La Copa del Mundo 2018 será la primera de la historia que se disputará en dos continentes. Diez de las once ciudades sede están ubicadas en la Rusia europea y Ekaterimburgo se encuentra en el lado asiático del país. Por esa simple razón, la capital del óblast de Sverdlovsk será uno de los destinos más interesantes para los visitantes durante el Mundial, ya que su cultura y su historia la convierten en un sitio único.

Ekaterimburgo
Getty ImagesEkaterimburgo ya está lista para el Mundial
Fundada en 1723, su nombre es un homenaje a Catalina I de Rusia, la segunda esposa del emperador Pedro el Grande. Casi 200 años después, allí fueron ejecutados por la revolución bolchevique el zar Nicolás II y su familia. Entre ambos sucesos, se convirtió en el centro administrativo e industrial de la región oriental de los Urales, algo que se afianzó durante la era soviética. Además, es considerada la urbe más liberal del país y su símbolo político es Boris Yeltsin, primer presidente elegido democráticamente de la historia. Hoy, Ekaterimburgo es la cuarta ciudad más poblada de Rusia y una de las más importantes.

El fútbol llegó a los Urales casi al mismo tiempo que al resto de Rusia. Alrededor de 1910, los habitantes de los pueblos ubicados en las zonas montañosas comenzaron a buscar sitios planos para entretenerse con una pelota. Así comenzaron a organizarse los primeros partidos, que no tenían duración ni número de jugadores fijos. El primer encuentro entre equipos representativos de Ekaterimburgo y Perm (ciudad europea) fue en 1913. El juego no tardó en expandirse al resto de las ciudades de los Urales.

Ekaterimburgo
Getty ImagesEl estadio de Ekaterimburgo conserva su histórica fachada
Después de más de una década de partidos informales, en 1927 el representativo de la ciudad se enfrentó a un combinado finlandés, en el hecho que marca el inicio del fútbol oficial en la región. En esa época, Ekaterimburgo ya había cambiado su nombre a Sverdlovsk, en homenaje al político revolucionario Yákov Sverdlov, quien murió en 1919. La inauguración del estadio regional Lenin en 1928 fue fundamental para el desarrollo del deporte y para el surgimiento de los primeros clubes.

Fue Nikolay Aleksandrovich Glazyrin, un graduado del instituto de cultura física de Leningrado, quien impulsó la creación del campeonato de la ciudad. Al igual que muchos otros profesionales, Glazyrin llegó a Sverdlovsk para trabajar en el desarrollo de Uralmashzavod, la fábrica de maquinaria pesada más importante de la Unión Soviética. Esta industria también fue vital en los primeros años del fútbol ekaterimburgués, porque de allí surgió el que aún hoy es el mejor representante de la ciudad en los torneos nacionales.

En 1930, Glazyrin organizó un campeonato entre cuatro equipos formados por trabajadores de la planta. El campeón fue Uralmashstroy, que obtuvo el derecho a participar en el certamen regional. Ese fue el nacimiento del actual FC Ural. Sus primeros años no fueron buenos, pero en 1936 se coronó campeón de Sverdlovsk y se ganó la oportunidad de jugar la Copa de la URSS de 1938, en la que quedó eliminado en primera fase. En 1945 hizo su presentación en la Liga y finalizó en los últimos puestos de la segunda división.

FC Ural
Getty ImagesLa hinchada de FC Ural, el equipo de la ciudad
Más allá de su importancia histórica, no fue el primer representante de los Urales en el fútbol nacional, ya que en 1937 Dínamo Sverdlovsk participó de la división D solo un año después de su fundación. Su paso fue fugaz y doce años después fue disuelto. Algo similar ocurrió con ODO, el otro equipo de la ciudad, fundado también en 1936. ODO fue el pionero en la división de honor de la URSS. Jugó la temporada 1956 y, más allá del rápido descenso, se dio el lujo de tener al máximo goleador del campeonato, Vasily Buzunov. Poco tiempo después, dejó de disputar torneos profesionales.

El único club de la ciudad que se mantuvo a flote fue el viejo Uralmash, al margen de sus cambios de nombre (fue Avangard, Zenit y Mashinostroitel). Tras batallar varios años en el ascenso, logró el ansiado salto a la primera división en 1969. Más allá de algunos buenos resultados como un triunfo contra Lokomotiv Moscú y un empate frente a Dínamo Kiev, regresó muy rápido a segunda, donde se mantuvo varios años. Recién retornó a la A tras la caída de la URSS y disputó la primera Liga de Rusia en 1992.

FC Ural (que adoptó su actual nombre en 2003) se mantuvo en la élite hasta 1996 y llegó a jugar a una semifinal de Copa Intertoto. Luego, sufrió algunos descensos y disfrutó otros ascensos. El último fue en 2013 y se mantiene en la Premier League. En 2016/2017 fue subcampeón de la Copa de Rusia y en el último torneo se salvó del descenso sin grandes problemas. Es posible que la Copa del Mundo llegue a los Urales en el mejor momento de la historia del fútbol de la región, con un representante afianzado en primera y competitivo.

Más allá de los triunfos y de las derrotas de los conjuntos de la ciudad, Ekaterimburgo tiene un orgullo muy particular. Es que un futbolista oriundo de la ciudad marcó el gol más rápido de la historia del fútbol. Se trata de Mikhail Osinov, quien convirtió a los tres segundos del comienzo del partido entre FC MITOS Novocherkassk y Olympia de Gelendzhik. El 11 de septiembre de 2011, el mediocampista remató desde el saque del medio y superó por 17 centésimas el récord anterior de Fred, brasileño de América Mineiro.

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Kaliningrado
Getty ImagesKaliningrado, una de las sedes más singulares del Mundial
El primer club de fútbol de la historia de Kaliningrado no fue una institución rusa, sino prusiana. Esta ciudad es, sin duda, la más singular de las once elegidas para recibir a la Copa del Mundo 2018. No sólo porque está situada a más de 1200 kilómetros de Moscú y fuera de los límites territoriales de Rusia, sino también por su historia y su cultura.

Entre 1255 y 1945, Königsberg fue la capital de Prusia Oriental y una de las ciudades portuarias más importantes del norte de Europa. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad quedó destruida por los bombardeos aliados y la Unión Soviética, con el objetivo de contar con un puerto libre de hielo, anexó los territorios ubicados en el norte de Prusia Oriental, entre los que se encontraba Königsberg. En ese momento, se le cambió el nombre a Kaliningrado, en homenaje al revolucionario bolchevique Mijaíl Kalinin.

Mucho antes de que se convirtiera en un exclave ruso, los alumnos de la escuela Kneiphöfschen fundaron el primer club de fútbol de Königsberg, en 1900. El deporte rey demoró en establecerse en esta zona, ya que la población no mostró el interés que sí hubo en el resto de la Gran Alemania durante la segunda mitad del siglo XIX. FC 1900 Königsberg fue el pionero y dos años después nació SC East Prussia. Más tarde se sumaron más equipos, que en 1904 organizaron el primer torneo. El campeón fue FC 1900 Königsberg.

Königsberg
Getty ImagesAsí quedó Königsberg tras la Segunda Guerra Mundial y antes de la anexión
En la temporada 1907/1908, el fútbol del pueblo natal del filósofo Immanuel Kant participó por primera vez en la división de honor alemana. VfB Königsberg (nuevo nombre de FC 1900) cayó en cuartos de final frente a Berlín TuFC Viktoria 89, el futuro campeón. Recién en 1923 un club de la ciudad llegó hasta semifinales, cuando VfB cayó con lo justo ante Hamburgo. Hasta la anexión en 1945, VfB ganó 13 ligas locales, 12 ligas de Prusia, 11 ligas bálticas y 5 ligas de Prusia Oriental. Más allá de que SV Prussia-Samland Königsberg también supo competir, VfB fue sin duda el mejor equipo de la historia de Königsberg.

