Cuando el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, tiene una idea para un intercambio, uno de sus empleados relató el otro día, esperará días antes de plantear el concepto con el otro equipo. Mientras tanto, él y su equipo deliberarán sobre todos los lados de la posible propuesta, evaluando y reevaluando, como geólogos que giran y estudian cada milímetro de una roca.
Solo después de que haya recibido una educación completa sobre el valor involucrado, hará la llamada, totalmente armado para discutir lo que quiere sacar del trato, y preparado para anticipar lo que el otro tipo podría querer. Después de dos décadas de dirigir a los Yankees, Cashman tiende a no ser reflexivo o reactivo, si es que alguna vez lo fue. Sus muchos años de experiencia, los fracasos y los éxitos, lo han hecho mejor. Lo mismo se dice de dos de sus compañeros del gran mercado, Theo Epstein de los Cachorros y Andrew Friedman de los Dodgers.
Muchos factores han contribuido al estancamiento del mercado invernal, desde el impacto del umbral del impuesto al lujo hasta la creciente tendencia de los equipos que optaron por ser realmente malos en lugar de meramente mediocres (es decir, tanking). Otra es que tres de los equipos con mayores recursos (los Dodgers, los Cachorros y los Yankees) son administrados por ejecutivos de operaciones de béisbol dedicados a la eficiencia.
Este trío de equipos que gastan grandes cantidades podría estar entre los clubes con menos posibilidades de hacer compras impulsivas en la línea de la firma de Albert Pujols por 10 años de parte de los Angelinos, un contrato creado por el dueño Arte Moreno en aproximadamente 48 horas, o en la forma en que George Steinbrenner solía negociar con los jugadores que le gustaban.
Trabajando independientemente de su oficina para firmar con David Wells y Gary Sheffield, él impetuosamente garabateó los términos de las servilletas, porque podía.
Los jugadores y su sindicato se beneficiarían de algunos derrochadores temerarios en este momento, especialmente en la parte superior de la cadena alimentaria del béisbol. Pero no es así como operan Epstein, Friedman y Cashman.
"Cada uno de ellos tuvo mucho éxito", dijo uno de sus pares en el lado de la administración. "Las herramientas que usan son aún más nítidas. Intentan analizar y cuantificar, y observan cosas como las tendencias del envejecimiento. Y luego está la disciplina que se requiere".
Sí, los fanáticos se emocionan, los miembros de los medios critican y engatusan, y los propietarios pueden empujar y empujar según los comentarios que reciben de sus amigos. Friedman, Cashman y Epstein han construido botones mudos sobre ese tipo de cosas, dijo el colega, y tienden a ignorarlo.
Considere la situación de los Dodgers con Zack Greinke, dijo el ejecutivo. En el otoño de 2015, Greinke llegó a la agencia libre después de una temporada calibre Cy Young, y los Dodgers ofrecieron un contrato por cinco años, por un contrato en el rango de los $ 150 millones. Él lo desestimó y luego esperó. Y los Dodgers esperaron. Y esperaron.
Cuando Friedman estaba con los Tampa Bay Rays, se vio obligado por las circunstancias a no considerar jugadores tan costosos como Greinke. Tenía que trabajar desde el otro lado del menú de temporada baja, esas áreas donde tenía que identificar las inversiones más apropiadas.
"Andrew estableció un valor específico a aquello con lo que se sentía cómodo en esas negociaciones [de Greinke]", recordó un ejecutivo. "No iba a ir más allá de eso".
Con Greinke sin contrato y colgando en el mercado, los Diamondbacks se abalanzaron y rápidamente lograron un acuerdo por seis años y $ 206.5 millones, otro ejemplo clásico de un impetuoso contrato negociado a nivel de propiedad. En los días posteriores a la mudanza, los Dodgers y Friedman absorbieron muchas críticas negativas por permitir que un gran lanzador se escapara (incluso de este escritor), a pesar del poder adquisitivo de la franquicia. Greinke está a punto de ingresar en el año 3 del contrato y, según el evaluador, es evidente que Friedman hizo absolutamente la decisión correcta al no competir con la oferta de los D-backs.
Los contratos a largo plazo con agentes libres veteranos, dijo el evaluador, "son, en el mejor de los casos, un resultado del 50-50 para los equipos. Pueden ser realmente dañinos, y tener la flexibilidad [financiera] es realmente importante mientras que estás tratando de armar un roster".
Los Yankees fueron criticados por cambiar a Justin Wilson a los Tigres por un par de prospectos, y uno de ellos fue Chad Green, ahora considerado como uno de los mejores relevistas del juego.
