CINCINNATI -- Una vez más, Rafael Nadal se adueña de este espacio. A días del título en Montreal, el español repitió en Cincinnati, sumó su novena corona de la temporada y la 26ª de Masters 1000 en su carrera. Como si eso fuera poco, estiró su invicto 2013 sobre cemento de cara al US Open, volvió al segundo lugar del ranking y advirtió que "el N°1 es un objetivo posible". Viendo la Carrera a Londres y que defiende cero puntos de aquí a febrero, el destino no parece otro.

Es que Nadal hoy no da ventajas en ningún casillero. En lo físico, reveló que por primera vez en mucho tiempo juega sin pensar en sus rodillas (ya no usa protección en la zona). Basta verlo competir solo unos minutos para convencerse. En el juego, le ha agregado una búsqueda más ofensiva a su incansable combo de defensa y contraataque. Y en lo mental, bueno, difícilmente alguien lo supere en ese rubro.

Sobre 56 partidos en la temporada, el español ganó 53 (11 finales en 12 torneos). Y su nivel fue aumentando de manera exponencial: moderada, al principio; con grandes saltos, luego. Camino al US Open, se presenta tanto o más favorito que el vigente campeón, Andy Murray o el propio N°1 del mundo, Novak Djokovic.

En esa comparación mano a mano también juegan en la memoria inmediata los duelos que Nadal tuvo con los top en lo que va del año. Con Djokovic no pudo en Monte Carlo, pero lo venció en Roland Garros y Montreal. A Roger Federer le ganó fácil en Indian Wells y Roma y, aun con una sensible mejoría del suizo en Cincinnati, el triunfo quedó en manos de Rafa. También le ganó cuatro partidos a David Ferrer, dos a Tomas Berdych, uno a Juan Martín del Potro, otro a Jo-Wilfried Tsonga...

14-1 es sú record parcial en 2013 ante otros top-ten. De los actuales, solo no jugó con Murray, con quien de hecho no se enfrenta desde Tokio 2011. ¿Habrá reencuentro en Nueva York? Por lo pronto, Nadal sigue sumando logros a un año inolvidable, que borró una y otra vez aquellos siete meses de inactividad. "Rafa está con una confianza tremenda -lo elogió Federer-, es lo que lo trajo hasta aquí". La pregunta, entonces, pasa a ser: ¿Hasta dónde más lo llevará?

MONTREAL -- Se sigue superando. Y sigue haciendo historia. Rafael Nadal, en su vuelta al circuito tras seis semanas luego de su prematura derrota en Wimbledon, tuvo una reaparición soñada al conquistar el Abierto de Canadá por tercera vez, lograr su 58º título oficial y así ser el 9º varón con más torneos ganados. Por eso, el español, muy agresivo y sólido, festejó en Montreal y nuevamente ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Ya en febrero había regresado a pleno al circuito ATP. Habían pasado siete meses de inactividad por una lesión reiterada en su rodilla izquierda y el zurdo de Manacor volvió impecable. Luego de conseguir el récord de su 8ª corona en Roland Garros, sufrió el único duro traspié del año, al perder en su debut en la Catedral. Pero poco más de un mes después, su aparición en Montreal fue para el aplauso.

Así, Nadal acumula ya 8 títulos en 2013, al igual que la estadounidense Serena Williams, lidera la carrera hacia la Copa Masters de Londres y recuperó el 3º puesto del ranking mundial, desplazando a su compatriota David Ferrer.

Sin dudas que este año es histórico en la carrera de Nadal, ya que, con su 58º título de ATP, superó al rumano Ilie Nastase y ahora es el 9º más campeón. Su próxima meta será alcanzar al estadounidense Andre Agassi, quien se adjudicó 60.

Un dato más refleja la gran temporada del zurdo: pasó la suma de conquistas del serbio Novak Djokovic, Nº 1 del mundo, que obtuvo 3 certámenes, y del escocés Andy Murray (2º), que logró 4. Y esta nueva hazaña en Canadá le permitió aumentar su récord de títulos en los Masters 1000, con 25, sacándole 4 de ventaja al suizo Roger Federer.