Tras la anexión soviética, 200.000 alemanes fueron expulsados de la ciudad, por lo que los antiguos clubes teutones se disolvieron. Los rusos fundaron sus propios equipos de fútbol poco tiempo después de instalarse. Los primeros fueron Dínamo y Estrella Roja, que jamás estuvieron cerca de jugar en el sistema de ligas soviético. El 22 de diciembre de 1954, la empresa pesquera más grande de la URSS, Baltgosrybtrest, decidió crear en la ciudad portuaria su propio club y así nació Pishchevik Kaliningrado, el club más grande de la ciudad. Después de su nacimiento, el resto de los conjuntos desaparecieron.

En 1957 comenzó su participación en el campeonato soviético y finalizó 14to en la zona II de la segunda división, ya con su nuevo nombre: Baltika. Dos años más tardes realizó una de las mejores campañas de su historia en la B. Más de 20.000 personas llenaban el estadio para ver al equipo que compitió de igual a igual con muchos de los mejores representantes de Letonia, Lituania, Ucrania y Estonia. Luego, tuvo algunas actuaciones aceptables y en 1965 alcanzó por primera vez la etapa de semifinales, tras lograr un meritorio segundo lugar en la primera fase. A pesar de que nunca logró ascender a la primera categoría, fue un digno representante del exclave en los torneos de ascenso durante toda la época soviética.

FC Baltika
Getty ImagesFC Baltika, el representante de Kaliningrado en el fútbol ruso
En 1992, primer año de la nueva estructura del fútbol ya ruso y no soviético, ganó su zona en la tercera división. El cambio fue positivo para Baltika, que en 1994 finalizó en el tercer lugar del torneo de segunda división y quedó a las puertas de su primer ascenso a la A. El arribo de los entrenadores Kornei Sperling y Leonid Tkachenko fue fundamental en el crecimiento del equipo. De hecho, en 1995 hizo una campaña extraordinaria y Kaliningrado llegó por primera vez a la Premier League.

Su primera temporada en la división de honor fue la mejor de todos los tiempos para Baltika. Terminó en el séptimo lugar, gracias a triunfos históricos frente a Spartak Moscú, CSKA Moscú y Zenit. Alexander Pomazun fue elegido como uno de los mejores arqueros del certamen. En 1997 solo perdió siete partidos de 34 y finalizó noveno, lo que le dio la posibilidad de jugar la Copa Intertoto. Kaliningrado estaba representada por primera vez en el fútbol de la UEFA. En dicho torneo, Baltika superó al Spartak Varna búlgaro y a Trencin de Eslovaquia, antes de caer frente a Vojvodina de Yugoslavia.

Descendió en 1998 y aún no pudo regresar a la Premier League. En las últimas dos décadas sufrió algunas crisis financieras y nunca pudo encontrar un proyecto para volver a pelear en serio por el ascenso. Sus mejores actuaciones en la Copa de Rusia fueron los octavos de final en 1997/98, 1999/00, 2008/09 y 2009/10.

Durante más de cincuenta años Baltika fue el único club de la ciudad, pero eso cambió en 2010, cuando un grupo de aficionados fundó FC Königsberg-Kaliningrado, en honor al equipo pionero. Tomó como hogar el estadio de la plaza Maraunenhof y comenzó a participar de los campeonatos regionales con éxito. En 2012, los fundadores decidieron valorar la llegada de la Copa del Mundo a la ciudad y cambiaron el nombre de su club a FC Kaliningrado 2018. Hoy, el equipo participa del campeonato regional de Kaliningrado.

Con menos de 500.000 habitantes y sin historias de grandes triunfos para contar, muchos podrán afirmar que el lugar de Kaliningrado en la historia del fútbol ruso es menor. Sin embargo, en esta ciudad se encuentra el estadio más antiguo del país y eso eleva la importancia de este lejano exclave en la Copa del Mundo. El actual estadio Baltika fue construido en 1892 por el banquero Walter Simon, quien lo donó a las asociaciones deportivas de Königsberg. Baltika jugó siempre como local en este escenario, aunque desde ahora tendrá el moderno Arena Baltika, donde se disputarán cuatro partidos del Mundial.

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El trofeo de la Copa del Mundo de la FIFA es uno de los objetos más valiosos del planeta. No sólo por su costo físico, sino por lo que representa para el deporte más popular de todos. Por eso, la gira internacional que comenzó hace días en Londres será un atractivo gigantesco en cada una una de las 91 ciudades que visitará.

La Copa, que fue levantada por el capitán alemán Philip Lahm en Brasil 2014, completará dos giras por Rusia y una por el resto del mundo antes de llegar a las manos del nuevo campeón mundial. La misma sólo puede ser tocada por jefes de Estado, campeones mundiales o excampeones.

El trofeo comenzó su larga travesía en el país anfitrión, donde durante 78 días visitó 16 ciudades (cuatro de las cuales serán sedes mundialistas) y movilizó 220.000 personas. La segunda fase será por los cinco continentes, hasta su regreso a Rusia, donde se quedará hasta el día de la final, el 15 de julio.

Copa del Mundo
Getty ImagesKarembeu presentó la Copa del Mundo en Colombo, Sri Lanka
En esta ocasión, serán 51 los países que recibirán el máximo símbolo de la gloria futbolística. El recorrido fue ampliado con respecto al de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014 y pasará por los cinco continentes.

"La Gira del Trofeo proporcionará a los aficionados de todas partes una muestra de la ilusión que está por llegar, por no hablar de la oportunidad única en la vida de ver en persona el Trofeo", mencionó Phillipe Le Floc´h, director comercial de FIFA.

Tras el acto del que participaron Geoff Hurst (campeón en Inglaterra 1966) y el italiano Andrea Pirlo (en Alemania 2006) en Londres, la primera escala de la obra de arte realizada por el italiano Silvio Gazzaniga fue Colombo, la capital de Sri Lanka. Luego pasó por Malé, Islas Maldivas y Phuket, en Tailandia. El primer país que intentará ganar el título en Moscú que contará con la presencia de la Copa FIFA será Nigeria (su capital Abuya) el 7 de marzo.

Llegará a Sudamérica el 27 de marzo, después de pasar por Asia, medio oriente, Europa y África. Tucumán será el primer destino. Luego, irá a Buenos Aires, Berazategui, Rosario (Argentina), Bogotá, Ciudad de Panamá, San José de Costa Rica, Guadalajara, Monterrey y México DF.

El trofeo regresará a Rusia en mayo, para visitar otras nueve ciudades: Vladivostok, Novosibirsk, Ekaterimburgo, Samara, Kazán, Nizhny Nóvgorod, Rostov del Don, San Petersburgo y Moscú.

El objeto de deseo de todo el mundo futbolístico recorrerá 200.000 kilómetros y será admirado por más de un millón de hinchas. Todo esto sólo será un simple aperitivo de lo único que importa: quién la levantará el 15 de julio de 2018.