Los evaluadores también hicieron referencia a cómo Epstein, Friedman y Cashman han otorgado una alta prioridad a la creación de buenos sistemas de granja, para crear un flujo constante de jóvenes talentos que reduzca o incluso elimine la desesperación en la búsqueda de un cambio o un agente libre. Sí, los Dodgers probablemente podrían haber hecho un esfuerzo agresivo para conseguir a Giancarlo Stanton, plantarlo en el medio de su alineación, pero estaban preocupados por su desempeño en la parte final de su contrato de 10 años y $ 295 millones, lo que sería en 2025, 2026 o 2027. Los Dodgers ya tienen a Cody Bellinger, de 22 años, y Corey Seager, de 23, que anclarán su alineación. Los Cachorros tenían preocupaciones similares sobre el contrato de Stanton, y su alineación está llena de jugadores jóvenes que han reclutado, desarrollado o cambiado, desde Anthony Rizzo a Kris Bryant y Willson Contreras.
Debido a que los Yankees tienen acceso al bateador designado, no estaban tan preocupados por tener un lugar de aterrizaje para Stanton más adelante en su carrera. "Y no tuvieron que renunciar a ninguno de sus prospectos de élite para atraparlo", dijo un gerente general. "Esperaron hasta que el precio bajó a $ 243 millones, en lugar de $ 300 millones. Parece extraño, pero se convirtió en un valor para ellos, y todavía tienen sus prospectos".
No todos los acuerdos funcionan. Cuando Epstein estaba con los Medias Rojas, bromeaba sobre sus propios intentos fallidos de encontrar una solución a largo plazo en el campocorto para Boston. Dos años después del contrato de ocho años y $ 184 millones de Jason Heyward, que parece ser un error porque su hermético juego defensivo no ha compensado por completo sus problemas ofensivos. Cashman aconsejó a los dueños de los Yankees que dejaran ir a Alex Rodríguez en el otoño de 2007, en lugar de darle el contrato de 10 años y $ 275 millones, pero Cashman presionó para que se firmara al jardinero Jacoby Ellsbury, quien ahora es peso muerto en Nueva York con tres años restantes en su contrato. Es posible que al jugar su mano de manera conservadora, Friedman haya pasado a jugadores que podrían haber sido los que hicieron diferencias para los Dodgers, un equipo tan cerca de ganar su primer título desde 1988. Todos los que manejan un equipo lo suficiente harán tratos --o no- que funcionarán en contra de ellos; esa es la naturaleza de la competencia.
Pero Friedman, Cashman y Epstein trabajan cuidadosamente para mejorar. Cuando Epstein asumió el control de los Cachorros, comenzó una conversación interna con esta premisa: querían ser los mejores en todo. En la adquisición y el desarrollo de talentos, por supuesto, pero también en ayudar a los jugadores a hacer que sus familias estén más cómodas, ayudándoles a pasar de un nivel a otro sin problemas. Los Cachorros buscaban ser los mejores en nutrición, en el diseño y la construcción de un nuevo clubhouse, en sus prácticas médicas.
Parte de la sabiduría convencional acerca de la desaceleración del mercado este invierno es que los Yankees y los Dodgers se están preparando para un derroche gigantesco en la agencia libre a finales de este año, después de que Bryce Harper y Manny Machado golpeen el mercado. Al trabajar para estar por debajo del umbral de impuestos de lujo este invierno, los Dodgers y los Yankees podrían reducir su exposición a penalizaciones si firman a los jugadores más caros el próximo invierno.
Pero si se está asumiendo que Friedman o Cashman empujarán a sus respectivos equipos a acuerdos de más de $ 300 millones con un Harper o Machado, entonces no han estado prestando atención, dicen los funcionarios rivales. "Esos tipos no están conectados de esa manera", dijo un evaluador de la Liga Nacional. "Ellos han sido mordidos en algunos de esos tipos de ofertas. No los veo haciéndolo de nuevo.
"¿Realmente sabemos quiénes serán los mejores jugadores de béisbol en cinco años? [Mike] Trout, tal vez Machado. Pero hay muchas cosas que no sabemos, y es por eso que esas ofertas conllevan un gran riesgo".
Los Cachorros probablemente podrían usar Arrieta en 2018, pero no parecen estar interesados en fichar al lanzador derecho si eso significa darle un monstruoso contrato de seis años; en cambio, se han centrado en opciones menos costosas, como Tyler Chatwood (que firmó un contrato de tres años y $ 38 millones) y Alex Cobb (que sigue sin firmar).
Mucho de lo que está sucediendo en el mercado ahora es sobre gestión de riesgos, e incluso los ejecutivos que probablemente podrían asumir más riesgos que cualquier otra persona (Epstein, Friedman, Cashman) continúan dedicándose diligentemente a hacer una evaluación adecuada, respaldados por grupos de propiedad que confían en ellos.