Nadal admitió que llegaba "con dudas" a suelo canadiense, producto de las semanas que optó por cuidar su físico, en especial su maltrecha rodilla izquierda, por tratarse del comienzo de la gira norteamericana sobre cemento que desembocará en el US Open. Y vaya si demostró un altísimo nivel, derrotando a Djokovic en un partidazo en semi y luego al mejor local y ahora top ten, Milos Raonic, en la definición.

Sin dudas que en el tenis la mentalidad es clave y determinante. La confianza de Nadal está por las nubes y a esto se le agrega un aspecto clave: su búsqueda de una propuesta más agresiva, no sólo consistente desde la base, sino intentando agredir al rival de turno, pisando el rectángulo de juego y no quedándose retrasado y cediendo terreno.

En Indian Wells, cuando ganó su anterior torneo sobre superficie dura de este año, su tío y entrenador, Toni Nadal, dijo que Rafa debía ser más agresivo y buscar "lastimar" a sus adversarios. Y vaya si lo demostró en el Abierto de Canadá. Así, el español ganó 8 de los 11 campeonatos que disputó en 2013, de los cuales en 10 llegó hasta la final.

Por eso, Nadal no se detiene y va por más. Con 12 coronas de Grand Slam en sus vitrinas, el zurdo de Manacor apunta a poder festejar en el Abierto de Estados Unidos, que comienza el 26 de este mes en Nueva York. Igual, sabe que necesita ir paso a paso. Mientras, sigue disfrutando mucho más de lo que se hubiese imaginado a principios de año.

WASHINGTON -- Se abre camino. Juan Martín del Potro volvió al circuito tras llegar a las semifinales de Wimbledon y lo hizo ganando su 15º título, con una gran semana en Washington, que le permitió avanzar al 5º lugar de la carrera hacia la Copa Masters de fin de año. Ya instalado en la elite, el argentino pretende dar otro salto de calidad, justo en canchas duras, sus preferidas. Por este gran regreso, ESPNtenis.com lo eligió la Figura de la Semana.

Con autoridad, un alto nivel y un respeto tan bien ganado que les genera mayor presión a sus rivales, Del Potro consiguió cinco victorias importantes, cediendo apenas un set, para obtener su segundo torneo del año, tras Rotterdam (bajo techo), y ahora suma 15 en su carrera profesional.

A los 24 años, el tandilense obtuvo en Washington, donde ya había festejado en dos ocasiones, su 11º título sobre canchas rápidas. Es decir, que la mayoría fueron en la superficie en la que mejor se mueve, donde más daño provocan sus potentes golpes, sobre todo el saque y la derecha, y donde ahora se disputan tres certámenes de gran importancia y que pueden permitirle escalar más entre los mejores.

Ahora Del Potro, y sus fanáticos, por supuesto, se ilusionan con vistas al Abierto de Canadá, en Montreal, y en el siguiente Masters 1000, en Cincinnati. Junto con el torneo ganado en la capital estadounidense, conforman su preparación para el US Open, el cuarto y último Grand Slam del año, donde precisamente ya sabe lo que es festejar, logrando allí en Nueva York, en 2009, su victoria más impactante.

Por eso, ahora el tandilense, si bien se mantuvo 7º en el ranking anual de la ATP, pudo avanzar tres posiciones y quedar 5º en el listado hacia el selecto campeonato de Maestros, a jugarse en noviembre, donde participan los ocho mejores de la temporada. Los puntos logrados en Washington le dieron la posibilidad de superar en esa clasificación al checo Tomas Berdych, al suizo Roger Federer y al francés Jo-Wilfried Tsonga.

Si bien es lógico que falta un largo camino por recorrer hasta desembocar en el Masters final de Londres, figurar 5º le abre grandes expectativas al argentino de clasificarse nuevamente para ese certamen. De hecho, Del Potro ya participó tres veces en la Copa Masters y hasta fue finalista en 2009.

Por eso, está victoria en Washington, derrotando al alemán Tommy Haas en semifinales y al local John Isner en la final, fue importante para el mejor tenista latinoamericano. Un año después de haberse colgado la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Londres, en el césped de Wimbledon, volvió a ser noticia y fue la figura de la semana.