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San Petersburgo
Getty ImagesSan Petersburgo será escenario de la final de la Champions 2021
BUENOS AIRES -- En 1703, el zar Pedro el Grande decidió descentralizar la capital del Imperio ruso y la trasladó al norte, más cerca de Helsinki que de Moscú. Así nació la ciudad de San Petersburgo, centro neurálgico de la Rusia imperial desde comienzos del siglo XVIII hasta la Revolución de 1917. Desde hace casi un siglo, esta ya no es la capital política de la nación, pero sí es donde se desarrolla el mejor fútbol. Por eso, tendrá una importancia muy grande durante la Copa del Mundo 2018.

FK Zenit de San Petersburgo es el equipo más ganador del último lustro en el fútbol ruso. De las últimas seis temporadas, se coronó campeón en tres y finalizó siempre en el podio. También es el mejor representante del país en las competencias internacionales y el más poderoso en lo económico. En esto tuvo mucho que ver la empresa estatal Gazprom, que desde 2005 es el accionista mayoritario, capaz de invertir en la formación del plantel lo mismo que cualquiera de los grandes del continente.

San Petesburgo
Getty ImagesUna ciudad con una mezcla justa de fútbol e historia
Fiódor Dostoyevski, uno de los ciudadadanos petersburgueses más ilustres, afirmó alguna vez: "lo que necesita Rusia es más Rusia, no más Occidente". La ciudad que transformó en su hogar es pura Rusia. En sus calles se respira la cultura nacional como en pocos sitios. La arquitectura, el arte y cada uno de sus rincones sirven para sintetizar la historia de Rusia. A pesar de que es la metrópolis más joven de Europa, en poco más de tres siglos se ganó una identidad incuestionable.

El fútbol ruso como tal nació en San Petersburgo. En la isla Vasilievsky se disputó el primer partido, en octubre de 1897. De esta manera lo documentó un diario local: "La idea del juego es que un grupo de jugadores trata de introducir una esfera en el arco contrario utilizando los pies, la cabeza, todo lo que se pueda, exceptuando las manos. El campo de juego estaba sucio y los señores deportistas de uniforme blanco corrían por el barro dándose espaldarazos contra el suelo. Todo esto acompañado de una descontrolada mofa de los espectadores".

Ocho años más tarde, en 1901, se llevó a cabo la primera liga regional, que fue el modelo que siguió Moscú varios años después. La ciudad todavía se llamaba Petrograd cuando tres clubes protagonizaron el primer campeonato del país. Nevka, un equipo formado por obreros escoceses, se coronó campeón tras superar a Victoria y a Nevsky. Un año después se sumó Sport y en 1903 Neva. Como en todo el mundo, los británicos fueron quienes impulsaron el crecimiento de este juego entre los trabajadores de los diversos sectores productivos. Así, en los centros urbanos, se desarrolló la actividad.

San Petesburgo
Getty ImagesSan Petesburgo ya vivió el Mundial con el sorteo preliminar
La mayoría de estos clubes desaparecieron con el correr de los años y algunos se fusiaron para darle vida a los dos representantes más grandes de la ciudad en las últimas décadas: Zenit y Dínamo. El actual campeón nacional fue fundado en 1925 con el nombre de Stalinets, aunque sus orígenes se remontan a 1914, cuando nació un club llamado Murzinka, el antecesor de Zenit. En tanto, el estado soviético fundó el Dínamo en 1922.

En la primera edición de la Liga soviética, disputada en 1936, el representante de la ciudad de Leningrado (otro de los antiguos nombres de San Petersburgo) fue Dínamo, que finalizó en la penúltima ubicación. Su similar moscovita se consagró campeón tras ganar los seis partidos.

El fútbol petersburgués no tuvo grandes éxitos durante la época soviética. De hecho, sólo consiguió un título: en 1984 gracias a Zenit. El equipo había hecho su debut en 1938 y en 1944 ganó una Copa jugada durante la Segunda Guerra, que no tiene carácter oficial. En 1967 descendió a la segunda división, pero la organización entendió que no era inteligente que la segunda ciudad del país se quedara sin club en el año del 50 aniversario de la Revolución.

Tras el colapso de 1991, San Petersburgo logró recuperar su lugar en el escenario futbolístico de forma paulatina. Los clubes de Moscú y Kiev ya no tenían el total apoyo del Partido y eso benefició a los demás. Zenit ya era el único representante de la ciudad en primera división cuando logró su segundo título nacional en 2007. Al año siguiente ganó la Copa de la UEFA y se convirtió en el principal club del país, por logros y por prestigio internacional.

El estadio más importante de la ciudad es el Petrovsky, que fue inaugurado el 5 de julio de 1925, con un triunfo 5-1 del combinado de Leningrado sobre Kharkov. Durante la Segunda Guerra Mundial fue casi totalmente destruido y tuvo que ser reconstruído. Aunque desde su edificación fue la cancha más importante de San Petersburgo, el estadio S.M. Kirov también supo acoger partidos importantes. Es en su lugar donde se está construyendo el Zenit Arena, un escenario con capacidad de 69.501 que será utilizado en la Copa Confederaciones y en el Mundial.

San Petesburgo
Getty ImagesZenit, orgullo de la ciudad
Uno de los jugadores petersburgueses más destacados de la historia es Oleg Salenko, el hombre que posee el récord de mayor cantidad de goles convertidos en un partido mundialista. En Estados Unidos 1994 convirtió cinco tantos en la goleada 6-1 de Rusia sobre Camerún y se consagró máximo goleador del certamen. Más aquí en el tiempo se destaca Andréi Arshavin, figura de la Selección que fue semifinalista de la Euro 2008. Del plantel actual, sólo Ígor Denísov nació en esta ciudad.

En definitiva, San Petersburgo tiene una trascendencia muy grande en la historia y el presente del fútbol ruso, a pesar de que no cuente con la cantidad de títulos ni de representantes de su vecina del sur. Será una de las dos ciudades más importantes de la Copa del Mundo, por cantidad de partidos que allí se disputarán y también porque sus calles marcarán el pulso del gran torneo. Como marcan el pulso de la vida cotidiana rusa.

Primera entrega: Moscú.

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Estadio Luzhniki
Getty ImagesEl estadio Luzhniki de Moscú será sede del partido inaugural y de la final
BUENOS AIRES -- El corazón de Rusia es Moscú. Allí vive gran parte de la historia, la cultura, el arte y el fútbol del país más grande del planeta. Es imposible saber si la primera vez que se pateó una pelota en el vastísimo territorio ruso fue en la capital, pero sí se puede afirmar que allí es donde nació, creció y se desarrolló el fútbol organizado de la nación que albergará la próxima Copa del Mundo.

Como en todo el globo, el fútbol llegó a Moscú gracias a los comerciantes ingleses que llevaban consigo su principal divertimento. En los comienzos del siglo XX, los ingenieros británicos empleados por las fábricas textiles de Savva Morozov introdujeron este juego entre sus compañeros. Aunque los obreros se enamoraron a primera vista de la pelota, al principio fue un pasatiempo exclusivo de las clases ricas, sobre todo durante la última etapa de la Rusia imperial.

En 1912 fue fundada la Unión de fútbol rusa, cuya principal tarea era la organización del Seleccionado nacional. Entre 1910 y 1914, el equipo del imperio (tenía gran mayoría de jugadores moscovitas) jugó 16 partidos, con sólo dos victorias (sobre Bohemia) y derrotas humillantes, como un 0-16 frente a Alemania, un 0-14 contra un combinado amateur de Inglaterra o un 0-12 frente a Hungría. Sin dudas, el fútbol ruso necesitaba llegar al pueblo para competir contra los mejores de Europa.

