Justin Verlander tuvo la peor salida de su carrera el sábado, al permitir 11 hits y nueve carreras en cuatro entradas en la derrota 13-6 ante los Indios de Cleveland, y los Tigres de Detroit respondieron exactamente como uno podría esperar en un Estados Unidos en el 2017: con paranoia, teorías de conspiración y temas locos.
"Para ser un día en el que yo pensaba que tenía el mejor repertorio de toda la temporada, ellos parecían estar encima de algunos lanzamientos", dijo el receptor James McCann. "Lo que sea que haya pasado, no lo sé. Vamos a tener que estudiar el video a ver".
El manager Brad Ausmus propuso que quizás los Indios se estaban robando las señales, explicando que McCann y Verlander utilizaron diferentes señales durante el partido. "El robo de señales se ha convertidoen una nueva moda en algunos camerinos", dijo, aunque eso obviamente no es una moda. "Ellos miran videos. Así que nosotros estamos constántemente intentando mantenernos un paso adelante".
Verlander no tenía palabras para explicar lo que había ocurrido. "Yo sentía que había hecho buenos lanzamientos pero ellos los lograron batear, y batear duro", dijo. "Pienso que cuando tienes varias señales sin nadie a bordo, solo estás diciendo, 'Oye, es algo sospechoso'".
Verlander y McCann estudiaron videos por una hora luego del partido. Ausmus se unió a Verlander en otra sesión de video el domingo en la mañana. Para ese entonces, el tema de conversación cambió más al hecho de que Verlander estuviera avisando sus pitcheos más que el hecho que los Indios se estuvieran robando las señas, algo con lo que Verlander se divirtió un poco el lunes:
Working on my tipping. #nooffdays pic.twitter.com/GPNo6DTA4a
— Justin Verlander (@JustinVerlander) April 17, 2017
Algo de la paranoia se deriva del hecho que los Indios lograron vencer a Verlander en par de ocasiones la pasada temporada. El 3 de mayo, permitió siete carreras y ocho hits en cinco entradas. El 26 de junio, permitió cinco anotaciones, incluyendo cuatro cuadrangulares en una entrada. Aunque los Indios han ganado ocho de los últimos nueve choques ante Verlander, él tuvo tres buenas salidas ante los Indios la pasada temporada, aunque uno de esos fue luego que los Indios ya habían asegurado el banderín de la División Central de la LA y se midió a una alineación compuesta mayormente por jugadores de la banca y recién ascendidos de liga menor.
En octubre pasado, Verlander también tuiteó esto durante el Juego 1 de la serie de playoffs entre Medias Rojas e Indios, un partido en el que los Indios le conectaron tres cuadrangulares a Rick Porcello:
Man the ball is flying in Cleveland. 👀🤔🤔🤔 @Mlb
— Justin Verlander (@JustinVerlander) October 7, 2016
Esta no es la primera vez que los Indios han enfrentado acusaciones de robo de señales en el Progressive Field. Verlander fue lo suficientemente paranoico en su apertura en septiembre allí la temporada pasada como para salirse en repetidas ocasiones del montículo y tuvo varias conversaciones con su receptor incluso sin gente en base. Yendo más allá, de acuerdo con el veterano escritor de los Indios Paul Hoynes, el ex manager de los Medias Rojas Jimy Williams creía que los Indios se habían robado señales durante los playoffs de 1998, y los Bravos creían que algo raro ocurrió con ellos en la Serie Mundial de 1995.
Los Indios tuvieron enormes diferencias en sus números en casa/visitante en la pasada temporada. Su OPS fue 136 puntos más alto en casa, y ellos anotaron allí 127 carreras más. El último equipo que no son los Rockies que ha logrado diferencias tan grandes como esas fueron los Vigilantes del 2003. (Las diferencias para los lanzadores de los Indios fueron menos marcadas, con un OPS permitido en casa de .724 versus un .696 en la carretera).
