HOUSTON - Un evaluador rival que ha visto a Angelinos de Los Ángeles recientemente deliró acerca de ellos en una conversación este fin de semana. "Tienen la mejor defensa en el béisbol", dijo, y eso fue solo el aperitivo de lo que fue una evaluación profunda.

Los Angelinos tienen el mejor jugador del mundo en Mike Trout y el hombre más interesante en el mundo del béisbol en Shohei Ohtani. Tienen el mejor campocorto, Andrelton Simmons, y dos excelentes receptores defensivos. Zack Cozart parece haber sido un fichaje excelente, y el segunda base Ian Kinsler conectó un cuadrangular en su primer turno al bate después de salir de la lista de lesionados. Tienen a 'La Máquina', Albert Pujols, que ha tenido un buen comienzo después de un invierno de acondicionamiento mejorado.

Pero los Astros de Houston tienen a la 'Máquina de Hits' de esta generación en el segunda base José Altuve. Tienen a George Springer, el campocorto Carlos Correa, y una alineación increíblemente profunda y diversa. Ellos tienen atletas fenomenales.

"Son atletas con una A mayúscula", dijo el evaluador.

Los Astros también tienen la que podría ser la mejor rotación en el béisbol: los ganadores de Cy Young, Justin Verlander y Dallas Keuchel, además de Gerrit Cole, quien probablemente sea el mejor lanzador este mes, junto con los héroes de la postemporada Lance McCullers Jr. y Charlie Morton.

Los Astros son los campeones del mundo y candidatos aparentemente serios para convertirse en el primer equipo desde los Yankees 1998-2000 en ganar títulos seguidos. Los Angelinos lideran las mayores en carreras anotadas, y aunque hay fragilidad en su rotación, podrían representar la mayor amenaza para los Astros en la División Oeste de la Liga Americana.

Todo esto significa que los Astros y los Angelinos compartirán la mejor rivalidad del béisbol esta temporada. Oh, claro, la historia entre los Dodgers y los Gigantes es larga y con historias, y una vez estuvo tan llena de amargura competitiva que cuando Brooklyn arregló un intercambio de Jackie Robinson, se retiró en lugar de jugar para un equipo que había aprendido a despreciar. La pelea entre los Medias Rojas y los Yankees el otro día podría ser una señal de que esos equipos están ingresando a un capítulo especial en sus duelos de la División Este de la Liga Americana.

Pero los duelos para no perderse de este verano serán los que jugarán los Astros y los Ángeles debido al talento, la personalidad y la alegría con la que juegan los equipos. Su primera serie de esta temporada comienza el 23 de abril.

" Verlander comienza para los Astros en Sunday Night Baseball, enfrentando a los Rangers y Bartolo Colón, y la decisión de Houston de canjear por el diestro podría convertirse en una de las ofertas de gran valor de la última década. Recuerde que Verlander aprobó las exenciones a principios de agosto pasado, lo que significa que cualquier equipo podría haber presentado un reclamo sobre él, aunque Verlander tendría que haber aprobado cualquier movimiento dada su cláusula de no intercambio.

Como eliminó los waivers, los Astros hicieron el movimiento por él. Como detalló Michael Bonzagni con la ayuda del Elias Sports Bureau, Verlander ha sido extraordinario, ocupando el segundo lugar entre los lanzadores abridores con al menos cinco aperturas desde el 1 de septiembre del año pasado con siete victorias y su WHIP de 0.76, y el tercer general con 1.20 de efectividad.

" De Elias y Sarah Langs de ESPN Stats & Information: Durante el transcurso de la carrera de Colón, el bateador más viejo al que se ha enfrentado es Eddie Murray, nacido el 24 de febrero de 1956, y el más joven es Richard Ureña, nacido el 26 de febrero de 1996 - jugadores nacidos casi exactamente con 40 años de diferencia.

