En el 2017, los Cerveceros de Milwaukee (86-76) se quedaron a un paso de entrar a la postemporada por primera vez desde el 2011.
Este año, los Cerveceros parecen estar listos para el salto, luego de las adquisiciones que hizo la gerencia durante el invierno.
La llegada de los jardineros Christian Yelich y Lorenzo Cain, el primero vía cambio con los Marlins de Miami y el segundo a través de la agencia libre, le da a Milwaukee una profundidad en las praderas que le dará al manager Craig Counsell varias opciones para potenciar aún más una ofensiva que el año pasado fue primera en jonrones en la Liga Nacional (224), empatada con la de los Mets de Nueva York.
Yelich (LF) y Cain (CF) se unirían al dominicano Domingo Santana (RF) para completar uno de los mejores tríos de patrulleros de las Mayores.
Entre los tres despacharon 63 vuelacercas y remolcaron 215 carreras en el 2017
Eso le permitiría a Counsell mover al veterano Ryan Braun a la primera base, para aprovechar la consistencia de su producción ofensiva, pues Eric Thames, un bateador zurdo que tuvo un gran inicio de contienda el año pasado, vio disminuir sus números notablemente en la medida en que avanzó el calendario.
En la antesala, Travis Shaw, autor de 31 jonrones y 101 remolcadas en su primera campaña con Milwaukee en el 2017, se proyecta como el cuarto bate natural del equipo, mientras el venezolano Manny Piña será el dueño de la receptoría, con el veterano Stephen Vogt como su sustituto.
La combinación del joven venezolano Orlando Arcia (SS) y el veloz dominicano Jonathan Villar (2B) alrededor del segundo saco se antoja como el lado más débil del equipo.
Arcia cometió 20 errores en el 2017, la cifra más alta para un torpedero en la Liga Nacional, empatado con Dansby Swanson, de los Atlanta Braves, y la segunda mayor en todo el béisbol, sólo superada por las 28 marfiladas de Tim Anderson, de los Medias Blancas de Chicago.
Villar, por su parte, pifió 16 veces en 105 partidos, cifra tope en el viejo circuito y segunda más alta en ambas ligas, detrás del venezolano Rougned Odor, de los Rangers de Texas, quien cometió 19 errores, pero en 158 encuentros.
La otra opción para defender la intermedia que tienen los Cerveceros es Eric Sogard, con tres marfiladas en 94 desafíos, aunque más limitado que Villar ofensivamente hablando.
La proyectada alineación para el Día Inaugural, el 29 de marzo en el Petco Park ante los Padres de San Diego, debe tener a Yelich (LF), Cain (CF), Braun (1B), Shaw (3B), Santana (RF), Piña (C), Arcia (SS) y Villas (2B).
Entre esos ocho hombres, el año pasado conectaron 146 bambinazos y empujaron 504 carreras.
En la banca quedarían como principales Thames (31 jonrones y 63 impulsadas), el versátil venezolano Hernan Pérez (14 HRs y 15 RBIs) y Sogard (3-18).
Pérez, específicamente, será clave para Counsell por su capacidad para jugar tanto en los jardines, como en el cuadro interior, que lo convierte en una suerte de Marwin González, el valioso jugador de los campeones Astros de Houston.
La movida de Braun a la inicial dejaría sin opción al venezolano Jesús Aguilar, que en el 2017 fue el complemento de Thames y disparó 16 vuelacercas en 279 turnos.
La gerencia podría usar ahora a Aguilar como pieza de canje en busca de la siempre necesaria ayuda para reforzar su cuerpo de pitcheo.
Milwaukee añadió dos piezas importantes en el invierno para su bullpen, con las firmas del derecho Matt Albers y el zurdo Boone Logan, en tanto Corey Knebel, que salvó 39 juegos en el 2017, será el cerrador indiscutido.
La rotación abridora está encabezada por los derechos Zach Davies (17-9, 3.90), Chase Anderson (12-4, 2.74) y el venezolano Jhoulys Chacín (13-10, 3.89) en sus tres primeros puestos, con dos vacantes a disputarse aún en los entrenamientos primaverales.
Los candidatos son Brent Suter, Brandon Woodruff, el mexicano Yovani Gallardo y el venezolano Junior Guerra, a la espera del regreso de Jimmy Nelson, quien se recupera de una operación en el hombro derecho y no debe estar listo hasta mediados de la temporada.
Pero aún podría haber más. Los Cerveceros no han tirado la toalla y siguen insistentemente detrás del derecho Jake Arrieta, el agente libre más cotizado que todavía queda sin firmar en el mercado.
Si el gerente general David Stearns consigue hacerse de los servicios de Arrieta por el precio justo, entonces Milwaukee estará en muy buena posición para disputarle a los Cachorros de Chicago y los Cardenales de San Luis la división central de la Liga Nacional y dar finalmente el salto a los playoffs.