Los Nacionales de Washington han acordado un lucrativo contrato de siete años con Max Scherzer. Los términos exactos no han sido revelados, pero se espera que sea la mayor cantidad gastada en un lanzador agente libre, la mayor cantidad jamás pagada a un lanzador derecho y la segunda mayor cantidad de dólares repartidos para cualquier lanzador, un acuerdo que estaría por detrás del recibido por Clayton Kershaw y por delante del obtenido por Félix Hernández.
Con ese tipo de pago, pueden los Nacionales esperar un ascenso razonable en el mercado en 2015. ¿Sí?
Bueno... en realidad no.
Scherzer es un pitcher sobresaliente que tiene 492 ponches en 434 entradas y dos tercios, y tal vez será el hombre que empuje a los Nacionales a un lugar que no han ido antes: la Serie Mundial.
Pero si Washington había mantenido el status quo con su rotación --posiblemente la mejor en las Grandes Ligas-- hubiera probablemente tenido un excelente chance de llegar a la postemporada de nuevo. Aquí está el WAR (Victorias sobre Reemplazo) para cada miembro de la rotación de los Nacionales en 2014:
Jordan Zimmermann 4.9
Doug Fister 4.5
Stephen Strasburg 3.5
Gio Gonzalez 2.3
Tanner Roark 5.1
Eso es un grupo enorme, que se refleja en su acumulado de 20,3 WAR, y realmente no hay razón para pensar que el quinteto no haría algo parecido a eso en 2015, o tal vez incluso mejor. Fister, quien cumple 31 años en un par de semanas, es el mayor del grupo y parece ser cada vez mejor y mejor. González tiene 29 años, Roark y Zimmermann tienen 28 y Strasburg tiene 26.
Pero los Nacionales parecen estar listos para romper la banda. En cierto sentido, están añadiendo un nuevo solista líder en los 30 años de edad, Scherzer, que ha publicado un WAR 6.0 el año pasado, acumulando 220 y un tercio entradas el año después de ganar el premio Cy Young.
Como Jayson Stark informó, los Nacionales no tenían intención de negociar un lanzador abridor y firmaron a Scherzer cuando supieron que podían compensar su salario de entrada con otros movimientos, y después de deshacerse el otro día del caro relevista Tyler Clippard, Washington está a punto de mover por lo menos un lanzador abridor y quizás más.
Ellos han hablado con otros equipos sobre el campocorto Ian Desmond y han obtenido un respaldo en la posición con la adquisición de Yunel Escobar. Pero a partir de esta mañana, los planes de los Nacionales son mantener a Desmond a menos que se dejen confundir. Como escribe Barry Svrluga, Washington en teoría podría mantener todo intacto para 2015, aunque eso sería contrario a lo que transmitieron a otros clubes durante los primeros meses de la temporada baja, cuando su personal de operaciones de béisbol habló de la falta de flexibilidad financiera.
Funcionarios rivales han pensado desde hace meses que Zimmermann era el candidato principal para ser comercializado este invierno debido a su inminente agencia libre y la falta de avances en las negociaciones de Washington con el diestro. Si resulta que él es el hombre en movimiento y Scherzer toma efectivamente su puesto en la rotación, entonces lo que los Nacionales podrían conseguir a cambio de un contrato récord es una actualización de solo 1 WAR.
Lo que Washington parece estar pagando es certeza; la certeza de que después de la temporada 2015 tendrá al menos un lanzador abridor élite bajo contrato en el futuro previsible después de que Zimmermann y Fister alcancen la agencia libre.
Lo que muchos de los ejecutivos les dirán en privado es que cuando invierten en un gran contrato de al menos siete años en un jugador que ha llegado a la plenitud de su carrera, como es el caso de Scherzer, lo que esperan es un par de años de diferencia: haciendo la producción, lo mejor de lo mejor. Entonces esperan un descenso que es meramente gradual, a sabiendas de que los últimos uno o dos años de la operación, el rendimiento podrían ponerse feo. El modelo de esto podría ser la inversión inicial de siete años y 161 millones dólares de los Yankees de Nueva York en CC Sabathia, firmado después de la temporada 2008. Él ayudó a ganar la Serie Mundial en 2009, y luego continuó a ser un muy buen lanzador por un par de años más antes de comenzar la regresión. (El error de los Yankees fue darle una extensión de un año, cuando Sabathia amenazó con ejercer la compra de su contrato.)
Debido a que la rotación de Washington ya es muy buena, los Nacionales podrían no beneficiarse de esa gran explosión de la producción total de su inversión en el primer año del acuerdo, sin dejar de asumir el enorme riesgo que es inherente a un contrato a largo plazo con un lanzador abridor.
Se puede argumentar razonablemente que los Nacionales pudieron haber jugado de esta manera más conservadora y aún estar en mejor posición para 2015 y más allá. Si Washington mantuvo intacto su equipo --con Clippard, Zimmermann, Desmond, Fister o quien termina siendo trasladado para dar cuenta del contrato Scherzer-- los Nacionales seguirían siendo uno de los favoritos para aterrizar en la postemporada y avanzar al siguiente nivel. Y el próximo otoño estarían en condiciones de sumergirse en un mercado de agentes libres que debe estar a nivel con opciones: Zimmermann, Fister, David Price, tal vez Zack Greinke, y otros. Si usted está dispuesto a gastar $ 180 millones - y al parecer será, dada la inminente firma de Scherzer --usted va a conseguir a alguien bueno.
Hace una semana eran el mejor equipo en el papel en MLB, con una rotación superlativa, una alineación diaria fuerte y profunda y un buen bullpen, y con Scherzer, todavía lo son.
Pero el comercio de Clippard ha creado un agujero importante en el cuerpo de relevistas, cualquier comercio de Desmond sería rebajar la calidad del infield, y ahora los Nacionales han asumido el tipo de contrato descomunal que casi nunca vale la pena: un acuerdo a largo plazo de un pitcher al menos de 30 años de edad. Algunos ejecutivos rivales creen firmemente que la flexibilidad financiera es algo para ser codiciado y fomentado, y Washington, con la mayor cantidad de fichas en la mesa, estaba en posición perfecta para hacer eso.
En cambio, han hecho un juego agresivo por el mejor y más caro agente libre disponible, y si llegan a la Serie Mundial el próximo otoño o la ganan y Scherzer tiene un momento para volcar riendo una botella de champán sobre la cabeza del gerente general Mike Rizzo, ellos pueden reír de todo aquello que pudo suceder.