"Panchón" es como lo llaman sus amigos más íntimos, un apodo desde sus tiempos en "Los Níos", equipo de pequeñas ligas de Culiacán, México. Sin embargo se dice que en aquellos días se hablaba mucho más de "El Coruco", es decir de su hermano, Jorge Félix, quién hoy intenta en Cancún ganarse un puesto en el equipo grande. Mi historia es sobre Francisco "Panchón" Félix, un lanzador al que 19 años antes de su firma en los Estados Unidos le celebraban una fiesta de cumpleaños con piñata, uniforme y ambientación de los Dodgers de Los Angeles, equipo que curiosamente lo firmara en 2003. Transacción que seguramente fue supervisada desde el cielo por su padre José Manuel Félix, la gran motivación de Panchón cuando sube a un morrito.
Francisco tardó mucho tiempo en ganarse un sitio con los Tomateros de Culiacán. No fue sino hasta la 2007 y 2008 cuando llegó su consolidación en la LMP, cuando él y Arnold León, se convirtieron en los preparadores de confianza, primero de Marco Antonio Guzmán y luego de Tim Johnson. Panchón se destacó principalmente porque su velocidad le bastaba para dominar en la Liga invernal de su país. En consecuencia, en 2008 tuvo su primer chance en AAA con el manager Lorenzo Bundy brindándole la confianza, aunque fue en 2009 iniciando en AA cuando lanzó mejor. Desempeño que hoy le permite a este culichi tener una oportunidad legítima de cumplir su sueño. "Yo quiero jugar en Grandes Ligas", me dijo hace menos de un mes en Margarita, fecha en la que ya sabía sobre su invitación al campo de entrenamiento primaveral de los Dodgers.
Por primera ocasión Joe Torre y Rick Honeycutt, manager y coach de pitcheo respectivamente, tendrán la oportunidad de verlo con cercanía ya que lo conocen muy poco. Al menos en primera instancia podrán observar la mejor versión de Félix, quién sigue en camino a perfeccionar sus capacidades en la lomita gracias al esfuerzo y a las nuevas experiencias que le han permitido crecer y progresar como lanzador.
Su primer día en Glendale Arizona fue especial, llegó antes que todos los jugadores, estaba tan ansioso como entusiasmado. Dijo haber visto tantas caras conocidas que tuvo la sensación de haber estado antes en ese lugar. Panchón le pone una gran ilusión al momento y su brazo está respondiendo tal como espera. Hace ejercicios todos los días para fortalecerlo y de ñapa, goza de la atención gratuita de un masajista de grandes ligas. Me refiero a los servicios de Wilton Polanco quien trabaja para Vicente Padilla, pero temporalmente se aloja en el mismo departamento de Panchón.
El momento le está sonriendo de tal manera que ya tiene en su agenda tomar un vuelo de 13 horas y compartirlo junto a Joe Torre, Hong-Chih Kuo, James Loney, Jamey Carroll, Ronnie Belliard, Eric Stults y cualquier jugador que esté interesado en viajar al otro lado del mundo, incluyendo a Manny Ramírez. Resulta que los Dodgers, fieles a su atracción oriental, estarán jugando un par de juegos de exhibición en Taiwán, los días 12, 13 y 14 de Marzo, los cuales no están contemplados dentro del calendario de los juegos de pretemporada, pero sí dentro de los planes de mercadeo asiático. De esta manera se convertirán en el primer equipo de Grandes Ligas desde 1993 que pisa este territorio para jugar contra un conjunto de estrellas de la Liga Profesional China.
Entre las experiencias que han enriquecido la corta carrera de Panchón, basta con observar su desempeño en la temporada 2009-10 de la Liga Mexicana del Pacífico. Desde que llegó a la pretemporada hizo patente por primera vez su deseo por abrir juegos, pero Nick Leyva no le brindó la oportunidad y la gran cantidad de relevistas efectivos con los Tomateros le quitaron su condición de única opción para preparar juegos. Fue Francisco "Paquín" Estrada el que posteriormente, al mando de los guindas, tomó la decisión de enviarlo como abridor del último encuentro de la temporada contra Navojoa, cuando nada estaba en juego. Félix respondió con cinco efectivos episodios y la victoria. Desafortunadamente, con Rodrigo López, Jorge Campillo, Héctor Daniel Rodríguez y José Mercedes, no veía en el horizonte más oportunidades de iniciar. Hasta que Jorge Campillo se lastimó y Félix estuvo listo para lanzar en el juego siete de la repesca contra los Venados de Mazatlán. Lo hizo con efectividad, aunque se fue sin decisión. Estas actuaciones desde el inicio abrieron los ojos de los altos mandos en la LMP, quienes lo consideraron junto con Homar Rojas, para su primera Serie del Caribe como refuerzo. Allí pude constatar su preferencia por abrir partidos, aunque cuando la meta es ganar le da igual ser abridor o relevista.
Pachón sabe que para conseguir su sueño, debe poner más atención en el control que tiene sobre sus pitcheos rompientes ya que siempre que encuentra una situación difícil, busca la respuesta en su recta. Esta resuelve el problema en México, pero no será igual en un nivel tan superior como es el béisbol de la gran carpa donde 93 millas por hora no asustan a los bates. Los mascotines de Grandes Ligas deberán recibir mucha mayor calidad en sus pitcheos rompientes para que realmente pueda alcanzar la condición de adulto como lanzador.
Hay que recordar que para el Spring Training de 2009 los Dodgers llegaron con más dudas que certezas en su cuerpo de relevistas. Fuera de Jonathan Broxton, no vimos roles definidos en ese bullpen, hasta que el venezolano Ronald Belisario y el dominicano Ramón Troncoso, llegando con pocos chances a los entrenamientos primaverales, fueron quienes le brindaron esa estabilidad a Joe Torre. Esta vez, tanto Francisco Félix como Luis Ignacio Ayala, estarán disponibles para brindar apoyo a ese cuerpo de relevistas que terminó muy cansado la campaña pasada y en un hipotético escenario, Panchón representa una opción más como relevista intermedio de 6ta y 7ma entrada.
Hace más de una semana que Francisco Félix busca convertirse en el cuarto nativo de Culiacán que llega a la gran carpa y curiosamente, en el primer lanzador no zurdo que lo pueda conseguir. Los tres culichis que han pisado el diamante de la MLB, han sido Oliver Pérez, Víctor Álvarez y Arturo López, todos lanzadores siniestros. Nadie sabe si será en la temporada 2010 o en años siguientes, la única certeza es la seguridad que tiene el propio jugador cuando te mira a los ojos para recordarte que no descansará hasta conseguirlo.