Por primera vez desde el ecuador de la presidencia de George W. Bush, los gastos de los equipos de Grandes Ligas en salarios a sus peloteros experimentará un declive, de acuerdo con las cifras recopiladas por Paul Hembekides, investigador de ESPN Stats & Information.
Lo cual significa que, luego de 14 años de crecimiento constante, veremos un decrecimiento de las cifras que invierten los equipos en remunerar a sus jugadores. La porción del pastel que le toca a los peloteros sigue haciéndose más pequeña y la de los dueños de equipo crece y crece.
Hay muchos indicios de que el invierno entre 2017 y 2018 representó la primera oleada de una tendencia preocupante, que va desde la explosión en la cantidad de peloteros que deciden hacerse agentes libres (ese volúmen no ayuda a los peloteros, porque terminan siendo víctimas de las leyes de la oferta y demanda), pasando por la reciente tendencia de jovenes jugadores que deciden evitar la agencia libre por un año, o dos y hasta tres. Los peloteros están muy conscientes de este panorama, como es obvio, y en los campamentos primaverales las conversaciones giraban en torno a cuáles debían ser los próximos movimientos del sindicato. Cuando Tony Clark se reunió con los equipos, algunos peloteros le hicieron preguntas sumamente difíciles al director ejecutivo de su unión laboral. La frustración tras este cambio en las finanzas del béisbol es fuerte y profunda.
Aunque, hasta ahora, la respuesta colectiva del Sindicato ha sido sorprendentemente lenta y probablemente esto sea por obvias razones: En una industria en la cual las carreras solo duran pocos años en promedio a nivel de Grandes Ligas, los jugadores están principalmente enfocados en su trabajo. En pitchear, batear, en la preparación cada vez mayor que se requiere para participar en partidos programados casi de forma diaria durante seis meses.
He ahí la razón por la cual Clark requiere impulsar los cambios que se necesitan, lo más pronto posible. En algunas administraciones presidenciales, los secretarios de gabinete entregan por anticipado cartas de renuncia que pueden ser utilizadas de ser necesario. En caso que el presidente sienta necesidad de un cambio, lo puede ejecutar de forma expedita.
En el contexto actual, la carta de renuncia de Clark aceleraría acciones necesarias por parte del comité ejecutivo del Sindicato de Peloteros. Esto no significa necesariamente que se acepte la renuncia de Clark o que su rol o título tengan que cambiar. Pero sí le daría a los jugadores la oportunidad inmediata de reevaluar, reestructurar y fortalecer por su lado.
Con esa pre-oferta de renuncia, Clark debería recomendar que los jugadores creen una junta consultora (una especie de comité de consejería legal) que pueda evaluar la posición y retos que confronta el sindicato y ofrecer sus sugerencias. Se podría considerar la creación de un comité que cuente con la experiencia de Donald Fehr y Gene Orza. Virgina Seitz, quien ha abogado por la causa de la asociación de peloteros con éxito en el pasado, sería otro nombre a tomar en cuenta.
Actualmente, algunos peloteros consideran que es mejor esperar hasta la próxima reunión de la junta ejecutiva del Sindicato a celebrarse durante la próxima temporada baja, para así darle a Clark mayor tiempo a fin de que éste decida por sí mismo efectuar cambios. Clark es apreciado y sumamente respetado en lo personal y algunos peloteros respetan la forma en la cual él muestra preocupación por ellos. Pero los jugadores no deberían esperar que el motor del cambio arranque por sí solo.
"Cada día que pasa, el próximo mercado de agentes libres corre mayor peligro", de acuerdo con la apreciación de un agente, "y esto limita (al grupo) que liderará este mercado. Cada día que pasa es un día perdido".
Se requiere establecer una estrategia con visión amplia lo más pronto posible para así combatir los efectos consecuencia de las recientes tendencias de gastos que marcan la pauta en las Mayores: la aversión por parte de las gerencias a invertir en agentes libres mayores de 30 años; la especialización cada vez mayor de los roles que juegan los peloteros, lo cual limita el poder de ganancia de los pitchers y peloteros de posición al ser puestos a descansar cada vez más seguido, además de las ternas de agentes libres que cada vez se hacen mayores en tamaño.
Pero el Sindicato no puede darle prioridad a los temas a tratar y crear la visión que tan desesperadamente se necesita, hasta que éste pueda determinar la forma que asumirá el liderazgo de la unión: bien sea si Clark decide liderar a un nuevo equipo legal o si trabaja en consenso al lado de un equipo de abogados laboralistas estrellas o si bien un grupo de abogados totalmente nuevo asume el control.
Algunos peloteros en pleno Spring Training discutieron la posibilidad de prepararse para una guerra laboral que explotaría una vez expire el actual contrato colectivo dentro de algunos años. Eso podría ser útil, solo si esas conversaciones ayudan a educar a una generación de peloteros que no han lidiado aún con una huelga.
Pero sí existen una serie de pasos que podrían darse antes del verano de 2021. Aunque ninguno podría ser realmente explorado hasta que los peloteros puedan crear el liderazgo que tanto desean y necesitan. Una vez ocurra esto, la Asociación de Peloteros podría discutir de forma apropiada con Major League Baseball con respecto a los temas que los personeros de ambos lados perciben como problemáticos (como por ejemplo, la cantidad de equipos cada vez mayor que parecen perder partidos a propósito y no invierten en peloteros). Estas conversaciones tomarán tiempo: para intercambiar ideas, negociar, encontrar posiciones comunes y posibles soluciones.
Clark ayudaría a los peloteros, con los cuales está realmente comprometido, si se convierte en el líder a impulsar los cambios que el Sindicato necesita de forma imperante.
• Inevitablemente se producirá un incremento en las cifras invertidas en agentes libres el próximo invierno en comparación con lo visto en la temporada baja recién concluida, simplemente por el hecho que el mercado incluirá nombres como los de Manny Machado, Bryce Harper, Clayton Kershaw y Josh Donaldson. "Aparte de ellos, será un desastre total... Otra vez", predijo un agente.
• Hembekides nos aporta el siguiente dato: Los equipos comprometieron casi $1 billón menos en contratos a agentes libres de Grandes Ligas en la temporada baja anterior, comparado con las dos previas; cayendo de $2.53 billones de 2015-16 y los $2.41 billones en 2016-17 a $1.47 billones en el invierno anterior. Como resultado, se puede especular con toda seguridad que será muy dificil ver el mismo impulso en el crecimiento de las nóminas del béisbol visto durante los 15 años anteriores.