Alguien que vestía un uniforme indiscutiblemente pronunció el miércoles por la noche las palabras “se los dije”, luego que las noticias acerca de los problemas en el codo que sufre Masahiro Tanaka se propagaron por las Mayores, y es muy posible que esto fuera un refrán de tres palabas usado en muchos de los vestuarios. Eso porque durante los primeros dos meses de la temporada, incluso cuando Tanaka dominaba a los bateadores y se ganaba el respeto de los oponentes, había una sensación entre muchos de los peloteros rivales que era cuestión de tiempo par que él se lesionara.
Esa opinión no se basaba en su abrumadora colección de pitcheos en Japón, donde realizó 160 lanzamientos en una apertura el pasado otoño, para luego actuar como relevista al día siguiente. Sino en que los bateadores y pitchers rivales, junto a los coaches y mánagers, lo vieron lanzar una recta de dedos separados o 'splitter' tras otra a máxima velocidad, y llegaron a la conclusión de que estaba destinado para la cirugía Tommy John.
Por ahora, los Yankees dicen que Tanaka tiene inflamación en el codo -- una presentación cortés de un síntoma, y no de un diagnóstico -- y ellos esperan obtener más información en las próximas horas, cuando se interpreten los resultados de la resonancia magnética a la que sometieron a Tanaka. Pero si él tiene una lesión en el ligamento, y es necesaria una cirugía, habrá muchas personas asintiendo con la cabeza, porque la percepción es que la recta de dedos separados es un lanzamiento que pulveriza el codo, y Tanaka se ha apoyado demasiado en él durante sus primeros días en las Grandes Ligas. De hecho, según Fangraphs, el 25 por ciento de los lanzamientos realizados por Tanaka esta temporada han sido spliters, fácilmente la cifra más alta en las Mayores.
Porcentaje de recta de dedos separados lanzados
1. Tanaka 25.0 por ciento
2. Hiroki Kuroda 22.9
3. Dan Haren 16.0
4. Tim Hudson 14.2
5. Ubaldo Jimenez 13.7
Entre los pitchers que usan el splitter como una de sus principales armas, Tanaka también la ha lanzado con la mayor velocidad, a 86 millas.
Un día después de que Tanaka venció a los Medias Rojas el 22 de abril, David Ortiz mencionó durante la práctica de bateo que él nunca había visto a un lanzador emplear tantos splitters; Jonny Gomes, quien estaba cerca de Ortiz, asintió con la cabeza. Y cada vez que los equipos veían a Tanaka, esto fue parte de lo que aprendieron. Él es muy talentoso, como admitirían muchos rivales de forma privada, además de competitivo, y tiene un gran talento para el béisbol. Y, wow, él lanza demasiados splitters.
La durabilidad de Tanaka fue la mayor preocupación que los equipos (incluyendo a los Yankees) tenían acerca de él, durante el proceso de ofertas por sus servicios el pasado invierno. Pero ahora que los Yankees han invertido $175 millones en él, esa duda es bastante irrelevante en 2014; o está lesionado o no lo está, y con o sin su jugador más importante, les faltan 2 meses y medio de la temporada regular.
En las horas posteriores a la partida de Tanaka, el bullpen de los Yankees estuvo sobresaliente tras el debut de Brandon McCarthy, y luego de la victoria 5-4 en extra innings, Nueva York está a tres juegos del primer lugar, y a 2 juegos y medio en la carrera por el comodín de la Liga Americana.
Jugar sin Tanaka el resto del camino complicaría mucho las cosas para que ellos ganaran, por supuesto. Pero ellos no están construidos para renunciar; ellos no tienen una mentalidad para ser un equipo que se deshaga de figuras en el verano. Los Yankees no han tenido una venta de remates desde que George Steinbrenner compró al equipo en 1973, y es difícil pensar que ellos decidirían que este es el año para canjear activos a la mitad del verano, debido a todo el dinero que invirtieron el invierno pasado en Brian McCann, Jacoby Ellsbury y otros, además de todo lo que se arriesga por ingresos de televisión.
Los Yankees ya buscaban a otro pitcher abridor antes de que Tanaka se lesionara, y probablemente buscarán con mucha más fuerza ahora. Ellos tienen algunos prospectos para ofrecer, si es que así lo deciden, bien sea el receptor John Ryan Murphy o el poderoso pitcher Luis Severino, pero probablemente estarán mejor buscando un acuerdo donde el costo principal sean dólares. Entre más dinero absorban en sueldos, menos prospectos tendrían que dar a cambio, para no debilitar su sistema de sucursales, que ya está muy debilitado actualmente.
Aquí tenemos algunos posibles prospectos de canje. Unos ya están disponibles, y otros lo más probable es que dentro de poco lo estén:
Kevin Correia, Mellizos de Minnesota: Probablemente no es el más adecuado, ya que es un pitcher que tiende a permitir muchos jonrones --al igual que su compañero, Phil Hughes -- pero Correia podría estar disponible si Minnesota decide intercambiar algunas piezas, ahorrarse unos dólares, y recibir a un prospecto de segundo nivel. Actualmente gana $5.5 millones.