" El hombre más interesante en el mundo del béisbol, Shohei Ohtani, hace su tercera apertura de la temporada en el montículo el domingo en Kansas City, y los bateadores de los Reales intentarán resolver al lanzador que ha sido un misterio desconcertante para otros dos equipos. En sus primeras dos aperturas esta temporada, Ohtani generó una asombrosa tasa de swines fallados - 23.5 por ciento - que es significativamente más alta que cualquier otro lanzador abridor, incluyendo Chris Sale (19.5 por ciento), Patrick Corbin (17.9), Max Scherzer (17.6 ) y Gerrit Cole (17.5).

" Después de que Verlander ganara su primer premio Cy Young, se le preguntó qué quería lograr en su carrera, y su respuesta reflejaba una confianza única y un estándar personal. "Quiero hacer todo lo que pueda", dijo Verlander, "para llegar al Salón de la Fama". Cuando abra contra los Rangers de Texas, el currículum de Cooperstown de Verlander es impresionante: solo necesita 10 victorias más para 200 y 61 ponches más para 2.500, y su ERA + ajustado es de 124, en el mismo vecindario estadístico que los miembros del Salón de la Fama Jim Palmer, Tom Seaver y John Smoltz.

LOS ANGELES - George Springer, de 28 años, se llevó bajo su brazo derecho el primer trofeo de Jugador Más Valioso de la Serie Mundial bautizado como Willie Mays, lo cargaba como si fuera un balón de fútbol, mientras era llevado de una entrevista a otra después del triunfo en el Juego 7 de los Astros de Houston.

Carlos Correa, de 23 años, sonrió tan implacablemente en la celebración que fue como si alguien pintara la sonrisa en su rostro, porque había protagonizado una de las mejores propuestas de matrimonio de la historia, sacando un diamante del tamaño de una pelota de béisbol de su bolsillo trasero minutos después de ganar una Serie Mundial. Alex Bregman, también de 23 años, deambuló por el cuadro en el Dodger Stadium con sus padres. José Altuve tiene 1,250 hits, tres títulos de bateo y ahora un campeonato, y solo tiene 27 años. Los Astros son tan jóvenes, consumados y atléticos que el reflejo instantáneo era preguntarse sobre el nacimiento de una dinastía.

Vale la pena recordar que hace un año la misma conversación se cernió en torno a los Cachorros de Chicago en la efervescencia al ganar el campeonato. Los Cachorros fueron y aún son jóvenes, talentosos y cargados de atletas de alto nivel como Kris Bryant, Willson Contreras y Javier Báez. Pero ahora los Cachorros están en medio de un cambio enorme, con señales de que la oficina principal del equipo estaba profundamente insatisfecha con el progreso del grupo.

Formar un equipo lo suficientemente bueno como para ganar la Serie Mundial requiere una gran cantidad de tiempo y mucha suerte.

Mantener una dinastía es mucho más difícil debido a los efectos del tiempo y el dinero en los jugadores, además de los presupuestos.

Chris Bosio, el entrenador de pitcheo de los Cachorros, fue despedido (y luego contratado por los Tigres). John Mallee, el entrenador de bateo muy respetado y trabajador, fue despedido cuando Theo Epstein tuvo la oportunidad de contratar a Chili Davis, alguien que trabajó él en la organización de los Medias Rojas. El coach de tercera base, Gary Jones, muy laureado en su trabajo, fue reemplazado por el más reconocido Brian Butterfield, quien es considerado como uno de los dos o tres mejores entrenadores del cuadro dentro del deporte. Los registros de Davis y Butterfield son tan extensos que podrían estar en una mejor posición para exigir un mayor nivel de responsabilidad después de una temporada en la que el enfoque diario del equipo hacia los turnos al bate parecía errático. Algunos evaluadores rivales creen que los Cachorros estaban infectados por el síndrome del ángulo de lanzamiento, con demasiados swings de todo o nada en situaciones en las que el simple contacto hacia el campo opuesto hubiera sido suficiente.