Plaza Roja
Getty ImagesLa Plaza Roja será el centro de la Copa del Mundo 2018
En 1917 se produjo la Revolución de Octubre y años después la Guerra civil, lo que provocó un retraso en la organización del fútbol nacional. De todos modos, la pelota ya estaba en las calles, en las plazas y en las escuelas de la capital. Sólo faltaba la creación de un torneo oficial para que la pasión popular tuviera el sitio indicado para liberarse. Tardó, pero en 1936 se disputó la primera edición de la Liga soviética. De los siete clubes participantes, cuatro eran de Moscú, lo que explica a la perfección que esa ciudad era el sitio donde mejor se había desarrollado el fútbol. Dínamo Moscú fue el campeón, con seis triunfos en seis partidos.

Antes de 1936, en cada una de las regiones se habian organizado campeonatos más o menos serios, pero la Liga de la Unión Soviética era el elemento necesario para hacer crecer al fútbol en toda la nación. Como todo en el sistema comunista, los clubes no representaban más que a su sindicato. Lo único que importaba era la clase, y eso se trasladó al torneo. Cada sector productivo tenía su equipo: ferrocarril, automotor, metalurgia, ministerio del interior. Cada trabajador podía seguir al club de su gremio.

CSKA fue la primera institución futbolística de la capital. Nació en 1911 como un club de esquí llamado Sociedad Amateur de Deportes de Esquí (OLLS, por sus siglas en ruso), pero ese mismo año formó un equipo de fútbol que compitió en la liga de la ciudad. Con la llegada al poder de la Revolución, todos los clubes fueron cerrados, ya que eran considerados símbolos burgueses. En 1923, el Ejército Rojo se hizo cargo de OLLS y lo renombró CDKA (Club de Deportes de la Casa Central del Ejército Rojo). No tardó en convertirse en uno de los conjuntos más poderosos del país, por a simple razón de que tenía la facultad de incorporar a cualquier futbolista de cualquier cuadro rival, gracias al poder del ejército.

Si CSKA fue el club más emparentado con el régimen, Spartak se autodenominó como el más "combativo". No es extraño que ambos protagonicen el clásico más grande de Rusia. Spartak fue fundado en 1922, a la manera occidental. Un grupo de jóvenes encabezado por Iván Artémiev decidió comprar casas en el distrito Presnya para construir un estadio. Con el tiempo, Spartak se convirtió en la bandera de los "rebeldes". Los triunfos frente a CSKA se festejaban como una revancha contra el régimen. El conjunto rojiblanco es el representante moscovita más exitoso de la historia, tanto durante la época soviética como después.

El tercer gran equipo de Moscú es Dínamo, fundado en 1923 con el apoyo de la OGPU, la primera policía secreta soviética. Fue el primer campeón de la Unión y durante varias etapas ha sabido pelear mano a mano con los gigantes CSKA y Spartak. Además, fue durante dos décadas el hogar de Lev Yashin, quien para muchos es el mejor futbolista ruso de todos los tiempos. Nacido en Moscú en 1929, la Araña negra es el único arquero ganador del Balón de Oro y el que mayor cantidad de partidos sin recibir goles permaneció: 270. Los números son interesantes, pero no alcanzan para describir todo lo que significa Yashin para el fúbol ruso. Él es el símbolo del país que albergará el próximo Mundial.

Yashin
Getty ImagesLev Yashin, un ícono del fútbol moscovita
Torpedo Moscú nació en 1924 bajo el nombre de "Fuerza proletaria". Un grupo de trabajadores del sector automotor decidieron que había llegado el momento de salir a la cancha y fundaron un club que vivió una época de gloria en los sesenta pero que luego cayó en desgracia y recién este año pudo regresar a primera tras casi diez años en el ascenso. También es reconocido por haber formado a una leyenda: Eduard Streltsov, el mejor jugador de campo ruso de todos los tiempos. Moscovita como Yashin, Streltsov se ganó el apodo de "Pelé blanco" por su enorme talento. Sin embargo, nunca pudo llegar a su techo porque era considerado un enemigo del régimen, debido a su estilo de vida "occidental".

El estadio donde se disputarán el partido inaugural y la final de la Copa del Mundo 2018 fue inaugurado en 1956. Está ubicado a orillas del río Moscova y su primer nombre fue "Estadio Central Lenin". Fue remodelado en dos ocasiones: para los Juegos Olímpicos de 1980 y en 1997, para cumplir con las exigencias de la FIFA. De cara al próximo Mundial también será modernizado. Allí se disputó una final de Champions, además de decenas de partidos internacionales de las Selecciones de la URSS y de Rusia. También, en ese escenario tuvo lugar una de las tragedias más grandes de la historia en 1982, cuando en un encuentro de la Copa UEFA entre Spartak y Haarlem de Holanda se produjo una avalancha humana que terminó con 300 muertos y 61 heridos.

Moscú vio nacer a los dos máximos ídolos del fútbol ruso, ganó 49 ligas nacionales y alberga a los compromisos más importantes de la Selección nacional. Por todo eso, merece ser la ciudad que reciba a la Copa del Mundo dentro de menos de 200 días y un mes después corone al nuevo rey del deporte más popular del planeta.

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Fútbol mundial
ESPNLa Telstar 18, la Copa FIFA y el estadio Luzhniki
Por fin. Ya tenemos los 32 clasificados y la Copa del Mundo va tomando forma. Para nosotros, los ansiosos, esto es realmente un alivio, porque desde este momento es posible debatir y aventurar sobre qué es lo que puede suceder dentro de poco más de 200 días en Rusia.

Por eso, pocas horas después de que Perú se convirtiera en el último equipo en asegurar su lugar en el Mundial, les proponemos esta clasificación totalmente subjetiva sobre los 32 Seleccionados que buscarán ganar el premio máximo en Luzhniki.

Desde ya, esto es solamente un juego para seguir matando el tiempo. Ustedes también están invitados a jugarlo. Todo sea por matar el tiempo y seguir el camino hacia Rusia 2018.

1-Brasil

El candidato de siempre está respaldado por un juego casi perfecto desde la asunción de Tite. Brasil fue el mejor equipo de las Eliminatorias y llegará a Rusia como el favorito por historia y presente. Con un Neymar en el momento justo y un equipo que lo acompaña, la Verdeamarela tiene todo para olvidar rápido el fracaso de 2014.


2-Alemania

El campeón podría haber ocupado el primer lugar. Tras ganar todos los partidos de la clasificación, Alemania llegó a Rusia sin despeinarse. Quizás por eso su juego llama menos la atención que el de Brasil. De todos modos, el mismo proyecto que los llevó a ganarles 7-1 a los pentacampeones podría conducirlos a un nuevo título. Y nadie estaría sorprendido.


3-Francia

Quizás el mejor plantel del mundo. Les Blues tienen cantidad y calidad en cada una de las posiciones. Juventud y experiencia. Muchos de sus jugadores son la envidia del resto de las Selecciones que estarán en Rusia. Si Didier Deschamps logra armar un equipo con identidad, la segunda Copa puede ser una realidad.


4-España

Después de un recambio generacional que provocó un par de eliminaciones tempranas, la Roja está de vuelta. La campaña en las Eliminatorias fue extraordinaria y la llegada de Julen Lopetegui renovó la confianza de los experimentados y potenció a los jóvenes. El campeón de 2010 está en condiciones de volver a competir.


5-Argentina

Tres finales perdidas en tres años pueden dañar la confianza de cualquiera, incluso de algunos de los mejores jugadores del mundo. Por eso, las Eliminatorias fueron un verdadero martirio para el actual subcampeón. Tras una clasificación agónica, el equipo demostró en la última fecha FIFA que puede jugar muy bien. Además, la presencia de Lionel Messi es motivo suficiente para soñar.


