Sin descanso volé desde Iowa a Richmond el lunes 23 después de la carrera, donde tuve algo de tiempo para prepararme, descansar y pensar para esta carrera que seria otra novedad para mi. Era la pista mas corta de la temporada, teniendo algo de semejanzas con Milwaukee Mile y Iowa Corn, al ser los tres óvalos cortos.
Veníamos de haber tenido una carrera poco gratificante en Iowa pero de la cual habíamos aprendido mucho, y nos sentiamos preparados para encarar esta carrera.
Jueves 26 de Junio.
Hubo una prueba de 120 minutos para los 11 Rookies que participarían. Fue muy provechosa, ya que logramos hacer gran parte del plan de pruebas que teníamos previstas. Fuimos progresivamente trabajando en conseguir el máximo rendimiento de la parte mecánica del auto y utilizar lo mínimo posible de carga aerodinámica, logramos hacer cambios en la suspensión (algo mas blando en la parte trasera). La relación de las velocidades, serian un punto delicado a trabajar en los óvalos cortos ya que constantemente se debe estar cambiando de marchas dependiendo de varios factores (viento, los autos delante, situación de la gasolina, situación de los neumáticos, temperatura y humedad ambiental, temperatura del asfalto, etc.). Para el final de esta prueba logre colocarme 3ero detrás de los autos del equipo KV (Servia y Power). Teníamos un auto cómodo de manejar y encontramos una buena base para empezar a trabajar el día siguiente junto al resto de la grilla.
En conversaciones con el equipo técnico llegamos a la conclusión que aquí mas que en otros circuitos era importante trabajar la puesta a punto para la clasificación, ya que dependíamos bastante de ella y mientras mas adelante se pudiese salir en una pista como esta mejor es, por estadísticas hay muchos choques y por ende mientras mas atrás se esta mas riesgos hay, ademas era bastante difícil adelantar. El propósito era minimizar los riesgos al máximo.
Viernes 27 de Junio
Este era un día importante donde debíamos desarrollar la puesta a punto para la carrera y para la clasificación.
En la prueba de la mañana, salimos en busca de una puesta a punto para la clasificación, haciendo cambios básicos:
-Suspensión mas rígida. Evita la flexión de del auto, ayudando a conseguir velocidad, pero a la misma manera se sacrifican bastante mas los neumáticos.
-Cambios en la distribución dinámica de peso. debíamos conseguir tracción o agarre en la parte trasera, ya que entre a curva 1 y 2 hay un "bump" el cual desestabiliza notablemente la parte posterior del auto. De igual manera la salida de la curva 2 y 4 es un sitio donde también se desestabiliza la parte trasera al haber un cambio drástico en la bancada de la pista.
-Alturas. Las reducimos al máximo, llevando al auto a que rozara en el "patín o piso de madera". Al reducir la altura, bajas el centro de gravedad lo cual equivale a mayor adherencia. Podíamos hacer este cambio ya que para el momento de clasificar usaríamos poca gasolina.
-Reducción de carga aerodinámica. Quitamos levemente algo de carga para conseguir mas velocidad en las rectas.
-Ajustes en "Tow In trasero". Agregamos algunos grados de "tow in" lo cual quita levemente algo de velocidad pero genera temperatura en los neumáticos la cual era muy importante para la clasificación.
- Caster. Agregamos levemente algo de caster, al hacer este cambio en la parte delantera, el volante se pone notablemente mas pesado, pero también brinda agarre en la parte delantera, la cual debíamos compensar por todos los cambios en busca de agarre que habíamos hecho en la parte trasera.
- Presiones neumáticos. De la misma manera agregamos algo mas de aire, ya que no había tiempo (solo 2 vueltas calentamiento), para que subieran las presiones.
-Relación de marchas. debíamos hacer la velocidad tope (6ta) mas larga ya que iríamos mas rápido en el momento de clasificar, y hacer las velocidades medias mas progresivas entre ellas, para poder conseguir velocidad rápidamente al salir de pits y tener "impulso" para la primera vuelta lanzada de clasificación.
Con esta serie de cambios logramos tener un auto muy rápido en las simulaciones de clasificación que hicimos. Cabe destacar que era muy sensible y delicado de manejar y logre llevarlo en su "limite". Logramos el 4to tiempo en la sesión de la mañana, junto a Rice, Hunter Reay y Dixon. Estábamos contentos con lo que habíamos logrado y con algún par de detalles mas para la prueba de la tarde lograríamos algo mas de velocidad.