En el pasado, los Cachorros parecían reacios cuando otros equipos preguntaban sobre algunos de sus jugadores de posición, como el jardinero Kyle Schwarber y Báez. Sin embargo, en esta temporada baja, estarán listos para hablar sobre sus bateadores, ya que consideran formas para llenar los vacíos en su cuerpo de lanzadores: necesitan al menos dos lanzadores abridores detrás de Jon Lester, Kyle Hendricks y José Quintana y podrían obtener uno a través de la agencia libre y el otro por el intercambio. Hay ejecutivos de otros equipos que creen que el Schwarber desafiado defensivamente, al final, resultará ser un mejor jugador para un club en la Liga Americana, donde puede obtener muchos turnos al bate como bateador designado.

" Los Marlins decidieron mercadear al toletero Giancarlo Stanton este invierno, como informó el Miami Herald. Recientemente el club ha estado en contacto con otros equipos y ha comunicado la disponibilidad de Stanton, junto con el segunda base Dee Gordon y el antesalista Martín Prado. Por ahora, los Marlins tienen la intención de mantener a los jardineros Christian Yelich y Marcell Ozuna, aunque la sensación entre los evaluadores rivales es que esto podría cambiar si los Marlins luchan por encontrar un acuerdo adecuado por Stanton, a quien se le deben 290 millones en las próximas 10 campañas. Stanton debe aprobar cualquier intercambio.

La especulación de la industria sobre un posible punto de aterrizaje se centra alrededor de los Filis, que actualmente tienen la mayor flexibilidad de nómina de todos los equipos en las mayores, así como los prospectos para ofrecer; los Medias Rojas, que necesitan un bateador poderoso como Stanton y podrían llevárselo si están dispuestos a superar los límites del impuesto al lujo y pagar más; también los Cardenales necesitan un bate en la mitad del orden; así como los Gigantes, un equipo mayormente desprovisto de poder el año pasado; y los Dodgers, porque bueno, son los Dodgers, quienes gastaron $ 70 millones más que el equipo más cercano en la Liga Nacional esta temporada.

" Lance McCullers Jr. lanza su bola curva, un lanzamiento que aprendió cuando era adolescente, más a menudo y más duro que cualquier otro lanzador en el béisbol. Tiene tanto dominio que los compañeros de equipo dicen que ni siquiera la practica entre salidas o durante el calentamiento para un juego. Como hizo antes de la primera entrada del Juego 7, McCullers no lanzó nada más que bolas rápidas y cambios. Pero una vez que comenzó el juego: "tiempo de martillar", montones y montones de curvas. McCullers explicó que su curva tiene tanto efecto en una de sus uñas que prefiere guardar las municiones para el juego.

" Cuando el agente de Charlie Morton lo llamó el otoño pasado para relatar los términos de una oferta que había recibido de los Astros, Morton se sorprendió de que Houston le hubiera dado un contrato multianual con un buen dinero, dadas sus lesiones y problemas con los Piratas. El agente dijo: dos años, $ 7 millones. Morton estaba emocionado con la idea de que alguien estaba dispuesto a pagarle $ 3.5 millones anuales. Pero Morton había malinterpretado lo que su agente le dijo. No estaba recibiendo $ 7 millones en dos años; obtuvo $ 7 millones por año, más de dos años. Morton estaba algo asombrado por esto y estaba listo para aceptar de inmediato.

Pasaron uno o dos días sin una resolución final, y Morton le preguntó a su agente por qué había una demora en la finalización del contrato, y el representante explicó que las dos partes estaban trabajando en los bonos de rendimiento.

"Basta de eso", recordó Morton. Él no quería atracos por un trato que nunca esperó.

Cuando el gerente de los Astros A.J. Hinch fuera al montículo para relevar a Morton en sus apariciones, el lanzador diría estas palabras al salir: "Gracias".

E incluso en los primeros momentos después de que Morton dominara a los Dodgers en las últimas cuatro entradas de la Serie Mundial, habló con esa humildad y emoción características.