Los dos títulos previos en Washington los había conseguido Del Potro en 2008 y 2009, sus dos primeros años en los que jugó la Copa Masters. ¿Será esta vez la tercera? Sin dudas, por jerarquía y presencia, La Torre de Tandil es una amenaza para sus colegas en esta gira norteamericana que finalizará en el Abierto de Estados Unidos. Claro, con la mente puesta en poder acceder en noviembre a la cita final en Londres.

UMAG -- El recordatorio es casi obligatorio: Tommy Robredo empezó el año en el puesto 114, continuando una vuelta al circuito que lo había tenido ausente ocho meses por lesión. Pero la advertencia hoy también es accesoria, descansa en un cómodo segundo plano ante los resultados de un jugador que ha sabido dejar todo aquello en el pasado. Esta vez, el español se llevó el título de Umag, frenando la increíble racha de Fabio Fognini y sumó su segundo título en 2013, para llevar su ranking hasta la 23ª ubicación, la más alta desde abril de 2010. Por eso, y por el inevitable contexto que lo acompañó en este retorno, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

En el camino al título, Robredo dejó solo un set en el camino. Fue ante Andreas Seppi, en semifinales. Por sobre ese enfrentamiento, cedió apenas 17 games en cuatro partidos y mostró lo mejor de su repertorio en el duelo decisivo, aquel que lo ponía frente a frente ante el jugador del momento.

Contra Fognini, que arrastraba 13 victorias consecutivas, el español prevaleció por un contundente 6-0 y 6-3 en solo 62 minutos, convirtiendo a la final de Umag en la más corta de la temporada ATP, tres minutos por delante de la que Rafael Nadal le ganó a David Ferrer en Acapulco (6-0, 6-2).

Además, el ex N°5 del mundo volvió a mostrar sus credenciales en polvo de ladrillo, superficie en la que obtuvo su otra corona del año (Casablanca) y donde aparece como el tercer jugador con más triunfos en 2013, detrás de los mencionados Nadal y Fognini.

A esta altura de 2012, Robredo estaba hundido cerca del puesto 200, viendo de lejos la acción de los Juegos de Londres y preparándose para participar en un Challenger. ¿Alguien podía imaginar su exponencial ascenso 12 meses después? Él, seguro: "Quiero llevar mi ranking arriba de todo, que es donde me he sentido cómodo siempre y donde quiero estar. 90, 100...nunca he estado ahí por demasiado tiempo", avisaba en febrero, ya por entonces 95°.

A esa sentencia, mezcla de seguridad y optimismo, le agregaba una receta heterogénea, pero donde todo pasaba más por la cabeza: "Tiempo, ganas, confianza, suerte, un poco de todo". Seguramente Roland Garros haya articulado como ningún otro torneo aquellas variables (hizo cuartos, luego de levantar un 0-2 en sets en tres rondas consecutivas). Y hoy Robredo vive, a los 31 años, un nuevo despertar profesional. Premio merecido.

HAMBURGO -- Llegaba de ganar su primer título ATP. Avanzó a la final sin perder sets y dejando en el camino a dos Top 15. Levantó tres match points. Volvió a coronar un domingo con los brazos en alto. Y ahora es Top 20 por primera vez. Difícil no detenerse ante las postales del paso de Fabio Fognini por Hamburgo. Por eso, y porque de la increíble vuelta de Ivo Karlovic ya hemos hablado, para ESPNtenis.com el italiano fue la figura de la semana.

A los 26 años, Fognini disfruta el mejor momento de su carrera, instalado en el puesto 19 y llevando a 10 partidos su racha invicta. "Fueron días increíbles, no lo puedo creer todavía. En la final quizás tuve algo de suerte, estuve algo nervioso. No jugué del todo bien, pero luché muy duro. Creo que esa fue la clave", resumió el italiano.

Excéntrico, quisquilloso, algo soberbio también. Dentro de la cancha Fognini suele ser un enigma. Lo que cambió tuvo que ver con el afuera. Desde noviembre de 2011, trabaja junto a José Perlas, exentrenador de jugadores como Juan Carlos Ferrero, Guillermo Coria, Carlos Moya, Janko Tipsarevic y Nicolás Almagro.

Hasta el arribo del español, el italiano estaba 48° y no registraba finales ATP. En 2012 llegó a dos (perdió ambas) y en 2013 tuvo su -doble- bautismo triunfal, además de alcanzar por primera vez las semifinales de un Masters 1000 (Monte Carlo).