6-Portugal

El campeón de Europa llegará a Rusia como siempre: en silencio. Más allá de las luces que acompañan a Cristiano Ronaldo en cada una de sus actuaciones, Portugal tiene un equipo humilde, que supo rodear a la estrella y también jugar sin ella. Se ganó el lugar entre los seis mejores porque tiene algo que pocos seleccionados tienen: identidad.


7-Bélgica

Le sobran jugadores. Al igual que Francia, podría armar varios equipos de primer nivel. Desfiló en las Eliminatorias y tiene categoría como para apuntar a lo máximo. Su única debilidad es el carácter. Ha fallado en situaciones límite y eso en una Copa del Mundo puede ser letal. Si supera sus traumas, es capaz de todo.


8-Inglaterra

De a poco, el fútbol inglés está empezando a disfrutar del buen trabajo en divisiones inferiores. La presencia de jugadores como Dele Alli y Harry Kane es una muestra de eso. Quizás todavía no tiene un plantel en condiciones de competir contra los mejores, pero sin dudas será un rival que todos buscarán evitar.


9-Uruguay

La Celeste vivió las Eliminatorias más tranquilas de su historia. Por primera vez desde 1990 clasificó sin necesidad de pasar por el repechaje y eso es un logro en sí mismo para el fútbol charrúa. Con Luis Suárez y Edinson Cavani formando una de las mejores delanteras del mundo, nadie puede descartar a Uruguay en un torneo como el que se viene.


10-México

Puede parecer un puesto demasiado alto para un equipo que se fue de los últimos dos torneos tras recibir goleadas en contra. Sin embargo, México tiene un equipo que se conoce y un entrenador que logró hacer llegar su mensaje. Además, logró la clasificación con la suficiencia de los grandes y, si tiene suerte en el sorteo, puede dar pelea.


11-Croacia

Sufrió demasiado para clasificar, pero tiene material como para soñar con una gran Copa del Mundo. Pocos seleccionados son capaces de juntar cracks de la talla de Luka Modric, Mateo Kovacic, Ivan Rakitic y Mario Mandzukic, entre otros. Si no tiene lesiones, presentará uno de los mejores equipos de la Copa del Mundo.


12-Colombia

La Tricolor está lejos del nivel mostrado en Brasil 2014, cuando fue uno de los mejores equipos del campeonato. Sin embargo, se clasificó sin grandes apremios y ahora José Pekerman tiene tiempo para mejorar los errores. Jóvenes defensores como Dávinson Sánchez y Yerry Mina, James Rodríguez y un Falcao que se muere por jugar un Mundial son los hombres en los que se apoya el sueño colombiano de volver a dar pelea en un Mundial.


13-Polonia

Otro de los europeos que se clasificó sin despeinarse. El combinado polaco regresa a un Mundial después de doce años y esta vez lo hará como cabeza de serie, un logro inédito para una Selección que supo ser potencia en los setenta. Con Robert Lewandoski como principal figura, pueden aprovechar un buen sorteo para meterse entre los mejores.


14-Suiza

Un equipo sin grandes figuras que aprovecha la continuidad de un plantel para siempre meterse en los torneos importantes. Solo perdió un partido en las Eliminatorias y, aunque sufrió en el repechaje contra Irlanda del Norte, logró un merecido pasaje. Es de esos rivales que los grandes prefieren evitar porque tienen solidez defensiva y son peligrosos en ataque.


15-Suecia

Protagonista de la máxima sorpresa de las últimas décadas en las Eliminatorias. El equipo escandinavo eliminó a Italia de la Copa del Mundo y ese logro le da gran autoridad de cara a la Copa del Mundo. Con la incógnita de un posible regreso de Zlatan, es un plantel sin grandes figuras individuales pero con solidez y funcionamiento.


16-Nigeria

Superó con una autoridad llamativa el grupo más difícil de la clasificación africana. Terminó invicto frente a rivales como Argelia y Camerún y hoy es el mejor de su continente. Su actuación en el amistoso ante Argentina, sobre todo en el segundo tiempo, sirve para demostrar que está en condiciones de competir con cualquiera.


17-Perú

El ambiente de fiesta que se vive en todo Perú se puede sentir en el resto de América Latina. Pasaron 36 años para que la Albirroja regrese a una Copa del Mundo y la alegría de la clasificación será difícil de olvidar. Sin embargo, el equipo de Ricardo Gareca demostró que puede competir y no irá a Rusia de paseo, más allá de la baja de Paolo Guerrero.


18-Islandia

La sorpresa mayúscula por su primera clasificación a una Copa del Mundo tiene más que ver con el tamaño del país que con el funcionamiento de la Selección. Islandia es, desde hace varios años, uno de los seleccionados europeos de mayor crecimiento. Un proyecto serio los llevó a este presente absolutamente impensado hace un tiempo. En el Mundial buscarán brillar como lo hicieron en la última Euro.


19-Dinamarca

Con un jugador de primer nivel mundial como Christian Eriksen y otros nombres que lo acompañan muy bien, Dinamarca regresó a un Mundial sin hacer demasiado ruido pero con las ideas claras. Es uno de los europeos más débiles, pero aún así tiene con qué dar pelea.


20-Senegal

Después de la histórica actuación en el Mundial 2002, el fútbol senegalés salió de los primeros planos. Los Leones de Teranga tuvieron que esperar 16 años para regresar y lo hicieron tras una muy buena eliminatoria. Ganaron el partido que debían ganar en Sudáfrica y, de la mano de un crack como Sadio Mané, irán en busca de otro batacazo en Rusia.


21-Irán

Una de la Selecciones de mayor crecimiento en los últimos tiempos. Pocos hablan de Irán, pero el conjunto que dirige Carlos Queiroz se clasificó a Rusia 2018 de forma invicta y, por primera vez en su historia, llegará a una Copa del Mundo con ambiciones de superar la primera fase. Hoy, es el mejor equipo de Asia.


22-Serbia

Tras un excelente comienzo de Eliminatorias, sus últimos partidos dejaron algunas dudas pero el colchón de puntos les alcanzó para ganarse un lugar en Rusia sin demasiados problemas. Aunque tiene nombres propios muy interesantes, todavía no consiguió formar un plantel sólido y por eso aparece en el último bombo del sorteo.


23-Costa Rica

La revelación de Brasil 2014 se ganó su lugar en Rusia casi sin despeinarse. Demostró que su nivel está por encima del resto de los equipos de la Concacaf y mostró gran autoridad. Sin embargo, repetir la actuación de hace cuatro años parece una utopía, aunque el plantel es muy similar al que superó a Uruguay, Italia e Inglaterra.


24-Rusia

La única razón por la que Rusia jugará esta Copa del Mundo es porque es el anfitrión. Hoy, está lejos de los mejores equipos de Europa y su juego preocupa. Sin jugadores de nivel ni funcionamiento colectivo, dependerá de tener buena suerte en el sorteo para clasificar.


25-Marruecos

El primer equipo africano en superar la fase de grupos de un Mundial (en México 1986) regresa al gran torneo después de veinte años de frustraciones. En las Eliminatorias, ganó su grupo sin recibir un solo gol en seis partidos y eso habla de su solidez defensiva. La victoria 2-0 en Costa de Marfil sirve para describir la fortaleza mental de un plantel que quiere volver a hacer historia.


