Allá en octubre, los Orioles de Baltimore causaron conmoción en el deporte al no utilizar al mejor cerrador en el béisbol en una situación de vida o muerte en la que era casi imperativo utilizarlo. Un par de meses más tarde, podría estar ocurriendo lo mismo.
Para estar claros, el propósito ahora es completamente diferente. En octubre, Zach Britton pudo haber ayudado a los Orioles ganar el juego entre comodines. Pero ahora en diciembre, Britton podrian ayudar a salvar su sistema de fincas y asegurar su viabilidad como potencia en el Este de la Liga Americana.
En caso que no hayan oído, el mercado de cerradores recientemente se mudó a VillaLoca, EEUU. En julio, los Indios soltaron cuatro jugadores, incluyendo dos de sus mejores prospectos, para adquirir al relevista de los Yankees Andrew Miller. Los Cachorros hicieron lo mismo para procurar los servicios de Aroldis Chapman -- por tres meses antes que se declarara agente libre. Pero esperen, hay más: El pasado lunes, el ex cerrador de los Piratas y los Nacionales Mark Melancon firmó un acuerdo de cuatro años y $62 millones que fue en ese entonces el más rico otorgado a un relevista. Dos días después, Chapman mejoró ese record - por casi 40 por ciento - cuando acordó un contrato de cinco años y $86 millones para volver con los Yankees. Y entonces está su compañero agente libre Kenley Jansen, que se espera que consiga un acuerdo parecido al de Chapman. Todo esto nos hace preguntarnos: Si los Orioles estuvieran dispuestos a cambiar a Britton, ¿cuánto material podrían recibir a cambio?
Britton, que es tan bueno como Melancon, Miller y Chapman - que son tres de los mejores en el negocio -- Britton es aún mejor. En 2016, se fue perfecto en oportunidades de salvamento - 47 en 47 - y su efectividad de 0.54 fue la más baja en la historia para un relevista (mínimo de 50 entradas). Terminó cuatro en la votación del Cy Young y recibió casi tantos votos de primer lugar como el eventual ganador Rick Porcello. Eso no es nada nuevo para Britton. Desde que asumió el puesto de cerrador en Baltimore el 15 de mayo de 2014, sus 120 salvamentos son la segunda mayor cantidad detrás de Melancon, y su efectividad de 1.44 lo ubica segundo detrás de Wade Davis. En otras palabras, ha sido bueno. Realmente, realmente bueno. Y como si no fuese suficiente, no tiene tanto millaje en su sistema: con apenas 28 años, es más joven que Miller (31), Melancon (31) y Jansen (29). Todo esto para decir que, los Orioles podrían recibir un grandísimo paquete de jugadores si están dispuestos a cambiar a Britton. La frase clase aquí es "si están dispuestos".
"Siempre hay interés en tus mejores jugadores", dijo el gerente Dan Duquette la semana pasada en las reuniones invernales, "pero realmente no me gusta hablar de nuestros mejores jugadores en conversaciones de cambios porque la gente lo toma de la forma incorrecta. Ellos no lo entienden de la forma que se supone que lo hagan, y eso es que, a nosotros nos gusta este jugador en nuestro equipo, y estamos poniendo nuestro equipo junto con ellos en el equipo. Estamos uniendo a nuestro equipo alrededor de nuestro cerrador y nuestro mejor jugador diario".
Si llevan la anotación en casa, el mejor jugador diario al que hace referencia Duquette sería el antesalista Manny Machado, y el cerrador en cuestión sería Britton. Y por como suenan las cosas, ninguno de los dos se va a ir a alguna parte pronto. Quedarse con Machado es indiscutible porque, bueno, él es el mejor jugador de los Orioles, uno de los mejores en el béisbol, y es imposible imaginarse a los Orioles siendo contendientes sin él. Sin embargo, Britton es una historia diferente.
A pesar de lo dominante que ha sido Britton - y aunque los Orioles y sus fanáticos no quieran admitirlo - él es reemplazable. Esto no es nada en contra de Britton, pero la historia ha probado que el cerrador de hoy puede ser el activo más desechable en todo el béisbol: Cada uno de los últimos cinco ganadores de la Serie Mundial tuvo un cerrador diferente al final de la temporada que el que tuvieron al inicio de la misma. Más allá de eso, el bullpen de los Pájaros Negros - que lideró la Liga Americana en efectividad la pasada temporada - está repleto de talentosos serpentineros como Brad Brach, Mychal Givens y Darren O'Day. Estos son chicos que tendrían oportunidad legítima de ser cerradores en muchos equipos alrededor de la liga y que podrían dar el paso adelante si Britton desaparece de repente. ¿Serían tan dominantes como lo ha sido Britton? Rayos no. ¿Sufriría el resto de los relevistas de los Orioles un efecto negativo por la salida de Britton? Podríamos apostar que sí, especialmente con una rotación de abridores que carece de brillo y que se sabe que no llegan lejos en los partidos. Aun así, dada la fortaleza del bullpen de Buck Showalter y dado el tipo de recompensa que podría traer un cambio por Britton, cambiarlo debería estar bajo consideración.
"Por lo menos yo lo exploraría", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Recibiría un muy buen paquete. Probablemente algo parecido al de Andrew Miller".
Para resumir, cuando los Yankees cambiaron a Miller en julio, ellos recibieron cuatro prospectos de los Indios, dos de los cuales estuvieron en la lista de los 100 mejores prospectos en el béisbol (el jardinero Clint Frazier y el lanzador Justus Sheffield). De acuerdo con el escritor de ESPN Insider Jim Bowden, Britton traería más valor: "Gran recompensa. Lo que lograron los cambios de Miller y Chapman, más uno".
De nuevo, si están llevando la anotación en casa, esos son tres prospectos de los mejores 100. Para un sistema de fincas desinflado como el de los Orioles que solo tuvo un jugador en los rankings de mitad de temporada de Baseball America en 2016 (el receptor Chance Sisco, No. 85), eso es un colateral muy grande - especialmente cuando consideramos que Britton, Machado, Adam Jones y J.J. Hardy (sin mencionar a Showalter y Duquette) tienen contratos que expiran luego de la temporada 2018. ¿Traducción? Vender alto a Britton podría ayudar a mantener abierta la ventana de Baltimore - una que está lista paa cerrarse - por algunos años más. Y si usted cree que la lista actual de jugadores de los Orioles contiene al menos un cerrador más en espera, podría ser que no les cueste la oportunidad de ser contendientes a corto plazo.
Por supuesto, la gran advertencia aquí es que el mercado de cambios por Britton - realmente por cualquier cerrador - no desaparece una vez comienza la temporada. De hecho, se puede argumentar que a medida que se acerca la fecha límite de cambios directos, el mercado podría inflarse más gracias a la inevitable presencia de equipos contendientes que están desesperados por ayuda en el bullpen (vease: Cachorros, Chicago). Así que si los Orioles, que suelen jugar por encima de la expectativas, deciden apegarse a las mismas (FanGraphs los tiene proyectados para 76 victorias), y si ellos se encuentran fuera de la contienda a finales de julio, entonces quien sabe - quizás ellos consideren cambiar al mejor cerrador en el béisbol.