En la prueba de la tarde hicimos una ultima simulación de clasificación logrando nuevamente el 4to lugar. Hicimos unos cambios muy pequeños en los amortiguadores lo cual trajo algo de estabilidad a la parte trasera. El resto de la prueba la dedicamos a trabajar en la puesta a punto para la carrera, que seria casi opuesta a la de clasificación. (Subir el auto, agregar carga aerodinámica, quitar grados de "caster" y "tow in", ajustes en la relación de las marchas (4,5 y 6) bastante parecidas ya que durante la carrera el ritmo cambiaba constantemente (banderas amarillas, trafico, carro pesado por la gasolina, carro lento por neumáticos degradados, etc.).
Teníamos mucha confianza para la clasificación y de salir las cosas como habían salido hasta ahora lograríamos sin inconvenientes un top 5 en la clasificación.
Poco a poco el tiempo empezó a cambiar y había una tormenta a pocos minutos de la pista, era casi un espejo de lo que había sucedido la semana anterior en Iowa, donde no pudimos clasificar, pero para esta queríamos clasificar a toda costa por que sabíamos que teníamos mucho potencial para estar delante y seria importante para la carrera.
La clasificación era a las 7:30 p.m., y eran las 4 había un diluvio que hasta la electricidad en toda la zona se había ido momentáneamente, teniendo que abastecernos con generadores por casi 1 hora.
Se tranquilizo el fuerte aguacero y quedo una leve llovizna, de igual manera los radares del tiempo indicaban que se había ido la tormenta. La organización trabajaba fuertemente en secar la pista habían autos de servicio en la pista dando vueltas para secarla de igual manera utilizaron turbinas de aviones para el mismo propósito. Ya para las 6:30 estaba casi seca en su totalidad.
Todo empezaba a ser un misterio, ya que cualquier cambio que existe (temperatura, humedad, cambios en el asfalto, etc.) equivale a una reacción en el auto. El equipo técnico opto por dejar el auto exactamente igual a la ultima prueba que habíamos hecho, ya que confiaban en que las condiciones serian similares para la clasificación.
Para la clasificación me tocaba salir en el puesto 17, lo cual era bueno para poder estudiar las trazadas de otros pilotos.
Los tiempos de los demás eran buenos, estando alrededor de 0.150 segundos mas rápidos que el tiempo que yo había hecho en las pruebas.
En el momento de salir a pista todo se sentía muy bien, logrando en mi vuelta de calentamiento un 16.5, lo cual era excelente, hasta que llegue al final de mi primera vuelta lanzada que el auto perdió completamente la adherencia en la parte trasera, el carro se puso de lado en la curva 4, estando muy cerca del muro; la verdad todavía no se como no le di al muro, fue una reacción muy brusca del auto. Los cauchos no habían aguantado la velocidad en la que viajaba. Simplemente no tuve otra opción que quedarme a fondo y tratar de sacarle el máximo de provecho a las 3 vueltas restantes, lo cual fue extremadamente difícil al tener una falta de adherencia en la parte trasera. Estaba muy decepcionado de lo que había sucedido. Logre el puesto 19, lo cual no era ni parecido a lo que me proponía lograr.
Luego conversando con el equipo llegamos a la conclusión que algo extraño había ocurrido, ya que el aire estaba mas frió (lo cual es mas pesado, por ende brinda mas agarre), pero eso no era lo que nos había sucedido a nosotros, así que buscando otros de los factores, logramos analizar que al haber estado estos vehículos de servicio en pista habían quitado gran parte de la "goma" de la pista la cual ayuda a la mejor adherencia. En conclusión no se hicieron los cambios necesarios para las condiciones de la pista luego de la lluvia.
No estaba nada satisfecho y fue frustrante el estar durante todas las pruebas entre los 4 primeros y llegar al momento crucial y subir 15 puestos.
No tenia otra opción que pasar de pagina y trabajar para la carrera. Sabia que seria ahora mas duro que nunca empezando tan atrás. Trabajamos en la estrategia de la carrera, y sacando números, vimos que primero nos quedábamos sin gasolina antes de que los neumáticos se degradaran, así que el consumo era lo importante, y vimos que podíamos hacer unas 103 vueltas en bandera verde, ahorrando algo de gasolina, pero podíamos hacer unas 115 ahorrando algo mas. A la misma vez sabíamos que habrían muchas banderas amarillas, al ser esta una pista criminal e impredescible. Dependiendo en que momento y por cuanto tiempo estuviesen las banderas amarillas podríamos estirar la gasolina a solo 2 paradas o un máximo de 3. Al ahorrar gasolina sabemos que seriamos mas lentos, pero ganaríamos tiempo ya que dejaríamos de entrar 1 o 2 veces mas a pits.
