado a Triple-A Iowa.
"Tengo que sacarlo de ahí", dijo Maddon recientemente de Happ. "Su desarrollo es muy importante para nosotros y para mí personalmente. Tengo que encontrar la manera de hacer esto. Está trabajando a tope".
Estaba un poco fuera de lugar escuchar a Maddon preocuparse de un jugador "personalmente", pero Happ representa el desafío al que se enfrentan los Cachorros. Si pueden reducir los altibajos de Happ, entonces quizás todos puedan mejorar en esa área. Happ recompensó la fe de Maddon y el equipo, hasta cierto punto, cuando conectó jonrones desde ambos lados del plato en la victoria del lunes sobre los Marlins de Miami. Pero siguió con un juego de tres ponches el miércoles.
"Ian tiene un gran carácter", dijo Hoyer. "Es un muchacho tan agradable. Él es tan competitivo. Él se preocupa mucho y es inteligente. Creo que esas cosas resuenan con Joe. Él ve la habilidad que [Happ] tiene como jugador. Solo creo que tienen una buena relación. Se basa en todos esos atributos. La razón por la que Joe cree en él es la misma razón por la que toda la organización lo hace, pero creo que se ha interesado personalmente por él".
Uno de esos jonrones de Happ el lunes fue al campo opuesto con él bateando a la zurda. Ese lado del plato ha sido un problema para él esta temporada, pero ese turno es indicativo de lo que los Cachorros quieren de todos sus bateadores. De acuerdo con los datos de ESPN Stats & Information, al entrar en la serie de este fin de semana contra los Medias Blancas de Chicago, los Cachorros se ubican sextos en las mayores con 84 hits hacia la banda contraria. Esa es una considerable mejora del puesto 19º de la temporada pasada.
Happ solo tiene seis hits hacia la banda contraria, incluyendo ese jonrón el lunes, pero halar demasiado la pelota o poncharse no va a disuadir a Maddon.
"Necesito encontrar una manera de hacer que Happ vuelva al caballo de una manera positiva", dijo Maddon. "Puede ser tan importante para nosotros a lo largo del año. Juega una variedad de posiciones, es un bateador ambidiestro, gran poder, gran actitud, gran miembro del equipo. Tengo que resolverlo".
Así que hay progreso, pero los Cachorros todavía languidecen cerca de la parte inferior de la liga en lograr que los corredores anoten desde tercera base con menos de dos outs. Tienen éxito el 44 por ciento del tiempo, cinco puntos por debajo del promedio de la liga. Todo sobre los Cachorros en el plato grita incoherencia en este momento -incluso sus boletos y jonrones han disminuido-, pero nadie gana el banderín en mayo.
"Hay muchos aspectos positivos con nuestros jóvenes bateadores, pero sentimos que había otro nivel para llegar a la ofensiva como grupo", dijo Hoyer. "Esperamos que lleguemos allí".
¿Bryant de primer bate?
Mientras que Maddon dejó la puerta ligeramente abierta para que Kyle Schwarber obtenga el puesto de primer bate de los Cachorros, realmente no ha considerado al toletero Kris Bryant allí. Quizás debería hacerlo. Esto no es 1985 y los Cachorros no tienen a Rickey Henderson, o incluso a Dexter Fowler, en su equipo. Colocar a un slugger en el primer turno se está convirtiendo en la norma cada vez más.
"A la gente que no le gustaba antes, [que] era por todas las razones equivocadas", dijo Maddon sobre la idea. "Simplemente pensaron que querías a alguien pequeño que corriera rápido porque eso es lo que les dijo su papá".
Maddon está abierto a la mudanza, pero ¿de verdad utilizaría a Bryant de primer bate por un tiempo prolongado?
Un porcentaje de embasamiento de .390 en su carrera sugiere que Bryant sería un buen candidato, mientras que su OBP de .377 al comenzar una entrada también parece encajar. Por supuesto, no sabremos cómo reaccionará hasta que realmente lo esté haciendo, pero si alguien de los Cachorros parece adaptarse a un movimiento al tope del orden, sería Bryant.
Además, Bryce Harper ha bateado de primer bate para los Nacionales de Washington. ¿Por qué no Bryant?
"No puedo decir nunca basado en la necesidad y lo que está sucediendo en ese momento", dijo Maddon. "Todavía me gusta [Ben] Zobrist cuando está jugando. También me gusta Albert [Almora Jr.] contra los zurdos".
Las personas que piden continuidad en la alineación generalmente se refieren al primer turno. Usar a Bryant allí proporcionaría esa estabilidad contra zurdos y derechos.
Tiempo de juego de Schwarber
Mientras que los fanáticos se han unido a la causa de darle más tiempo de juego a Almora, ¿Schwarber debería recibir el mismo tratamiento? Está demostrando que ha superado sus problemas de 2017 y ahora está contribuyendo contra los zurdos. Solo tiene 2 de 16 contra zurdos, pero ha recibido cuatro boletos, lo que lo mantiene viable incluso en días difíciles.
Schwarber aún podría enfrentar a zurdos más dificiles, pero ahora que ha mostrado una mejoría, y quizás la triste primera mitad del año pasado fue un golpe de mala suerte, es hora de que los Cachorros descubran si él es el bateador dinámico que reclutaron o solo un jugador de reemplazo.
Schwarber vio miles de curvas en la temporada baja salidas de una máquina lanzadora zurda. Es hora de dejar que las vea en los juegos. Su .372 OBP lo exige. Almora puede proporcionar una mejor defensa, pero la capacidad de Schwarber para recibir boletos y batear puede ser demasiado jugosa como para dejarla pasar. Maddon, sin embargo, no parece inclinado a entregar un trabajo diario a ninguno de sus jardineros, ya sea Schwarber, Happ, Almora o cualquier otra persona.
"Nadie está en la banca", dijo Maddon. "Se trata de mover las piezas, porque tenemos muchas. Es mayo. Ya sabes lo grande que soy acerca de agosto y septiembre. Sé que es temprano. Sé que sus certificados de nacimiento dicen que están bien. Lo entiendo. Lo entiendo. Pero, créanme, [la fatiga] se acumula".