John Danks, Medias Blancas de Chicago: Este zurdo ha tenido éxito en el pasado, pero ha sido inconsistente este año, que es su primera temporada completa luego de someterse a una cirugía Tommy John. Su disponibilidad estará determinada totalmente por lo que los Medias Blancas vean en él, y qué tan motivados estén para deshacerse del resto de su contrato (él gana $14.25 millones este año, y ganará lo mismo en cada una de las siguientes dos campañas). Recuerden, si los Medias Blancas lo canjean, tendrían que reemplazarlo. Para los Yankees, Danks fácilmente podría encajar en su nómina --si les gusta su repertorio—dada la incertidumbre acerca de los futuros de CC Sabathia y Kuroda.
Cliff Lee, Filis de Filadelfia: De alguna forma, Lee encaja de manera perfecta, y los Yankees han mostrado interés por él en el pasado. Lee realizó 59 lanzamientos en su más reciente apertura de rehabilitación. Le deben $10 millones por el resto de la temporada, $25 millones para la próxima campaña y tiene una enorme cláusula de recisión de $12.5 millones con una opción para 2016. Si los Filis y Yankees pueden ponerse de acuerdo acerca de prospectos, Lee podría ser el candidato ideal entre los abridores veteranos, porque los Yankees probablemente son uno de los pocos equipos dispuestos a absorber su salario.
Cole Hamels, Filis: Él puede ser cambiado a los Yankees sin aprobación, pero al final, esta conversación podría ser tan complicada por el dinero que se le debe, que un acuerdo no sería nada práctico. Los Filis quieren demasiados prospectos a cambio, y los Yankees (junto a otros equipos) quizá busquen un acuerdo depreciado, dada su edad y la gran cantidad de dinero que se le debe. Hemos visto a dos de los más grandes guerreros del béisbol, Roy Halladay y Sabathia, retroceder rápidamente en los últimos dos años, y Hammels tendrá 35 años cerca del final de su contrato. Y, como siempre, la opción en la parte final de un contrato de los Filis -- en este caso, una cláusula por incentivos basada en los innings lanzados en 2017 y 2018—también podría ser un obstáculo.
David Price, Rays de Tampa Bay: Seguro, los Rays estarían abiertos a discutir con un rival divisional acerca de un canje, pero el precio por el zurdo fue establecido la semana pasada, cuando Oakland habló de enviar al estelar prospecto Addison Russell a cambio. Los Yankees en realizad no tienen a alguien como Russell para ofrecer a cambio, haciendo que sea muy poco probable que los equipos realicen un acuerdo, a menos que los Rays identifiquen a una cantidad de prospectos que les agraden. (Y hablando de los Rays, que intentan decidir qué harán con Price antes de la fecha límite del 31 de julio, ellos sufrieron una derrota brutal ante los Reales el miércoles, y Joel Peralta tuvo un mal día, como escribe Marc Topkin.)
Ian Kennedy, Padres de San Diego: Él ha lanzado para los Yankees en el pasado, y fue incluido en el paquete cuando se hizo el cambio por Curtis Granderson, pero las épocas desesperadas requieren medidas desesperadas, y Kennedy podría ser una de las opciones que se incluyan en el mercado de canjes. El pitcher de 29 años tiene una efectividad de 3.71 esta temporada en 19 aperturas, y gana $6.1 millones. Será agente libre tras la temporada 2015.
Bartolo Colón, Mets de Nueva York: Él reconstruyó su carrera con los Yankees, así que lo conocen bien y saben de lo que es capaz. A los 41 años, todavía no pierde su nivel, y actualmente tiene una efectividad de 4.04. Los Mets están dispuestos a escuchar ofertas. Colón ganará $4 millones el resto de la temporada, y $11 millones para la próxima. Una cosa a considerar: los Yankees y los Mets casi nunca hacen cambios entre ellos.
Ross Detwiler, Nacionales de Washington: Él está perdido al fondo del bullpen de Washington, dada la profundidad de la rotación de los Nacionales, pero tiene su historial como pitcher abridor. No está teniendo una buena temporada, pero realmente no está diseñado para ser relevista. Ah, y el detalle con Detwiler: Él gana solamente $3 millones este año, y los Nacionales realmente no tienen mucha motivación para canjearlo, debido a su valor como red de seguridad.
Jorge De La Rosa, Rockies de Colorado: Él será agente libre cuando finalice la temporada, y los Orioles lo están monitoreando actualmente debido que Dan Duquette, gerente general de Baltimore, tiene viejos vínculos con el pitcher zurdo.
Si la lesión de Tanaka es seria, la situación será dura, pero no más de lo que fue la campaña anterior, cuando los Yankees al menos intentaron repuntar en la recta final, y terminaron con un sorprendente récord de 85-77.
Con o sin Tanaka, lo intentarán.
En cuanto a algo de la cobertura local, Kevin Kernan escribe que los Yankees lucen perdidos sin Tanaka, mientras que Joel Sherman escribe que toda la temporada de los Yankees depende ahora del codo de Tanaka.
De Estadísticas e Información de ESPN acerca de Tanaka: Solamente tres pitchers activos han lanzado más innings como profesional (incluyendo Grandes Ligas, Ligas Menores y Japón) que Tanaka, hasta la temporada en que tenían 25 años:
Félix Hernández 1,694 2/3 entradas
Matt Cain 1,493 1/3 entradas
Yu Darvish 1,459 2/3 entradas
Masahiro Tanaka 1,444 1/3 entradas
Y por si le faltaba algo a los Yankees: Carlos Beltrán se pegó un pelotazo en el rostro durante la práctica de bateo, y Brett Gardner tiene una molestia en el abdomen.