Cuanto más tiempo estén cerradas las puertas del béisbol debido al coronavirus, mayor será el costo, como es el caso con cualquier otro negocio. Los funcionarios del equipo y los agentes de jugadores se preparan para lo que esperan sea un cambio dramático en el panorama financiero si el deporte se cancela durante la temporada.
Es imposible saber con certeza cómo será, pero se están construyendo proyecciones. Ya se anticipa que si se pierde una parte considerable de la temporada 2020, habrá una respuesta natural entre los clubes para reducir la vulnerabilidad y compensar el impacto en los ingresos. Siempre que el juego regrese, puede haber una oleada de movimientos de jugadores que se debe a la necesidad de descargar la mayor cantidad de deuda posible. Siempre que los clubes obtengan el visto bueno para volver a hacer negocios, podría ser similar al mercado de valores en la campana de apertura en aquellos días en que se esperan malas noticias.
A medida que algunos clubes miran hacia el futuro, pronostican un momento en que una característica definitoria para las franquicias podría ser el volumen de acuerdos a largo plazo y los dólares restantes en los libros, acuerdos negociados antes de que el coronavirus cambie el mundo, incluidos los criterios de béisbol.
Tomemos a los Chicago White Sox, por ejemplo, un equipo que ha pasado por años de reconstrucción para estar ahora al borde de la contienda. Para aumentar su esfuerzo para llegar a la cima de la central de la Liga Americana, los White Sox se lanzaron agresivamente al mercado de agentes libres durante el invierno, firmando al receptor Yasmani Grandal con un contrato de cuatro años y $73 millones, y el lanzador Dallas Keuchel a tres años, por $55.5 millones. José Abreu volvió a firmar con Chicago por $50 millones durante los próximos tres años. Además, renovaron a sus jugadores jóvenes Tim Anderson, Yoan Moncada y Eloy Jiménez, bajo la premisa aceptada de que es mejor pagar un poco más de dinero garantizado al comienzo de un contrato para ahorrar dinero al final del trato.
Lo que los Medias Blancas y otros equipos no podrían haber sabido es que los acuerdos firmados bajo los modelos de negocios previos al coronavirus pueden no tener el mismo contexto que el anticipado.
Si, ante las pérdidas de la industria, los futuros contratos de agentes libres se reducen, entonces los contratos para Grandal, Keuchel y Abreu aparecerán desproporcionados. Los Medias Blancas no disfrutarán de los beneficios de la producción por dólar en el primer período de los contratos de Moncada y Anderson que anticiparon correctamente. Moncada iba a ganar $1.8 millones este año, pero el próximo año, su salario aumentará a $ 6.8 millones. Anderson gana $4 millones este año, y será más caro la próxima temporada, con $7.2 millones.
Ningún equipo o ejecutivo de béisbol podría ser criticado por situaciones como esta; es fortuito.
A medida que los equipos avanzan hacia el próximo panorama financiero, sea cual sea esa base, algunos clubes pueden estar mejor posicionados que otros.
Cubs: Cualquiera que hayan sido las negociaciones que tuvieron lugar con los jugadores más importantes Kris Bryant, Anthony Rizzo, Javier Baez y Willson Contreras, no se han logrado acuerdos a largo plazo. Por lo tanto, los Cubs tendrán mucha flexibilidad para adaptarse a cualquier cambio futuro en el negocio. Esta temporada es la última en el contrato de seis años y $155 millones de Jon Lester, y durante las temporadas 2021-23, los Cubs le deberán $65 millones a Jason Heyward, $59 millones a Yu Darvish y $43.5 millones a Kyle Hendricks.
Pero actualmente no están obligados a grandes, grandes cifras de dólares en la forma en que los Yankees están con Gerrit Cole y Giancarlo Stanton.
Giants: Este es un año de reconstrucción para San Francisco, ya que Farhan Zaidi y su personal continúan reforzando el talento de la organización mientras superan el último de los contratos a largo plazo en los libros. El acuerdo de Jeff Samardzija expirará después de este año, y es probable que 2021 sea el último en los contratos de Buster Posey, Brandon Belt, Brandon Crawford y Johnny Cueto. El contrato de Evan Longoria se extiende hasta la temporada 2022, con una opción para 2023.
¿Más allá de eso? Nada. Una pizarra en blanco para una franquicia en uno de los mercados más grandes del deporte.