De salir las cosas bien, y tendria que arriesgar muy poco en la carrera ya que yo iria a mi propio ritmo, y los numeros indicaban que sin podiamos estar entre los 6 primeros sin ningun tipo de inconvenientes, así, que "manos a la obra". Optamos por esta estrategia ya que de esa misma manera debía arriesgar menos en pista y habían mas probabilidades de que el auto regresara en un pieza.
El plan de carrera seria reaccionar de manera opuesta (cuando entraran a pits nos quedaríamos en pista y lo mismo en caso contrario) a los lideres. Debiamos quedarnos fuera de cualquier batalla ya que necesitábamos el carro en una pieza, y con la etrategia de consumos las cosas se veian claras.
Al arrancar la carrera, Will Power ocasiono la primera bandera amarilla en la vuelta 1, al perder la adherencia en la parte trasera de su auto tal cual como me había sucedido a mi en clasificación, pero el muro no lo perdono!. La segunda bandera fue en la vuelta 9, causada por Ed Carpenter en la curva 2.
Tomamos la decisión de entrar en la tercera bandera amarilla en la vuelta 34, así asegurábamos 34 vueltas de gasolina mas que los lideres. Logrando perder únicamente 1 posición en pista, ya que pusimos combustible únicamente.
Continuábamos con nuestro plan de ahorrar muchas gasolina, aunque nos costara tiempo en pista. De igual manera el carro estaba bastante inestable, debido a que no cambiamos neumaticos, y al entrar a pit sufren un cambio de temperatura que no es lo mas recomendable.
Logre mantener el carro en pista a pesar de lo inestable que era, para este punto de la carrera me habían doblado, que era prácticamente lo que sabíamos que sucedería, pero fue perfecto, ya que inmediatamente hubo bandera amarilla en la vuelta 68, la cual me llevo a recuperar la vuelta perdida. En la vuelta 83, seguíamos bajo bandera amarilla y se tomo la decisión de entrar por gomas nuevas y combustible.
Al salir la bandera verde en la vuelta 91, estando detrás de J. Andretti y Meira, colisionaron fuertemente en la curva 1, llegando a estar en una posición de riesgo total, y siendo mas que afortunado en haber logrado esquivar ese accidente. Aun no sabia como lo hice, fue muy rápido todo, llegue a cruzar casi todo el volante en esa maniobra.
Cada vez habían menos carros en pista debido a choques. En una de las banderas amarillas. Me vino el pensamiento de que esto era como una película donde tienen a presos o rehenes y les disparan, sin nadie saber quien seria el proximo. Yo por mi lado trataba a toda costa mantener el auto "en una sola pieza".
En la vuelta 133, hay otra bandera amarilla causada por Rahal al impactar en la curva 4, tal como indicaba nuestra estrategia reaccionaríamos de manera opuesta a los lideres y ahorraríamos gasolina, así que ellos entraron durante bandera amarilla en la vuelta 136, y nos quedamos en pista, para este momento logre avanzar a la 2da posición, quedando detrás de Andretti, en este punto parecía que ambos estábamos con una estrategia similar.
Hubo bandera amarilla nuevamente en la vuelta 145, la cual decidimos no tomar y quedarnos en pista. Seguía 2do detrás de Andretti. Llego la bandera verde en la vuelta 164, me pasaban como si yo estuviese en otra categoría, pase de la 2da posición a la 7ma en solo 5 vueltas, pero era debido al ahorro de gasolina.
Andretti se ve que ahorraba menos que yo, ya que logro solo llegar a la vuelta 206 antes de entrar a pits, mientras yo llegue hasta la 212.
Lamentablemente entramos bajo bandera verde, ya que de lo contrario me quedaría sin gasolina. 3 vueltas mas tarde impacta Camara en la recta principal! No lo podía creer! Solo por 3 vueltas, no nos había salido lo que planeábamos. Que desilusión, la verdad ya los factores que no controlábamos nos habían perjudicado. No quedaban mas opciones que seguir con la vuelta terminar la carrera como fuese, y mantener el carro "en una pieza".
A Marco Andretti y a mi nos había sucedido exactamente lo mismo. Pero la verdad no critico a nadie, son cosas que no se pueden controlar, y considero que el equipo técnico hizo un trabajo espectacular tanto en pista como en pits.
Ahora vamos a lo que sabemos hacer mejor, ya que llegan algunas pistas mixtas (Watkins Glenn, Mid Ohio, Edmonton, Infineon) y es nuestra oportunidad para recuperar!
Gracias una vez mas. Quiero compartir lo contento que estoy en esta temporada de estar en esta categoría que me brinda tanto campo a futuro y que con un par de cambios podré estar constantemente en el podium.
Les agradezco enormemente a cada uno de mis Sponsors y a cada persona que de una manera colabora y ha colaborado en mi carrera.
Mucho éxito, y los espero en Watkins Glenn.