SAN JUAN, Puerto Rico - Las filas de plantaciones se mueven al ritmo del viento aquí, en un lugar no muy lejano de donde nació y se crió Roberto Clemente junto a sus padres, y donde ayudó a su padre a trabajar en los sembradíos.
El espíritu de Clemente siempre está presente en la isla, y en Pittsburgh y en otros lugares distantes, donde su nombre aparece en parques y escuelas. La isla de Puerto Rico ha producido otros jugadores que están en el Salón de la Fama, como Orlando Cepeda y Roberto Alomar, y muchos otros jugadores distinguidos, incluyendo a Carlos Beltrán, Benito Santiago, Bernie Williams, Carlos Delgado, Joey Cora y Alex Cora. Pero Clemente siempre será catalogado la referencia de los jugadores de su era y en toda Latinoamérica, debido a lo bien que jugó, a que logró 3,000 hits en su carrera, pero además por su nivel de valentía y la gracia con que vivió.
Clemente falleció el 31 de diciembre de 1972, cuando el avión en el que viajaba - con un cargamento de ayuda para las víctimas del terremoto que había azotado a Nicaragua - cayó a las aguas del Océano Atlántico justo al norte de la costa de San Juan poco después de despegar.
"Para mí, lo que él hizo fuera del terreno representa más que sus logros en el terreno", dijo Alex Cora. "La palabra que me viene a la mente cuando escucho su nombre es valiente".
Por eso es que considero que ha llegado el momento para que las Grandes Ligas honren a Clemente de la misma forma que lo hicieron con Jackie Robinson, y que retiren el No. 21 de Clemente de todos los equipos del béisbol y para siempre.
De acuerdo con el precedente establecido con Robinson, un día apropiado para eso podría ocurrir en el 2017, dos días después del 20º aniversario de cuando se retiró el número de Jackie Robinson.
Ahora que el Día de Jackie Robinson ha quedado entronizado en la mentalidad de los fanáticos de las Grandes Ligas tanto como el Día Inaugural, o el Juego de Estrellas, es fácil olvidar que la respuesta de los jugadores dentro del deporte fue algo tentativa en el año que se retiró el No. 42, en el 1997. Los jugadores tenían la opción de utilizar el No. 42 en ese día, y algunos lo hicieron, y otros no.
Pero en el Shea Stadium, donde los Mets fueron anfitriones de los Dodgers, el espíritu del gesto del béisbol resonó de inmediato, y de forma profunda. En una ceremonia en medio del partido, el presidente Bill Clinton habló, según escribió Claire Smith en el diario New York Times. De su nota:
El Sr. Clinton, utilizando un bastón para caminar debido a una lesión en la rodilla, dijo: "Es difícil creer que hace 50 años un novato de 28 años cambió la cara del béisbol y la cara de Estados Unidos para siempre. Jackie Robinson anotó la carrera de la ventaja ese día; desde ese entonces todos hemos estado tratando de ponernos al día".
El presidente pidió además mayor progreso hacia la igualdad racial, y le pidio a los encargados del béisbol y de todo el pais a que se adhieran a los ideales de igualdad establecidos por Robinson. "Si Jackie Robinson estuviese con nosotros hoy", dijo el Sr. Clinton, "diría que hemos hecho mucho bien y muchas cosas buenas en los últimos 50 años, pero todavía se puede hacer mucho más".
Con el beneficio del tiempo y una mayor perspectiva, se puede decir que la decisión del comisionado Bud Selig de retirar el No. 42 en honor a Robinson pudo haber sido la mejor decisión que tomó durante su tiempo en dicha oficina. Selig hizo lo correcto, con efecto duradero, y ahora su sucesor, Rob Manfred, tiene una oportunidad similar con Clemente, en lo que podría ser un gesto importante para todo el deporte, debido a la enorme cantidad de jugadores hispanos en el béisbol profesional.
Incluso antes de la muerte de Clemente, fue reconocido por su servicio a los demás, y en el 1973, el entonces llamado Premio del Comisionado, con el que se honraba el trabajo caritativo y de comunidad de los jugadores, recibió el nombre de Clemente; el Premio Roberto Clemente se entrega anualmente. En el 2003, el presidente George W. Bush le otorgó de forma póstuma la Medalla de la Libertad a Clemente.
Para todos los jugadores, y en particular para los jugadores de Latinoamérica, Clemente siempre será una figura transformadora. Él ganó un premio JMV, estableció un record al conectar de hit en los 14 juegos que participó en Series Mundiales, y en la cara del prejuicio, se comportó con dignidad, y su carácter decidido alimentó esa gracia por la que siempre será recordado. Al igual que muchos otros, Cora recordó el momento en el que Clemente habló en español en medio de una entrevista justo después de la victoria de los Piratas en la Serie Mundial de 1971. "En el día más grande de mi vida, para los nenes la bendición mía y que mis padres me echen la bendición". (Pueden ver dicha entrevista aquí, con Bob Prince, comenzando en el minuto 1:55.)
"Él no tuvo miedo de hablar en español en televisión nacional luego de ganar la Serie Mundial", dijo Cora. "Eso me demostró que tenía mucha confianza y que estaba orgulloso de sus raíces".
El 15 de abril de 2017 será el 70º aniversario del debut de Robinson, y el 20º aniversario del primer Día de Jackie Robinson.
Dos días después será el aniversario del primer juego de Clemente en las Grandes Ligas. El 17 de abril de 1955, él abrió en el jardín derecho para los Piratas de Pittsburgh y bateó tercero en la alineación. Clemente conectó sencillo en su primer turno, y cuando Frank Thomas le siguió con un triple, Clemente anotó, corriendo alrededor del antesalista de Brooklyn ese día -- Jackie Robinson.
Tener un día para honrar a Clemente dos días después del Día de Jackie Robinson sería lo correcto, en el inicio de cada temporada, como un recordatorio anual de estos dos grandes hombres, de dónde hemos estado y cómo podríamos hacer las cosas mucho mejor.