Los Cachorros de Chicago fueron segundos en la Liga Nacional en carreras anotadas después del descanso, por el Juego de Estrellas, cuando Kris Bryant se recuperó de un bajón ofensivo a mitad de temporada, parte de lo que parece una escalada inevitable al escalón superior de los bateadores de poder.
Kyle Schwarber mostró las primeras señales de que será uno de los mejores bateadores zurdos en el béisbol. Anthony Rizzo terminó décimo en la votación del MVP en 2014, y después de compilar 72 extrabases y llegar a base 271 veces en 2015, fue cuarto en la última votación para el premio.
Bryant tiene 23 años, Schwarber 22 y Rizzo 26, y con este trío, los Cachorros probablemente no van a sufrir por la producción en los próximos años, por lo que sus grandes inversiones de dólares en Ben Zobrist (56 $ millones en cuatro años) y Jason Heyward ($ 184 millones en ocho años) son un tanto sorprendentes.
En los últimos años, hemos visto la flexibilidad en la nómina convertirse en mucho más que un arma para contendientes con profundidad en el roster, y los Cachorros no tenían que invertir el mayor contrato en la historia de la franquicia para ponerse en posición de luchar por un título. Cuando los Cachorros firmaron a Jon Lester la temporada pasada, esto les dio el tipo de veterano líder de la rotación que necesitaban desesperadamente. Pero por todo el dinero gastado en Heyward, no es como si él llenara un enorme agujero, los Cachorros se unen a los Dodgers y los Yankees como equipos que pueden funcionar sin tener en cuenta el presupuesto, lo que esto podría significar es que habrá oportunidades futuras que podrían ser dejadas de lado debido a los dólares comprometidos con Heyward.
Pero, al menos, por supuesto, ellos tienen a Heyward. En 2015, los jardineros centrales de los Cachorros --la mayoría de las veces era Dexter Fowler-- generaron 3,2 fWAR (FanGraphs WAR), empatados en el décimo quinto mejor de las Grandes Ligas, y sus jardineros derechos fueron ranqueados en el lugar 25º. Heyward promedió un 6,0 fWAR, el 11º mejor entre todos los jugadores de posición (justo detrás de Bryant), gracias a su amplia gama de habilidades. Ha dibujado algunas comparaciones con Paul O'Neill y Dwight Evans, pero eso no es realmente justo para Heyward.
O'Neill era mucho mejor bateador, una vez ganó un título de bateo y bateó por encima de .300 en más de seis ocasiones (Heyward nunca ha tenido una temporada de .300). Evans era una máquina de OBP que tenía una marca de por vida de .370 en esa categoría, una altura que Heyward ha alcanzado sólo una vez en lo que va de su carrera de seis años, y Evans conectó 20 o más jonrones en 11 ocasiones en un lapso de 12 temporadas, liderando la liga en una ocasión. Heyward ha superado 20 jonrones sólo una vez.
Pero Heyward es un jugador dominante a la defensiva, mejor que O'Neill y al menos tan bueno como lo era Evans, además de ser un corredor en bases excepcional. Él tiene la capacidad de llegar a la base --tiene un OBP de .353 de por vida-- y bateó con cierto poder. Es como si él es el Zobrist de los jardineros a tiempo completo. De 2009 a 2015, Zobrist ocupa el quinto lugar en WAR entre todos los jugadores gracias a su gama de habilidades.
Heyward tiene la versatilidad posicional, él es un corredor de bases diferente, añade ofensiva y apenas tiene 26 años de edad. Los Cachorros pueden esperar, razonablemente, que durante todo el tiempo que Heyward juegue para ellos, aún si se aprovecha de sus cláusulas de salida o no, deben obtener los mejores años de su carrera.
Las preguntas acerca de cuánto Heyward se desarrollará como bateador persistirán, porque evaluadores experimentados ven su swing muy complicado, algo no repetible fácilmente. Él ha tenido períodos en su carrera en la que los lanzadores contrarios le han martillado con bolas rápidas pegadas y algunos exploradores creen que él a través de largos períodos se ha visto obligado, por su swing, a elegir el contacto sobre el poder, o viceversa, porque, en su opinión, Heyward no puede generar consistentemente ambos.
Pero las métricas generadas por el conjunto de su juego son asombrosas. "Se trata de un jugador que adoran los estadísticos ", dijo un experimentado evaluador, "porque llena un box score. Pero yo tendría que estar convencido de que gastar esa cantidad de dinero en un jugador como él, porque simplemente no sabes acerca de su herramienta de bateo".
Hay otro factor que explicaría la apuesta de los Cachorros por Zobrist y Heyward. Mientras que los jugadores de posición clave de la organización, desde Rizzo, de 21 años de edad, hasta el torpedero Addison Russell, son todos muy jóvenes, los mejores lanzadores del equipo no lo son. La ventana de oportunidades, dada al cuerpo de lanzadores del equipo, parecería ser ahora.
Jake Arrieta, que viene de la mejor segunda mitad para cualquier lanzador de Grandes Ligas en la historia, cumple 30 años en marzo, tiene una entrega de fuego cruzado que asusta a algunos entrenadores de pitcheo y dos años antes de llegar a la agencia libre; que es representado por Scott Boras, que casi siempre lleva a sus clientes en el mercado abierto.
Lester cumple 32 años el próximo mes, y que probablemente va a subir últimos 2.000 entradas para su próxima temporada de carrera. El 37-años de edad, John Lackey acaba de firmar un contrato de dos años.
Los Cachorros tienen un superávit de jardineros y bien pueden negociar por uno de los jóvenes abridores controlables que podrían estar disponibles en el mercado antes del próximo 31 de julio, ya sea Julio Teherán, de Bravos de Atlanta, Sonny Gray, de Atléticos de Oakland, o una de las piezas de rotación de Indios de Cleveland.
La debilidad de la organización es la profundidad del picheo, y con los Cachorros teniendo que entregar su primera elección en el draft del próximo año y probablemente estarán seleccionando en la parte trasera del paquete en los próximos años, realmente no hay nadie sabe cuánto tiempo pasará antes de que Chicago desarrolle su próxima abridor de impacto.
El equipo necesita mayor puntería para aterrizar un abridor de primera línea, podría ser en 2018, cuando Matt Harvey y José Fernández se convierten en agentes libres. Así, mientras pensamos en los Cachorros como un edificio poderoso, la mejor oportunidad que podrían tener de ganar podría ser de inmediato. Con Zobrist y, con Heyward.