26-Corea del Sur

Uno de los infaltables en cada Mundial. Clasificó a las últimas nueve Copas del Mundo y el desarrollo de las Eliminatorias parecen confirmar que será difícil que vuelva a ausentarse. Es que hizo todo lo posible por no clasificar. En los últimos tres partidos sumó dos puntos y un gol lo habría dejado afuera. A pesar de que mostró buen juego en la última fecha FIFA, está lejos de los mejores.


27-Túnez

Otro de los africanos que regresa a un Mundial tras cumplir una gran actuación en las Eliminatorias. No tiene grandes figuras y su competencia internacional fue escasa en los últimos años. Sin embargo, en la clasificación demostró solidez y se clasificó con justicia.


28-Japón

Siempre parece que está a punto de dar el salto, pero la falta de jerarquía todavía es notable. Japón fue el segundo clasificado a la Copa del Mundo después de Brasil y su paso por las Eliminatorias asiáticas es desde hace años un mero trámite. Sin embargo, contra Selecciones sudamericanas y europeas aún se notan grandes diferencias.


29-Egipto

La fiesta popular que se desató en El Cairo tras la clasificación solo puede ser comparada con la de Perú. Los Faraones, múltiples campeones de África, no juegan un Mundial desde Italia 1990 y el hecho de estar en Rusia ya es un premio. Sin embargo, tienen a uno de los mejores jugadores del continente, Mohamed Salah, y buscarán apoyarse en su talento para ir por la sorpresa.


30-Australia

El último campeón de Asia sufrió mucho más de la cuenta para clasificar a Rusia 2018. Perdió su lugar contra Arabia Saudita y debió jugar dos repechajes para llegar a Rusia: primero contra la sorprendente Siria y después ante Honduras. Logró el pasaje pero deberá mejorar mucho si quiere al menos avanzar a octavos de final.


31-Panamá

Uno de los dos debutantes que tendrá Rusia 2018. En los últimos tiempos, Panamá se acostumbró a jugar entre los mejores de la Concacaf y este año dio el paso definitivo. En la última fecha, el equipo de Bolillo Gómez venció a Costa Rica y aprovechó la increíble derrota de Estados Unidos frente a Trinidad y Tobago para darle una alegría gigantesca a su gente. Jugar el Mundial ya es premio suficiente.


32-Arabia Saudita

Lejos quedó su debut triunfal en una Copa del Mundo, cuando alcanzó los octavos de final en Estados Unidos 1994. Y más allá de la importancia de la clasificación, despidió a dos entrenadores en pocos meses y llegará a Rusia con muchas dudas.

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Volgorado
Getty ImagesLa estatua de la Madre patria y el estadio, símbolos de Volgorado
Dos meses después del final de la batalla más sangrienta de la historia de la humanidad, en Stalingrado se jugó un partido de fútbol. Como si la celebración de un encuentro del deporte más popular de la Unión Soviética fuese necesaria para decretar el final del horror. La Batalla de Stalingrado fue un enfrentamiento entre el Ejército rojo y las fuerzas armadas nazis que dejó más de dos millones de víctimas fatales, tanto militares como civiles, y marcó un quiebre en la Segunda Guerra Mundial. Hoy, la actual ciudad de Volgogrado que se prepara para ser sede de la Copa del Mundo, vive cada uno de sus días con el recuerdo de aquellos meses funestos a flor de piel.

El dos de mayo de 1943, sesenta días después de la rendición alemana, el todopoderoso Spartak Moscú se enfrentó a Traktor Stalingrado, el representante local, en el cotejo que pasó a la historia como "el partido en las ruinas de Stalingrado". Muchos de los futbolistas del equipo de Stalingrado habían luchado e incluso dos perdieron la vida en la guerra, pero la idea de jugar partió de dos de ellos: el arquero Vasily Yermasov y el capitán Konstantin Belikov, quienes le pidieron al teniente general Voronin organizar una velada futbolística como parte de los festejos por el día del trabajador. A pesar de que la ciudad estaba destrozada, en el sector sur (Beketovec) había quedado un estadio en aceptables condiciones. Entonces, en lugar de entrenarse, los jugadores tuvieron que ponerse a tapar los agujeros que las bombas habían hecho en el campo de juego.

Las primeras sesiones de entrenamiento fueron sin indumentaria y con pelotas improvisadas, pero con el correr de los días, el pueblo comenzó a asistir a las prácticas y la expectativa por el partido creció. Al principio, la idea era que el grueso del plantel de Dínamo Moscú reforzara a Traktor, pero los integrantes del conjunto moscovita no pudieron viajar los casi mil kilómetros que separan a Stalingrado de la capital y los hombres de Belikov decidieron jugar sin refuerzos. El resultado sorprendió a todos y significó una alegría gigantesca para un pueblo que estaba intentando comenzar a salir de la desgracia. La victoria 1-0 es todavía hoy el mejor resultado de la historia del fútbol de Volgogrado. Y lo será por siempre.

Batalla de Stalingrado
Getty ImagesLa Batalla de Stalingrado, un hecho que cambió la ciudad
Tres décadas antes de la Batalla de Stalingrado, ya se jugaba al fútbol en la ciudad de Tsaritsyn (nombre que tuvo entre 1589 y 1925). El primer partido del que hay registros ocurrió en 1909, cuando los hermanos Koshelev y Sutyrin formaron los equipos Sturm y Standard. La mayoría de los jugadores eran trabajadores de la petrolera Nobel, que fue el ámbito donde se desarrolló el deporte desde fines del siglo XIX. Luego, surgieron varios equipos en la ciudad durante los años previos a la Revolución de octubre, entre los que se destacó Metallurg, fundado en 1914 por obreros de la fábrica de acero rebautizada "Octubre rojo".

Como sucedió en todo el país, la Primera Guerra Mundial desaleceró el desarrollo del fútbol en esta ciudad donde se jugaba de forma informal desde la década de 1880. De todos modos, un grupo de aficionados continuó con la práctica del deporte e inauguró la primera cancha en la plaza Sennaya. Tras la Guerra civil, el juego creció de manera natural y se convirtió en el principal pasatiempo de los habitantes.

En 1926, el soviet supremo decidió construir una fábrica de tractores en Stalingrado, que sería la primera del país. Junto a ella se estableció la empresa deportiva Traktorostroitel, que en 1929 fundó el equipo más representativo de la ciudad, Traktor. La Liga soviética nació en 1936 y el club jugó ese año en la segunda liga B (cuarta división). También participó de la primera edición de la Copa de la URSS, en la que quedó eliminado en octavos de final por Dínamo Tbilisi. Parte de aquel año compitió con el nombre de Dzerzhinets-STZ.

Rotor
Getty ImagesEl festejo de Rotor por la histórica victoria sobre Manchester United
Traktor llegó a la división de honor en 1938, gracias a la reestructuración por la cual la Liga soviética pasó de tener ocho equipos a 26. En su primera temporada finalizó en el 12do lugar y logró salvarse del descenso, que sufrieron catorce equipos. En 1939 realizó una excelente campaña y alcanzó el cuarto lugar, posición que recién pudo superar 54 años después. Traktor permaneció en primera hasta 1950, cuando regresó a los torneos regionales (en ese momento su nombre había pasado a ser Torpedo). En 1975 fue denominado Rotor y volvió a pelear en las divisiones de ascenso, hasta que en 1988 fue subcampeón de segunda y regresó a la A, donde jugó en 1989 y 1990. Dos temporadas después, se disputó la primera Premier League rusa y Rotor volvió a jugar en la división de honor.

