ORLANDO -- Una vez declarado un campeón, termina la acción en el campo y comienza otra clase de competencia en las Grandes Ligas (MLB) de Estados Unidos. En ese sentido, el lunes 4 de noviembre es uno de los más ajetreados de las primeras semanas en la mal llamada "temporada muerta" de la pelota norteamericana. Veamos:
La apretada agenda del lunes comienza con la apertura formal de la agencia libre de las Grandes Ligas, tras terminar el período de gracia de cinco días, desde el final de la Serie Mundial, para los equipos anteriores de los peloteros afectados. Básicamente, desde el lunes los jugadores sin contratos vigentes pueden comenzar a negociar con los 30 clubes de MLB.
Mientras en la mayoría de ocupaciones el quedarse sin trabajo es una desgracia, en los deportes profesionales la condición de agente libre es un privilegio que costó mucho esfuerzo y tiempo poder alcanzar.
En lo que se refiere a la MLB, un jugador recibe la etiqueta de agente libre cuando termina la temporada en que acumuló seis años de servicio (un año de servicio se consigue cuando se ha estado en roster activo por al menos 172 de los 187 días que componen una temporada) y no tiene un contrato para la siguiente campaña.
Entre 1876 y 1976 (¡cien años exactamente!) los equipos tenían derecho perpetuo sobre el jugador, pero después de que una decisión del árbitro Peter Seitz, el 23 de diciembre de 1975, anulara la odiosa cláusula de reserva, la MLB no tuvo otra opción que negociar con la Asociación de Peloteros (MLBPA) un Pacto Laboral Colectivo (CBA) que establecía la figura de la agencia libre por primera vez en la historia del béisbol profesional.
El 31 de diciembre de 1974, Jim "Catfish" Hunter había saltado de los Oakland Athletics a los New York Yankees como agente libre, pero esa condición única le fue otorgada por Seitz después que Oakland fallara en cumplir los términos del contrato de un pitcher que tenía cinco temporadas seguidas de 20 triunfos, ganó el Cy Young de la Liga Americana en 1973 y quedó segundo en 1974 y fue base fundamental en los tres títulos consecutivos de Oakland entre 1972-74 ¡Vaya error que salió caro!
La situación exclusiva de Hunter abonó la semilla que ya había sembrado el jardinero Curt Flood cuando desafió la cláusula de reserva ante la Suprema Corte de Justicia en 1974, reclamando la agencia libre, lo que le fue denegado.
Simultáneamente, el lunes los equipos deben decidir si ofrecerán la oferta calificada (el promedio de los 125 mayores contratos de la última temporada, que es lo mismo que decir $17,8 millones este año) a algunos de sus agentes libres.
Si un agente libre acepta la oferta calificada, básicamente está firmando un contrato de un año por $17,8 millones con su equipo, mientras que si la rechaza, va al mercado, donde, además del salario acordado, costaría una selección del sorteo colegial a su nuevo conjunto. La oferta calificada ha probado ser una trampa mortal para muchos jugadores, que no están en el mejor momento de sus carreras o simplemenente no pertenecen a "la crema de la crema" del juego.
Los equipos no pueden ofrecer la oferta calificada a los agentes libres que cambiaron de camiseta en algún momento de su última temporada ni tampoco a peloteros que ya en el pasado recibieron dicha oferta. Un jugador que acepta la oferta calificada no puede ser cambiado sin su aprobación hasta después del 15 de junio.
Jugadores como Gerrit Cole, Anthony Rendon y Stephen Strasburg, que están en la cresta de la promoción actual de los agentes libres, son fichas fijas para recibir la oferta calificada debido al gran valor de mercado que poseen, pero es poco probable que un equipo se arriesgue a hacer lo mismo con alguien como Rick Porcello, Adam Jones, Pedro Strop o Jose Iglesias, porque su valor de mercado no justificaría garantizarles casi $18 millones por una temporada.
Jugadores como los jardineros Nicholas Castellanos y Yasiel Puig y el BD/1B Edwin Encarnación no son elegibles por haber sido cambiados durante la temporada. Tampoco el lanzador zurdo Hyun-Jin Ryu, quien recibió y aceptó la oferta calificada de los Los Angeles Dodgers el año pasado.
De hecho, el surcoreano de los Dodgers fue el único potencial agente libre que aceptó la oferta calificada ($17,9 millones) para regresar con su club en el 2019, mientras que los lanzadores Patrick Corbin, Dallas Keuchel y Craig Kimbrel, el receptor Yasmani Grandal y los jardineros Bryce Harper y A.J. Pollock, la rechazaron.
Desde que en el 2012 se instaló el sistema de oferta calificada, 80 jugadores agentes libres fueron tentados por sus equipos y solamente seis, incluyendo a Ryu, prefirieron firmar por un año a probar el mercado libre.
El lunes también están programadas la presentación del puertorriqueño Carlos Beltrán como nuevo mánager de los New York Mets y la visita de los campeones Washington Nationals a la Casa Blanca, así como el anuncio de los finalistas a los premios anuales de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA).
Beltrán, de 42 años, fue nombrado el viernes como el manager número 22 en la historia de los Mets. El exjardinero y potencial futuro miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, se unió a Alex Cora, de los Boston Red Sox; Charlie Montoyo, de los Toronto Blue Jays, y Dave Martínez, de los Nationals, como los dirigentes puertorriqueños activos en MLB. Beltrán firmó un contrato por tres años con una opción del club para el 2023.
Una visita a la Casa Blanca
Después de ganar su primera Serie Mundial, los Nationals visitarán la Casa Blanca, que queda a unas tres millas de su estadio, el Nationals Park.
Cuenta la historia que el primer equipo de béisbol profesional de Washington que visitó la casa presidencial fue el de los Nationals de 1865 que perdió, ante los Atléticos de Filadelfia, un triangular de exhibición en la capital. La Serie Mundial de MLB se jugó por primera vez en 1903 y para cuando los Senadores la ganaron en 1924 (el único título que tenía la ciudad hasta hoy), se había descontinuado que el presidente invitara a equipos deportivos a la sede del gobierno.
Se atribuye a Ronald Reagan, el presidente número 40 de Estados Unidos (1981-1989), haber institucionalizado que los campeones de los principales eventos deportivos sean invitados a la Casa Blanca.
La BBWAA anunciará el lunes a las 6 pm en el canal de las ligas mayores los tres finalistas a los trofeos Novato del Año, Mánager del Año, Cy Young y Jugador Más Valioso de las ligas Americana y Nacional.
La BBWAA, además, ya estableció las fechas de anuncios de los ganadores de cada premio: El lunes 11 de noviembre se revelarán los recipientes del Novato del Año, el martes 12 a los del Mánager del Año, el miércoles 13 a los del Cy Young y el jueves 14 a los del Más Valioso.