"Fabio lee el juego como un libro. Su anticipación de dónde va a ir la siguiente pelota es especial. No necesita estar todo el tiempo corriendo. Y cuando lo hace, es muy explosivo", decía Perlas sobre Fognini tiempo atrás.

Para el español, el temperamento del italiano tiene un origen positivo: "Me impresiona lo que sufre por el juego. Demuestra que realmente quiere ser grande. Allí es donde empezó y terminó mi atracción hacia él como jugador, no su talento. La ATP está lleno de eso".

Sólido desde la base y con una derecha que hace daño, Fognini ha sumado a su tenis regularidad y concentración. La necesaria para levantar tres match points en la final de un ATP 500 o volver al partido tras estar set y 4-1 abajo. Incluso para vencerse a sí mismo y no dejarse llevar por la bronca y las escenas de protesta, como la que tuvo lugar al inicio del segundo parcial.

Con todo, Fognini ha encontrado un equilibrio que ya le dejó saldar por duplicado una vieja deuda pendiente. Y hasta lo catapultó a un lote impensado hace algunos meses. De darse algunos resultados (o ciertas bajas), podría llegar entre los 16 primeros preclasificados al US Open. ¿Habrá lugar para que siga subiendo?

BASTAD -- No quedan dudas que lo hecho por Nicolas Mahut, ganando dos partidos de singles el domingo, para consagrarse en Newport no puede ser ignorado. Mucho menos Fabio Fognini, que atraviesa el mejor nivel de su carrera ratificándolo con su primer título, en Stuttgart.

Pero lo hecho por Carlos Berlocq opacó a ambos. El argentino venció a Fernando Verdasco y se quedó con el ATP de Bastad. Así, con 30 años de edad, se convirtió en el argentino de mayor edad en ganar su primer trofeo en la élite.

Acostumbrado a batallar, tal como esperaba ganó el duelo mental ante el dúctil español para vencerlo en sets corridos. El ibérico ya tenía en sus manos cinco títulos ATP pero sigue sin festejar desde 2010.

El oriundo de Chascomús, que supo ser 37º en marzo de 2012, aprovechó al máximo las posibilidades en un cuadro que no lo tenía favorito, a pura fortaleza mental para hacerse dueño del Abierto de Suecia.

Porque primero venció a Horacio Zeballos, con todo lo que significa enfrentarse a un compatriota. A continuación, batió al esloveno Blaz Kavcic y al español Albert Ramos, dos jugadores sólidos. Ya en semifinales aprovechó la oportunidad y venció al holandés Thiemo de Bakker, que había dado la gran sorpresa al dejar afuera a Tomas Berdych 24 horas antes.

Algo similar sucedió con Fernando Verdasco, cuartofinalista en Wimbledon pero irregular en 2013, que dejó afuera al búlgaro Grigor Dimitrov, promesa que ya es realidad y que había eliminado a Juan Mónaco, otro de los favoritos.

Lo cierto es que Berlocq aprovechó al máximo la situación y se dio el gusto más importante de su carrera, apenas comparado con las alegrías que tuvo en las series de Copa Davis este mismo año, como local. 14 títulos en Challengers a lo largo de su carrera le mostraron que el salto era posible.

Además del aspecto mental, y sin ser menos importante, el argentino rindió al máximo de sus posibilidades y mostró su espectro de recursos, en otra muestra de su evolución en su juego, que a la solidez de fondo hace tiempo le sumó drops, mayor velocidad a sus golpes y sin desaprovechar las posibilidades cuando el juego le permite ser ofensivo para cerrar el punto.

En definitiva, poco le importa ahora el descenso en el ranking que le había sacado la posibilidad de jugar en los Masters 1000 de Toronto y de Cincinatti. Seguirá formando parte de la última gira de polvo de ladrillo para luego sí jugar en Winston Salem como preparatorio al US Open, más allá de este gran salto en el ranking que lo acerca a los torneos grandes de Asia. Pero para eso falta, ahora a seguir disfrutando de este momento.