En los noventa, FC Rotor Volgogrado vivió su época de gloria. Aunque nunca salió campeón nacional, sí peleó el título en varias ocasiones con rivales de la talla de Spartak Moscú, que ganó siete de los ocho campeonatos de la década. El conjunto de Volgogrado fue subcampeón en 1993 y 1997 y terminó tercero en 1996, siempre con Oleg Vereténnikov como goleador y figura. Además, jugó la Copa UEFA en cuatro ocasiones (en 1995/96 eliminó a Manchester United) y disputó una final de la Copa Intertoto, que perdió frente a Guingamp de Francia. El declive comenzó en 2000 y se profundizó en 2004, cuando debido a los problemas financieros ocupó el último lugar y se fue al descenso. Tras un cambio de nombre en 2008 (se llamó Volgogrado FC) y un nuevo descenso, el club se recuperó en los últimos años y hoy lucha en la segunda división.

Leonid Slutsky es uno de los principales personajes futbolísicos nacidos en Volgogrado. El ex entrenador de la Selección rusa tuvo un pasado como arquero y luego hizo una gran carrera como director técnico. También se crió en esta ciudad Yuriy Kalitvintsev, ex jugador de la Selección de Ucrania y actual DT de CSKA Moscú. Por otro lado, en Rotor comenzó su carrera y se formó Anatoly Zinchenko, el primer futbolista soviético en jugar fuera del país (lo hizo en 1980 para Rapid Viena).

Más de 64 años después de la batalla que destruyó a la ciudad, Volgogrado está lista para recibir al mundo. La imponente Estatua de la Madre Patria, la tercera más grande del planeta, dará la bienvenida a los fanáticos del fútbol que, como aquel día de mayo de 1943, llenarán de vida las calles de la vieja Stalingrado.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan Cuarta entrega: Sochi Quinta entrega: Samara Sexta entrega: Nizhni Nóvgorod Séptima entrega: Rostov del Don Octava entrega: Saransk

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Este jueves se vivió uno de los momentos más esperados de los meses previos a la Copa del Mundo. En Moscú, fue presentada la Telstar 18, pelota oficial del campeonato que se disputará en Rusia dentro de ocho meses. El encargado de mostrarle el balón al planeta fue el último ganador del Balón de oro mundialista, Lionel Messi.

La gran novedad de la Telstar 18 es que será la primera de la historia en tener un chip incorporado. El chip de transmisión de datos en proximidad (NFC) permite a los consumidores interactuar con la pelota a través de cualquier smartphone. FIFA informó que la experiencia personalizada, que incluye reconocimiento de ubicación, presenta detalles específicos de cada balón y proporciona acceso a desafíos y concursos de destrezas futbolísticas a los que los usuarios pueden apuntarse desde hoy hasta el Mundial.

Fútbol mundial
ESPNLa Telstar 18, la Copa FIFA y el estadio Luzhniki
Messi, el rostro más importante de Adidas, no ahorró elogios hacia el elemento que utilizará en junio y julio: "Tuve la suerte de conocer el balón antes, y lo probé. Me gusta mucho: en nuevo diseño, los colores... Me gusta todo". La marca alemana provee balones a la FIFA desde hace décadas.

Para los memoriosos, Telstar es un nombre conocido. Así se llamó a la pelota de México 1970 y Alemania 1974, que cambió para siempre el diseño de los balones de fútbol. Su nombre se deriva del satélite Telstar (televisión-estrella) lanzado al espacio en los años 1960 para transmisiones televisivas entre Europa y América. El mismo tenía forma de esfera y se asemejaba a la nueva pelota.

"El Telstar original es uno de los balones de fútbol más emblemáticos de todos los tiempos, y además cambió para siempre el diseño de balones. Por este motivo, crear el Telstar 18 y a la vez mantenernos fieles al modelo original supuso para todos nosotros un reto realmente apasionante. La nueva estructura de los paneles y la inclusión de un chip NFC han elevado la innovación y el diseño en el fútbol a cotas muy altas, y ofrece a los consumidores y a los futbolistas una experiencia completamente nueva", ha declarado Roland Rommler, Director de Categoría de Productos de Hardware Futbolístico de adidas.

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Saransk
Getty ImagesSaransk, la ciudad más pequeña de la Copa del Mundo
Una de las grandes noticias de las Eliminatorias para la Copa del Mundo 2018 fue la inédita clasificación de Islandia, la remota isla ubicada al norte del océano Atlántico cuya población es de poco más de 300.000 habitantes. La participación de la Selección nórdica será una de las tantas atracciones de un Mundial que se podrá vivir a lo largo y a lo ancho de la Rusia europea, incluso en la desconocida Saransk, una ciudad que tiene menos habitantes que la propia Islandia. Esta "aldea" está localizada en el centro geográfico del territorio donde se disputará el campeonato y será uno de los destinos más pintorescos para los millones de visitantes que llegarán a Rusia en junio y julio del próximo año.

"Somos una ciudad pequeña, compacta, cómoda y segura, ubicada en el corazón de Rusia. Por eso nos escogieron. Además, el Mundial está cambiando a la ciudad y a su gente. Abre el mundo a Saransk y al revés. También nos hace más libres, ya que nos hace sentir que somos parte del mundo", declaró en una entrevista con la agencia EFE el alcalde de la ciudad, Piotr Tultáev. La inclusión de la capital de la república de Mordovia como sede fue una sorpresa celebrada a lo grande por el pueblo mordovino.

Saransk
Getty ImagesLa capital de Mordovia ya respira fútbol
Una de las claves para su elección fue que, al contrario que en la mayoría de las sedes, en Saransk uno puede llegar al estadio caminando desde todas partes, incluso desde la estación del tren, mientras que desde el nuevo aeropuerto internacional hay menos de un cuarto de hora en coche. La ciudad tiene muchas ventajas, como la de ser la más segura de Rusia y una de las más limpias y contar con un centro urbano que mantiene un gran respeto por el entorno natural, con plazas, paseos y canales por doquier.

Es difícil encontrar a Saransk en el mapa del fútbol ruso, ya que tiene una tradición más ligada a otro tipo de deportes, como el atletismo. La primera vez que se pateó una pelota en la ciudad fue un año antes de la Revolución de octubre, un poco más tarde que en el resto de las sedes. De todos modos, los registros indican que el primer partido oficial se organizó en el otoño de 1919, gracias al empuje de empleados del ferrocarril. Luego, pasaron varios años sin que el deporte rey despertara interés.

Recién en 1923, al término de la guerra civil, el pueblo comenzó a disfrutar del fútbol en serio. Ese año se creó la sociedad deportiva "Halcón", que formó un equipo de fútbol llamado "Núcleo". Los entrenamientos y los partidos se organizaron en el corazón de Saransk, donde hoy se encuentra el Parque de la Cultura. Muchos de los futbolistas no tenían la posibilidad de comprar zapatos y jugaban descalzos, más allá del frío y de la humedad.

Saransk
Getty ImagesEl estadio de Saransk, en vías de construcción
En los años siguientes, hubo competencias irregulares y los mejores equipos de Mordovia no estaban en Saransk, sino en aldeas como Ruzáyevka, a 26 kilómetros de la capital. El representativo de esa localidad fue el primero en tener un estadio y el primer campeón regional en 1936. Un año más tarde, muchos de sus mejores jugadores pasaron al recién formado Dínamo Saransk, que en 1938 representó a la ciudad en la tecera Copa soviética de la historia y alcanzó los 64avos de final, donde quedó eliminado frente a Dínamo Kazán. El nuevo equipo incluso llegó a derrotar a Lokomotiv Moscú y también ganó sin problemas el torneo regional.

