Todos los días, Orlando "El Duque" Hernández comienza su tarea para regresar a las mayores con una corrida, levanta un poco de peso y, a veces, hace una sesión en el bullpen en su adorada Miami.
Hace tres años que Hernández lanzó por última vez en las mayores, pero sigue intentando regresar. Durante parte de la temporada baja, Hernández entrenó con sus compañeros veteranos cubanos, Danys Baez y su hermano Livan, quienes firmaron con los Filis y los Nacionales, respectivamente. Uno podría decir que Hernández – aun a los 44 años, o cerca – está en mejor estado que Baez o su hermano.
"Siento que el béisbol es parte de mi vida, es como una familia para mí", dijo Hernández durante una entrevista telefónica. "Estoy en buenas condiciones físicas. Sigo pensado que puedo lanzar en las mayores. El año pasado demostré que puedo jugar de relevista o abrir. En el invierno [en Venezuela] también demostré que puedo lanzar. Creo que tengo que esperar y ser paciente".
Hernández salió de las mayores más que nada por las lesiones que lo aquejaban. Un juanete lo dejó fuera de acción cuando estaba con los Mets en la parte final de la temporada 2007, y también lo obligó a cambiar su patada alta característica.
Desde entonces, Hernández ha estado muy cerca de regresar a las mayores.
Hernández se operó del juanete durante la temporada baja del 2007, y estuvo con los Mets en el campo de entrenamiento en el 2008. Pero Hernández no se pudo recuperar por completo de su lesión en el pie y se perdió la temporada completa.
El año pasado, Hernández firmó un contrato en las mejores con los Vigilantes, y tuvo una buena performance lanzando en ocho apariciones como relevista (2-0 y una efectividad de 2.45) para Oklahoma Clase AAA. Ambas partes acordaron seguir sus propios caminos cuando los Vigilantes le informaron a Hernández – cuya recta no había pasado el rango de las 82-85 mph – que no tenían planes de llamarlo para que integrase el plantel de las mayores.
"Físicamente, me siento bien. Sólo estoy esperando", dijo Hernández. "Es triste que no me hayan dado la posibilidad. Ha sido difícil porque creo que he hecho muchas cosas buenas por el béisbol y de alguna manera no logro que nadie me ofrezca un puesto. Algunos me han dicho que la razón por la que no me llaman es porque sólo quiero ser titular. Eso no es cierto. Estoy dispuesto a abrir o entrar desde la banca".
Aunque su amor por el juego lo lleva a entrenar todos los días, hay otras razones por las que Hernández quiere volver a lanzar: Si gana diez partidos más, Hernández dice que se convertirá en el primer pitcher en ganar 100 partidos en las mayores y en la Serie Nacional Cubana – una estadística confirmada por el historiador de béisbol cubano, Peter Bjarkman. Hernández quedó con una marca 126-47y con una efectividad de 3.05 ERA en su carrera de diez años con los Industriales de Habana.
"Sería algo tan grandioso para mi humilde carrera", dijo Hernández. "Sé que no he tenido la mejor de las carreras, pero le he dado al juego todo lo que pude. Hubo cosas buenas y malas. De todas maneras, estoy conforme y orgulloso de la carrera que hice. No hay nada de lo que me arrepienta. Todo lo que he hecho fue a pulmón y en todo puse el Corazón".
Hernández registró 90 victorias y un promedio de efectividad de 4.13 en su carrera. Pero en la postemporada, Hernández tuvo una sorprendente marca 9-3 con la dinastía de los planteles de los Yankees a fines de los noventa. Ganó la Serie Mundial en cuatro oportunidades con un promedio de carrera en la postemporada de 2.55 que dio lugar a una nueva era de exiliados cubanos.
Su amigo y agente, Mike Maulini, dijo que más de un equipo ha demostrado interés, pero la mayoría dijo que era probable que esperarían hasta después del campo de entrenamiento de primavera – cuando las lesiones y los intercambios ya le darán forma a los rosters – para pensar en incorporar a Hernández.
"Cincinnati se beneficiaría mucho incorporando a un jugador como El Duque para que haga de mentor de [Aroldis] Chapman", dijo Maulini.
De todas maneras, Hernández tiene unas marcas en su récord, incluyendo un entrenamiento poco convincente con los Rojos. Según el director de scouting de los Rojos, Chris Buckley, Hernández sólo lanzó en las 82-83 mph.
"Tenía en mente al Duque para ese tipo de rol cuando lo vi entrenar", escribió en un email el coordinador de scouting de Latinoamérica de los Rojos, Tony Arias. "Sé que todavía quiere jugar, pero nuestro sistema está repleto de jugadores jóvenes que podrían tener que repetir en niveles que ya han tenido éxito. No lo he visto esta primavera pero no creo que sea el hombre que necesitemos en este momento".
Quizá preparándose para la vida después del béisbol, Hernández ha comenzado con un rol de mentor con Legacy Sports, la misma agencia que lo representa, aunque no está involucrado de manera activa en las negociaciones o en el reclutamiento de jugadores.
"Creo que dentro de un tiempo, el Duque va a querer hacer algo así", dijo Maulini. "Tiene tanto conocimiento de este deporte y tanta experiencia de vida siendo cubano. Será un muy buen agente. Pero por el momento, todavía quiere seguir jugando".
Esta semana, Legacy Sports atrajo al agente libre cubano que juega de primera base, José Julio Ruiz, a su agencia. Una persona cercana a toda esta cuestión dijo que Hernández tuvo un papel, aunque menor, en todo el proceso. El rol duradero de Hernández en el béisbol podría ser el de agente.
"En el futuro quizá, pero no por el momento"; dijo Hernández. "No estoy pensando en el retiro".
Mientras tanto, Hernández seguirá preparándose para la última chance de regresar a las mayores. Quién sabe, quizá se quede con la misma clase de arreglo de Pedro Martínez, quien el año pasado firmó en la mitad de la temporada con los Filis de Filadelfia y después siguió para lanzar en la Serie Mundial.
"Quizá hoy diga que sí, si me ofrecen firmar a mitad de temporada", dijo Hernández. "Pero quién sabe cuál será mi idea mañana".
Sobre Ruiz
Maulini dijo que es muy probable que Ruiz reevalúe sus opciones y que programe un entrenamiento abierto con equipos en República Dominicana en algún momento dentro de los diez próximos días. Maulini dijo que al menos diez equipos han hablado con respecto a Ruiz. Anteriormente, los Azulejos, los Medias Rojas, los Gigantes y los Rays han demostrado interés en el cubano de 25 años, quien bateó para.305/.408/.467 en 52 partidos para Santiago de Cuba en su último año de la Serie Nacional.
"Creo que su preocupación principal era que su vieja agencia saliera, que hablara de grandes cifras y que algunos equipos se amedrentaran", dijo Maulini. "Creo que vamos a restablecer su Mercado".
Maulini admite que el cambio de agente de Ruiz sin dudas retrasará su firma y que es muy probable que Ruiz tenga que comenzar su carrera profesional en la Clase AA o en la Clase AAA.
"De todas maneras, su bate debería llevarlo directo a las mayores", dijo Maulini.