LONDRES -- Hizo historia. Andy Murray, oriundo de Dunblane, Escocia, cortó la racha más larga sin un campeón local en uno de los cuatro Grand Slam, al coronarse en Wimbledon, y eso ya lo convierte en leyenda para el tenis británico. Pasaron 77 años desde el último festejo de Fred Perry en la Catedral y muchas frustraciones en el medio, incluyendo cuatro semifinales del inglés Tim Henman, hasta que fue Murray el encargado de ponerle fin a esa extensa sequía. Por eso, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Ya instalado como Nº 2 del mundo, Murray se viene mostrando más audaz y firme en su juego y más estable emocionalmente. Así fue como sorteó algunos partidos muy difíciles en su camino a su segunda corona de Grand Slam ("debutó" en el US Open 2012) y en especial derrotó al serbio Novak Djokovic (1º) en la final londinense.

Murray es el único que ostenta ahora el lujo de haber llegado a cuatro finales seguidas en los 'Majors', siempre en superficies rápidas, ya que faltó al reciente Roland Garros. El escocés perdió la final de Wimbledon 2012, luego se coronó en el Abierto de Estados Unidos y este año cayó en el Abierto de Australia y ahora se impuso en su torneo favorito. Sin dudas, tras varios dolores de cabeza en los grandes torneos, está recuperando terreno perdido y la experiencia le sirve para confiar más en su potencial y dar vuelta la historia reciente.

Durante Wimbledon, Murray, de 26 años, se convirtió en el jugador británico con más victorias individuales en los Grand Slam en toda la historia, hasta que llegó a la marca de 113 con su triunfo en la finalísima. Igualmente, su sueño y el de toda Gran Bretaña era que pudiera festejar el domingo 7 de julio en el mítico All England Club. Y vaya si lo consiguió, superando en tres sets a Djokovic, dueño de ese título dos años antes.

En 2012, Murray había jugado su primera definición en Wimbledon, donde empezó muy bien llevándose el set inicial, pero perdió con el suizo Roger Federer en cuatro parciales. Aquella vez estuvo muy tenso, sin poder descomprimir y reflejar en cancha la tremenda presión de la historia y de tantas ilusiones depositadas en él. Esta vez, ya con esa final a cuestas y con el antecedente de tener ya un 'Major' en sus vitrinas, pudo jugar un poco más tranquilo, más allá de la tensión reinante.

En el transcurso de estos casi 80 años de sequía británica en la Catedral, hubo un jugador, Henman, inglés nacido en Oxford y residente en Londres, que había acaparado la atención del público local durante las dos décadas pasadas. Arribó cuatro veces a los cuartos de final y en cuatro oportunidades a las semifinales, pero siempre le faltaba ese paso extra para poder ser finalista en casa.

La particularidad de Henman, dueño de un estilo vistoso y ofensivo, fue que sus cuatro derrotas en semis las sufrió ante el posterior campeón: cayó ante el estadounidense Pete Sampras en 1998 y 1999, con el croata Goran Ivanisevic en 2001 y frente al australiano Lleyton Hewitt en 2002. Jugó en Wimbledon hasta 2007, pero en sus tres últimas intervenciones ya no pudo superar la segunda ronda.

En 2005 apareció en escena Murray, quien más de una vez era criticado, en sus caídas, por ser escocés, pero los ingleses sabían que se trataba indudablemente del dueño de tomar la posta dejada por Henman e intentar conseguir la hazaña. En el camino, accedió tres veces a semifinales, hasta que ahora le llegó la hora deseada, la más soñada, la de romper una racha ya histórica. Por eso el delirio de los millones y millones de fanáticos y una alegría que durará por mucho tiempo en suelo británico. Murray lo hizo. Fue profeta en su tierra. A festejar, entonces.

S'HERTOGENBOSCH -- 22 de junio de 2010. Nicolas Mahut y John Isner comienzan a disputar su duelo de primera ronda en Wimbledon, con un puñado de curiosos siguiendo las acciones en el court 18. El partido terminará dos días después, con una pista repleta de público, televisión en vivo y cobertura punto a punto en cada rincón del globo. 11 horas de juego, 70-68 Isner en el quinto y una catarata de récords pulverizados.