Por supuesto, el robo de señales en el béisbol sí existe, como por ejemplo cuando un corredor en la segunda base trata de leer las señales en la mano del receptor, y una forma más nefasta podría implicar el uso de espías en los jardines. El más famoso de estos casos fueron los Gigantes de Nueva York de 1952, quienes utilizaron un telescopio y un sistema de bocinas electrónicas. El año pasado, una persona sospechosa con una camiseta de los Padres fue vista en el área de la cámara en el jardín central en el Petco Park con un walkie-talkie y binoculares; los Padres dijeron que era un oficial de seguridad. En el 2010, el coach de bullpen de los Filis fue visto con un par de binoculares mirando hacia el plato. Luego de una investigación, no se encontró evidencia concluyente, aunque se les dio una advertencia a los Filis. Cuando Bobby Valentine era el manager de los Mets en 1997, los rivales sospechaban que él utilizaba cámaras.
El manager de los Indios Terry Francona lo ha escuchado todo antes. Luego del partido de playoffs en octubre pasado, él dijo, "Uno escucha todas las historias. Las escuché todas en Boston, como los chicos en el bullpen siempre se robaban las señales. Una vez que lo descubrimos, los alineamos a todos ahí y los pusimos a hacer cosas diferentes para agravar a los otros equipos. He oído sobre el tipo en el jardín central en Toronto durante años. [Josh] Beckett juraba que estaba ahí".
De hecho, por varios años alrededor de 2009-11, los jugadores creían que algo extraño pasaba en Toronto, pero esos rumores murieron luego que se normalizaron las estadísticas de Toronto como local/visitanter. Ese sería el caso en Cleveland. La diferencia en los números de los Indios no era tan extrema como en el 2015, con los bateadores luciendo mejor en casa y los lanzadores luciendo peor, lo que indicaba que el Progressive solo era otro buen estadio para bateadores en esa temporada.
Además vale la pena mencionar que los cuatro cuadrangulares ante Verlander en junio pasado no fueron en Cleveland, sino en Detroit, lo que quizás inclina la balanza de la historia hacia, bueno, el aviso de los lanzamientos. He aquí la gráfica de hits del sábado, con todos los lanzamientos en las apariciones en el plato en las que los Indios lograron sus 11 hits:
Los puntos azules son los hits, y aunque Verlander logró algunos buenos lanzamientos en la parte superior de la zona, la localización de los pitcheos no fue tan mala, ya que solo un hit fue ante un lanzamiento en el centro de la zona. He aquí los tres cuadrangulares que conectaron los Indios:
Easter is tomorrow but here's a treat tonight to tide you over:
— Cleveland Indians (@Indians) April 16, 2017
Hammy's calls of JRam, 'Los and Big Lon homers! https://t.co/1qcKAnetcJ pic.twitter.com/LUyxOJ0QAO
José Ramírez conectó una recta en conteo de 1-1. Carlos Santana desapareció una curva al primer lanzamiento, y Lonnie Chisenhall conectó una recta al primer lanzamiento. Una cosa que se mencionó es que los Indios no tuvieron problemas ante la curva de Verlander, aunque solo tiró ocho de ellas el sábado. Ellos abanicaron cuatro de ellas y no fallaron ninguna. He aquí los resultados ante su curva en las pasadas dos temporadas:
En general: tasa de abanicadas del 38 por ciento, tasa de fallidas del 22 por ciento, .190/.218/.289
Indios: tasa de abanicadas del 20 por ciento, tasa de fallidas del 11 por ciento, .350/.350/.650
Ellos parecen más enfocados en la curva que otros equipos. ¿Acaso eso es por verla con mayor frecuencia? ¿Anticipan bien la selección de pitcheos? ¿O es que Verlander deja entrever sus lanzamientos?
O, como mucho de lo que pasa en el béisbol, ¿acaso esto es parte de una serie de coincidencias? Si los Indios saben algo, parece que solo ellos lo saben. La salida de este viernes de Verlander es ante los Mellizos de Minnesota, un equipo que él domino el año pasado con 30 ponches en tres aperturas (y ellos no pudieron batearle un solo hit a su curva). Sospecho que Verlander va a tener un gran partido. Después de todo, los Mellizos no están en su cabeza.