Hasta la década del cincuenta, los equipos mordovinos solo disputaban el campeonato local y su inclusión en las competencias nacionales fue paulatina. En 1961 fue fundado el equipo más importante de Saransk, cuyo primer nombre fue "Constructor". Esa temporada, participó de la "Clase B" y finalizó en el penúltimo lugar de su zona. Al final del certamen, su nombre ya había cambiado por "Spartak". Jugó en la Clase B hasta 1969, cuando llegó a la segunda división. Allí actuó hasta 1991 y su mejor actuación fue un segundo puesto en su zona.

Cuando se creó la Liga rusa, en 1992, su nombre era Svetotekhnika. Fue uno de los 52 equipos que participó de la temporada inaugural de la segunda división. Luego, deambuló por el ascenso hasta la temporada 2012/13, la primera de la historia del fútbol de Saransk en la élite nacional. El club, que desde 2005 tomó el nombre de Mordovia FC (tras una fusión con FC Biokhimik-Mordovia), se coronó campeón de segunda y dio el salto esperado por el pueblo de Mordovia. Más allá de que solo duró un año en la Premier League, la experiencia sirvió, porque regresó a la temporada siguiente y en 2014/15 finalizó octavo. Hoy, juega en la B tras el descenso del último año.

Está claro que, dada la dimensión de la ciudad y la importancia del fútbol para la vida de la misma, un estadio mundialista de 45.000 espectadores parece excesivo. Por eso, las autoridades de la república de Mordovia se preocuparon especialmente por evitar la construcción de un futuro "gigante en ruinas". Alexei Merkuchin, ministro de Programas especiales de Mordovia, afirmó que parte de la estructura del Arena podrá desmontarse, por lo que quedaría un estadio más acorde a las necesidades de una ciudad que ocupa el puesto 64 entre las más pobladas de Rusia.

Para Saransk, el momento más importante de su historia futbolística está por venir. Será el 16 de junio, cuando se dispute el primer encuentro mundialista. En ese momento, el pueblo entero quedará paralizado para asistir al máximo evento de su vida.

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Nueve Selecciones esperan sumarse los próximos días a las 23 ya clasificadas a la Copa del Mundo de Rusia 2018. Entre el jueves 9 y el miércoles 15 se disputarán 23 partidos que definirán a los 32 invitados a la máxima cita del fútbol internacionales. Será la última semana de Eliminatorias antes de que el planeta comience a pensar solo en Rusia.

África es la única confederación que aún no finalizó su etapa regular, mientras que en Europa se jugarán las repescas entre los segundos de la fase de grupos. Además, se jugarán los dos repechajes intercontinentales. Así será la última semana de Eliminatorias.

Getty ImagesPerú quiere hacer historia y volver a un Mundial

REPECHAJE CONMEBOL/OFC

Ya están clasificados: Brasil, Uruguay, Argentina y Colombia.

Tras unas Eliminatorias disputadas como pocas en la historia, los cuatro favoritos consiguieron repetir lo hecho en la previa de Brasil 2014 y lograron el pasaje. El quinto lugar fue para el sorprendente Perú, que dejó atrás su mal comienzo y, con una segunda ronda espectacular, superó en la tabla al bicampeón de América Chile y buscará en la repesca volver a un Mundial después de 36 años.

El equipo de Ricardo Gareca, a pesar de la inesperada ausencia de Paolo Guerrero por el dóping positivo, es amplio favorito ante una Nueva Zelanda con varios jugadores amateurs. Si la presión de décadas de frustraciones no los complica más de la cuenta, dentro de algunos días puede haber una fiesta nacional en Perú.

Viernes 10 Nueva Zelanda-Perú Miércoles 15 Perú-Nueva Zelanda.

Italia
EFEItalia no quiere seguir el camino de Holanda

REPECHAJES UEFA

Ya están clasificados: Rusia, Francia, Portugal, Alemania, Serbia, Polonia, Inglaterra, España, Bélgica e Islandia.

Hubo dos grandes sorpresas en la fase regular europea: la eliminación de Holanda, semifinalista en las últimas dos Copas, y la clasificación de Islandia, que será debutante absoluto en Rusia. Ahora, Italia buscará sumarse al resto de los gigantes continentales para que sea un Mundial con todos los campeones mundiales en la cancha.

En ninguno de los cuatro cruces hay un favorito marcado. Suiza hizo una campaña casi perfecta (ganó todos los partidos y solo perdió con Portugal), pero enfrente tendrá a una Irlanda del Norte que fue segunda de Alemania, no tiene nada que perder y ya se acostumbró a jugar partidos importantes. Croacia estuvo a punto de clasificar de manera directa, pero falló en momentos clave y eso puede complicarla contra una Grecia que es una incógnita. Dinamarca e Irlanda jugarán un duelo en el que ambos intentarán imponer sus condiciones e Italia tiene un cruce de riesgo contra Suecia.

Jueves 9 Irlanda del Norte-Suiza Croacia-Grecia Viernes 10 Suecia-Italia Sábado 11 Dinamarca-Irlanda Domingo 12 Suiza-Irlanda del Norte Grecia-Croacia Lunes 13 Italia-Croacia Martes 14 Irlanda-Dinamarca.

Getty ImagesEn la visita del Tri a Honduras todo sucedió con normalidad.

REPECHAJE AFC/CONCACAF

Ya están clasificados: México, Costa Rica y Panamá (por Concacaf). Japón, Irán, Corea del Sur, Arabia Saudita (por AFC).

La última fecha fue inolvidable. No solo por la clasificación inédita de Panamá, sino también por la decepción de Estados Unidos, que se perderá un Mundial por primera vez desde Italia 1990. Esa caída le dio la posibilidad de jugar el repechaje a Honduras. Los catrachos no hicieron una gran campaña pero les alcanzó para verse las caras ante una Australia que esperaba no tener que pasar por el repechaje para llegar a Rusia. Será un duelo sin grandes favoritos.

Viernes 10 Honduras-Australia Miércoles 15 Australia-Honduras

Sudáfrica vs. Senegal
Getty ImagesSudáfrica y Senegal juegan una verdadera final

ÁFRICA

Ya están clasificados: Nigeria y Egipto.

Grupo A Túnez volverá a un Mundial tras doce años si consigue al menos un punto frente a Libia. También lo hará si pierde y RD Congo no le gana a Guinea. Ambos partidos se jugarán el sábado 12.

Grupo B Nigeria ganó el grupo de la muerte con absoluta autoridad y la última fecha será solo para cumplir el calendario. El viernes 10 las Águilas visitarán a Argelia, mientras que el sábado 11 Zambia chocará con Camerún.

Grupo C Marruecos depende de sí mismo para volver a una Copa del Mundo. Lo hará si el sábado no pierde como visitante ante Costa de Marfil. Los Elefantes también dependen de sí mismos, ya que clasificarán con un triunfo. El mismo día, Gabón y Mali juegan para cumplir.

Grupo D El grupo más parejo de todos, que además tiene un partido pendiente. Senegal y Sudáfrica se enfrentarán dos veces, el viernes 10 y el martes 14. Si alguno de los dos gana ambos, se clasificará sin importar el resto de los resultados. Senegal también lo hará si gana uno de los dos o si empata ambos. Si saca un punto, podrían clasificar Burkina Faso o Cabo Verde, que se miden el martes 14.

Grupo E Egipto regresará a una Copa del Mundo después de 28 años. En la última jornada visitará a Ghana, otra de las decepciones de las Eliminatorias. Además, el mismo domingo Congo recibirá a Uganda.

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