22 de junio de 2013. Mahut es otra vez noticia en el césped europeo y los números vuelven a jugar un rol preponderante bajo el rubro curiosidades. Pero ahora no son consuelo; son puro disfrute. También incredulidad, claro: el 240° que le gana al N°10, el jugador de 31 que con solo dos torneos ATP en los últimos nueve meses logra su primer título en la que además era su primera final en seis años. Cifras, todas, que erigen motivos de sobra para catalogar al francés como La Figura de la Semana.

¿O alguien podía imaginar este presente de Mahut a principios de año? Ni siquiera el propio jugador: "Seis meses atrás no sabía si volvería a jugar al tenis", ilustró tras el título en charla para la web de la ATP. El francés emprendió la vuelta a fines de febrero, luego de una lesión en la rodilla que había cerrado antes de tiempo su temporada 2012 y que lo había hecho caer del puesto 68 al 151.

Pero los primeros pasos fueron desalentadores: en el torneo de regreso (Challenger de Cherbourg), reaparecieron los problemas en la zona, se sumó un dolor en la cadera y todo derivó en su retiro en segunda ronda. Tras una semana de descanso, decidió bajar otro escalón para tomar ritmo y confianza en el Future de Poitiers, volviendo a disputar un evento del "tercer circuito" por primera vez desde 2003.

Desde allí, combinando Challengers y clasificaciones ATP, hilvanó un récord de 1-6, que siguió haciéndolo retroceder en el ranking. Para colmo, defendía tercera ronda en Roland Garros y la pérdida de esas unidades llegó a sacarlo del Top 200. Pero lo que le quitó en puntos, París se lo devolvió en fogueo. Porque en todo 2013, Mahut no había jugado con un solo Top 100. Y la invitación al cuadro principal del Grand Slam de su país no solo lo devolvió a los torneos ATP sino que lo puso cara a cara con Janko Tipsarevic, por entonces N°12 del mundo.

Esa lenta puesta a punto lo preparó para lo mejor de su repertorio: la temporada de pasto. La que lo había visto llegar a sus únicas dos finales (Queen's y Newport 2007) y la que mejor le sienta a su juego de saque y volea. Londres le concedió un guiño y, tras sucesivas bajas, logró entrar al cuadro de Queen's como último ingreso directo, evitando el paso por la clasificación. El ranking que le permitía ese acceso era de 165°, el de seis semanas atrás, pero su registro real era ya de 224°.

Allí llegó su primer triunfo ATP desde septiembre de 2012 (ante Rhyne Williams) y luego otra mayúscula prueba de nivel: Andy Murray. Mahut seguía sumando competencia, pero su ranking continuaba bajando. Entonces llegó s'Hertogenbosch, parada que no estaba prevista en su hoja de ruta original. Esa semana -esta semana- estaba reservada para la clasificación de Wimbledon. Pero el wild card otorgado desde el All England le permitió viajar a Holanda y probar suerte. Y de pronto, primera qualy superada; segunda victoria ATP en el año. Tercera, cuarta, quinta...

Ningún set perdido en todo el torneo. Golpe a un top ten en la final. Y un ascenso de más de 120 puestos, como para dejar bien atrás estos meses de incertidumbre. La próxima escala lo devolverá al escenario que le dio fama mundial, más allá de sus resultados y el pasado como Top 40. En Wimbledon, solo defiende segunda ronda. ¿Seguirá sorprendiendo?

HALLE -- Recuperó la sonrisa. Y le volvió el alma al cuerpo. ¿Para tanto? Sí, porque Roger Federer, el hombre récord del tenis, que sigue batiendo marcas y haciendo historia, cortó una de sus rachas adversas más extensas y festejó en Halle. El suizo, de 31 años, estuvo 10 meses sin ganar un torneo y en el césped alemán se impuso para igualar el tercer mejor registro, de 77 títulos, en poder del estadounidense John McEnroe. Por su nivel y esta renovada alegría, se ilusiona de cara a Wimbledon. Por eso, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Con este triunfo, Federer igualó la tercera marca de títulos ATP de McEnroe, todavía lejos de los 94 que consiguió el checo-norteamericano Ivan Lendl y de los 109 del estadounidense Jimmy Connors. Así, el helvético amplió su récord de copas ganadas en el certamen de Halle, a seis, para ratificar que sigue siendo el mejor de todos los tiempos sobre césped. De hecho, Federer es el varón con más campeonatos obtenidos en esa veloz superficie, con 13, contando las seis en Halle y siete en Wimbledon.