Dodgers: Los Dodgers no solo han construido uno de los mejores sistemas de desarrollo de jugadores del juego, sino que han trabajado principalmente para evitar grandes contratos a largo plazo (aunque con mucho gusto se habrían lanzado para conseguir a Cole por un trato cercano a lo que obtuvo de los Yankees si él no hubiera elegido jugar en New York). Los Dodgers solo tienen un puñado de ofertas de varios años en sus libros. Este es el último año del contrato de cuatro años de Justin Turner. Los Red Sox están pagando la mitad de los $96 millones que David Price tiene previsto hacer desde 2020 hasta el 2022. Kenley Jansen, Clayton Kershaw, Joe Kelly y Chris Taylor están firmados hasta 2021. A Pollock se le deben $36 millones por las temporadas 2021-22.
Mariners: En medio de su último esfuerzo de reconstrucción, Seattle tiene dos años restantes en su contrato y dos años con Yusei Kikuchi, a $16 millones este año y $17 millones para la próxima temporada. Marco Gonzales tiene un acuerdo de nivel medio que se extiende hasta 2024, por un total de $31 millones. Eso es todo, sin embargo.
Rangers: Cuando comenzó la última temporada baja, los agentes y los ejecutivos del club esperaban que Texas fuera uno de los equipos más agresivos en la agencia libre, uno de los mayores gastadores; una predicción común era que Anthony Rendon aterrizaría en Arlington. Pero los Rangers fueron mucho más conservadores de lo esperado, y resulta que Texas no tiene una gran deuda en este horrible momento en la historia de la industria. Los Rangers están atrapados en unos $100 millones en contratos más allá de la temporada 2020, la mayor parte de eso vinculado a los jugadores de cuadro Elvis Andrus y Rougned Odor, que están listos para ganar $53 millones para 2021-22.
Otros equipos tienen una situación de nómina más problemática, que incluye:
Padres: San Diego se destaca a este respecto, ya que Manny Machado está firmado hasta 2028, con aproximadamente $270 millones restantes en los libros para su acuerdo; Eric Hosmer está firmado hasta 2025, con $68 millones de los que se pagarán entre 2021-25; y Wil Myers está bajo contrato por $45 millones para 2021-22.
Angels: A Mike Trout se le seguirá pagando como el mejor jugador de béisbol, con $37 millones anuales durante la temporada 2030. El tercera base recientemente firmado Anthony Rendon ganará $35 millones al año bajo los términos de su acuerdo. Eso significa que los Angelinos pagarán a dos jugadores $72 millones (en promedio) anualmente hasta 2026, y si se reduce la nómina del equipo, Trout y Rendon absorberán un mayor porcentaje del presupuesto del club de lo esperado cuando L.A. firmó esos contratos.
Rockies: A Mike Trout se le seguirá pagando como el mejor jugador de béisbol, ya que un cambio en las finanzas de la industria cambiará el contexto de Nolan Arenado y los Rockies en su problemática relación. Si los Rockies tienen que reducir la nómina en los próximos años, entonces el salario de Arenado absorberá un mayor porcentaje de su presupuesto, pero trasladarlo a él y su gran contrato puede ser aún más difícil para Colorado frente a un esfuerzo más amplio entre los equipos para reducir costos.
Y si los acuerdos de agentes libres se reducen para reflejar una nueva norma en el negocio del béisbol, entonces la posibilidad de renunciar a su contrato después de la temporada 2021 podría generar más incertidumbre para Arenado sobre replicar los dólares en su acuerdo actual ($234,000,000 en los próximos siete años).
El factor X de la industria en todo esto: las próximas negociaciones entre Major League Baseball y la asociación de jugadores, con el acuerdo de negociación colectiva que expirará en 19 meses. ¿Las partes colaborarán para adaptarse a cualquier nueva evolución normal? ¿MLB pediría algunos ajustes a los términos de los contratos existentes a cambio de otras garantías para los jugadores? ¿Se abordarán las preocupaciones del sindicato sobre la manipulación del tiempo de servicio y la agencia libre? ¿Encontrarán las partes una manera de evitar el estancamiento generalizado, que podría parecer una estrategia aún más atractiva a raíz de las pérdidas financieras de las franquicias?
Por el bien de la industria, lo que se necesita ahora más que nunca es un espíritu renovado de cooperación, una imaginación compartida, para enfrentar desafíos que nadie podría haber imaginado incluso hace seis semanas.