Además, es el jugador en actividad con más victorias (121) en césped y una efectividad que es récord histórico, con casi el 88% en sus partidos en dicho piso. Está claro que le costó superar en semifinales al local Tommy Haas -se vengó de la derrota en la final de 2012- y luego al ruso Mikhail Youzhny en la final, pero en ambos casos, en los momentos decisivos, sacó a relucir su mentalidad ganadora e hizo la diferencia justa.

Para Federer se trató, también, del primer año, desde que se adjudicó en Milán 2001 su primer torneo oficial, que tardó tantos meses en ganar un título en una temporada. Recién lo hizo a mediados de junio, poniéndole fin a una sequía de 10 meses, desde que en agosto de 2012 se impuso en el Masters 1000 de Cincinnati.

Desde aquella victoria, el suizo había caído en las tres finales siguientes: cedió ante el argentino Juan Martín del Potro en Basilea, contra el serbio Novak Djokovic en la Copa Masters de Londres y este año frente al español Rafael Nadal en Roma. Como se ve, Federer perdió en las definiciones de sus dos últimos certámenes del año pasado y su siguiente final fue en mayo último, en el Abierto de Italia.

Con su éxito en Halle, Federer se ilusiona y contagia a sus fanáticos con la posibilidad de conquistar Wimbledon por octava vez. El año pasado, el suizo igualó los siete títulos en La Catedral del estadounidense Pete Sampras y ahora tratará de ostentar otro récord en soledad. De conseguirlo, estirará su marca tope, que ahora es de 17 coronas en los Grand Slam.

Cuatro veces en su carrera (2003, 2004, 2005 y 2006), el suizo hizo doblete en Halle y Wimbledon y ahora pretende hacerlo por quinta vez. Uno de sus grandes rivales será el escocés Andy Murray, quien lo antecede en el 2º lugar del ranking ATP y al que venció en la final de Londres de 2012.

Hace 10 años, Federer ganó su primer Grand Slam, justamente en La Catedral. Y ahora se lo consultó sobre si hay alguna semejanza con aquella victoria. "Es totalmente diferente a 2003, cuando llegué con mucha presión. En cuanto a la necesidad de probar mi nivel, yo era un legítimo aspirante a un Grand Slam y tenía una presión increíble. Ahora, 10 años más tarde, sé lo que tengo que hacer. Voy a entrar con presión porque estoy defendiendo mi título, pero es un privilegio jugar en Wimbledon y quiero hacerlo muy bien", explicó. El sueño de llegar al 18º "grande" se mantiene intacto.

PARÍS -- Si ya era considerado por todos (o casi todos) como el rey histórico de la arcilla, aún más lo es ahora. Rafael Nadal escribió otra página de gloria, con el sello propio de su zurda: ganó por 8ª vez en Roland Garros y se convirtió en el primer profesional en conseguir 8 títulos en un solo Grand Slam. Y como frutilla del postre logró otro récord, el de 59 victorias en el tradicional polvo de ladrillo de París. Por eso y porque es el primer clasificado para la Copa Masters, una vez más, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Desde que volvió al circuito hace más de cuatro meses, tras siete sin jugar oficialmente por una lesión en la rodilla izquierda, el español se apuntó el renovado objetivo de poder recuperar ritmo de competencia y confianza para llegar en buena forma a Roland Garros. Y vaya si lo consiguió. Arribó a pleno y ahora tiene marca de 43-2 en 2013, con registro de 38-2 en arcilla, incluidos 7 títulos, habiendo la final en los 9 torneos que disputó.

El aguerrido zurdo de Manacor, dueño por lejos de la mejor defensa del mundo, obligando siempre al rival a jugar una o dos pelotas de más ante tiros que serían ganadores frente a otros rivales, le agregó una dosis mayor de agresividad a su juego desde la base. Por eso, es casi imbatible en arcilla al mejor de cinco sets. En París fue de menos a más y sufrió muchísimo con el serbio Novak Djokovic en semifinales, ganando 9-7 en el quinto parcial, hasta aplastar a su compatriota David Ferrer en la final.

Ahora Nadal ostenta 12 coronas de Grand Slam en singles, a dos del estadounidense Pete Sampras y a cinco del suizo Roger Federer. El rey de la arcilla es el dominador absoluto de esta superficie en toda la historia y no hay ya punto de comparación con victorias y proezas logradas por el sueco Björn Borg, el argentino Guillermo Vilas y otros, como por ejemplo el austríaco Thomas Muster.

Hay un dato que es récord y resulta elocuente de esta afirmación, de esta realidad: Nadal es el único tenista que obtuvo 8 títulos en 3 torneos distintos: Roland Garros, Monte Carlo y Barcelona, todos en arcilla. Es más: de esos certámenes, sólo en Monte Carlo perdió una final, ya que en los otros dos ganó todas las definiciones en las que participó.

Nadal suma 42 títulos en arcilla y está a 4 del récord de 46 de Vilas. Seguramente, el nuevo desafío del español será alcanzar e inclusive superar ese registro en 2014, cuando vuelva a jugar campeonatos en esa superficie. Y volverá a ser, de no mediar una hipotética lesión, por ejemplo, el gran favorito en la gira europea, el hombre a vencer.

Con sus 7 triunfos en París, ahora tiene marca de 59-1 en el Abierto de Francia, la mejor en dicho torneo, superando a Vilas y Federer. Sencillamente, imponente, extraordinario. Es que ganó el título en 8 de sus 9 participaciones, cediendo únicamente ante el sueco Robin Soderling en los octavos de final de 2009, en cuatro sets. Antes y después, sumó 4 copas.

Por eso, es el rey absoluto en arcilla. En toda su carrera, Nadal acumula 292 partidos ganados y 21 perdidos en ese piso, con una efectividad del 93.3%. "Es el mejor", resumió Ferrer sobre su connacional tras padecerlo una vez más, en este caso en su primera final de Grand Slam. Y seguramente nadie se atreve a contradecirlo.

Como si algo le faltara, Nadal se aseguró ser el primer varón en sacar el pasaje para la Copa Masters de Londres, a jugarse en noviembre entre los ocho mejores jugadores de la temporada. Ese selecto torneo todavía no pudo ganarlo y es un nuevo desafío en su carrera.

DUSSELDORF -- Es cierto que Gael Monfils está, de a poco, volviendo a su nivel. Gracias a su actuación en Niza, volvió al top 100 pero su destino está mucho más allá de la dura derrota en la final. Deuda pendiente con él, crédito a futuro y promesa de ser parte de esta sección.

Es que esta vez, ESPNtenis.com rescata como Figura de la Semana a Juan Mónaco que se quedó con el primer ATP jugado en Dusseldorf, aquella ciudad alemana que solía albergar el Campeonato Mundial por Equipos tras vencer en la final a Jarkko Nieminen.

Camino a la final, el argentino ratificó su favoritismo producto de seguir formando parte del top 20. Ya en la definición logró vencer a un jugador que está en un buen momento. Como muestra, alcanzó los cuartos de final en Monte Carlo luego de ser el verdugo de Juan Martín Del Potro, nada menos.

Pero lo más importante es que el tandilense definitivamente dejó una racha adversa al comienzo del año, acentuada por molestias físicas, que incluyó cinco derrotas en fila (obviando Copa Davis).

A partir de allí, ganó 11 de sus últimos 16 partidos, con picos en la semifinal en el ATP de Houston, octavos de final en Monte Carlo, cuartos de final en el ATP 500 de Barcelona y este título en Dusseldorf. Con este buen momento, nunca se fue de la veintena de líderes del escalafón mundial.

Pensando en el futuro y ya entrando en el terreno de las especulaciones, una baja más de los top 20, lo hubiesen metido entre los 16 mejores preclasificados de Roland Garros, para evitar a cualquiera de ellos antes de los octavos de final.

Al aparecer como 17º, como potencial rival en tercera ronda asoma el croata Marin Cilic, hoy 12º del ranking. Pero antes deberá sortear el debut ante Daniel Gimeno Traver y en segunda ronda a Viktor Troicki o James Blake.

Por estas horas llega a París con la confianza que entrega un nuevo título pero con el cansancio que implica haber jugado cuatro partidos en cuatro días e instalarse sobre la hora en la capital francesa.

No falta mucho para conocer qué factores pesarán más.