Atrapado en un slump después del Juego de Estrellas muchos rápidamente culparon de la situación a su aparición victoriosa en el Home Run Derby, pero Aaron Judge buscó las respuestas.
¿Fue su swing? ¿Su deseo de mostrar su poder en el derby afectó dramáticamente su ángulo bateo en los juegos que siguieron? ¿Intentaba estar a la altura de la publicidad de jonronero que obtuvo en la primera mitad de la temporada y destrozar cada lanzamiento que vio?
No, no y no
Mientras revisaba los cambios que había realizado y los recuentos de pitcheo que enfrentaba, el jardinero derecho de los Yankees de Nueva York llegó a una conclusión simple: estaba persiguiendo demasiados "buenos lanzamientos" de lanzadores contrarios.
En cambio, tenía que ir tras sus errores. La revelación dio como resultado un cambio de tendencia en septiembre que espera continuará durante toda la temporada.
Recientemente, él lo ha replicado bien, golpeando un trío de hits en juegos consecutivos el pasado fin de semana. Si sigue haciendo eso, 2018 podría ser tan bueno, si no mejor, para el actual Novato del Año de la Liga Americana.
"Eso fue lo más importante, solo cazar los errores", dijo Judge. "No intentes salir donde está el buen lanzamiento". Tratar de buscar los errores que la gente deja ahí afuera, porque hay muchos errores sobre el medio".
Según ESPN Stats & Information, en 55 juegos desde el 14 de julio (el primer juego de los Yankees después del Juego de Estrellas) hasta el 12 de septiembre del año pasado, Judge bateó .185 con 11 jonrones y un porcentaje de slugging de .392. En los siguientes 16 partidos de temporada regular, bateó .385 y lideró el béisbol con 11 jonrones y un porcentaje de slugging de 1.115.
De los 20 hits que Judge acumuló en esos 16 juegos finales de la temporada regular, 14 fueron lanzamientos lentos ubicados en el medio de la zona de strike. La mitad de las conexiones en esos lugares fueron jonrones.
Para el nuevo gerente de los Yankees, Aaron Boone, la habilidad de Judge para cazar errores esta temporada será una cuestión de tiempo.
"Cuando está fino, entonces es dueño de la zona de strike". Él controla la zona de strike. Y es entonces cuando no estás persiguiendo lanzamientos que no deberías", dijo Boone. "Para mí, si está viajando en tiempo, entonces es mortal". Y ese es un desafío para todos los bateadores: encontrar ese buen momento. Una vez que tienes eso, puedes atacar por error lanzamientos de menor velocidad. Pero lo más importante es que es más fácil discriminar lanzamientos que el pitcher quiere que persigas".
Pese a terminar la temporada regular con 52 jonrones, líder en la Liga Americana, Judge no fue un bateador mortal en la postemporada. La mayor parte de octubre estuvo bajo control, bateando .188 (9 en 48) con cuatro jonrones, 27 ponches y un dócil porcentaje de slugging de .500.
A pesar de los playoffs, Judge se redescubrió a sí mismo durante la persecución del banderín porque no estaba preocupado por tratar de aplastar sliders.
"Nunca vas a golpear una buena slider", dijo Judge. "Entonces, para mí, se trata solo de centrarme en mis puntos fuertes y los malos [pitcheos]. Soy un jugador de béisbol, soy un atleta, vas a conectar esos de todos modos.
"Así que eso es lo que hice durante todo el mes de septiembre. Realmente me concentré en mis puntos fuertes y en lo que hago bien. Eso me ayudó a sobresalir. Porque entonces empecé a ver muchos más errores porque la gente comenzó a tener más cuidado, y fue entonces cuando tuve que sacar provecho".
Los lanzadores opuestos probablemente serán cuidadosos con él esta temporada mientras que Judge se las apaña para batear segundo en una alineación que podría incluir al veloz Brett Gardner como primer bateador, y luego una combinación de poderosos bateadores como Greg Bird, Giancarlo Stanton y Gary Sanchez detrás de él.
Con la amenaza de peligro en la alineación, los lanzadores no pueden ser demasiado finos con Judge. Darle la base, y un cuadrangular de tres carreras con Gardner potencialmente también en la base podría ser el resultado.
"Ellos ven a todos estos tipos a mi alrededor que tú no quieres ver llegar al plato con corredores en base", dijo Judge.
Solo busque el jonrón de Judge en Seattle el 21 de julio pasado para ver qué tan exitoso puede ser en "cazar" y conectar errores. El jonrón de 437 pies casi salió del Safeco Field, aterrizando en una fila de asientos en las gradas superiores del jardín izquierdo. El batazo tuvo una velocidad de salida de 102.8 mph, hizo que la cuenta de Twitter de los Yankees bromeara diciendo que Judge "rompió StatCast".
The home run that broke Statcast. https://t.co/3elSKUWumr pic.twitter.com/4mpuxYQeNX
— New York Yankees (@Yankees) 22 de julio de 2017
Para el nuevo gerente de los Yankees, Aaron Boone, la habilidad de Judge para cazar errores esta temporada será una cuestión de tiempo.
La pelota de Andrew Moore, un lanzamiento de 77 mph, colgaba en la parte superior de la zona de strike, una locación errónea.
"Lo más importante para mí con lanzamientos lentos como ese es que si lo ves como un globito, ese es el que quieres," dijo Judge, chasqueando los dedos cerca de su oreja, imitando el lanzamiento de una curva. "Los que los ves aparecer, es 'aquí vamos'. ¡No te lo pierdas!'"
Últimamente esta primavera, Judge no ha estado desapareciendo muchas pelotas. Tuvo un par conexiones de hit al izquierdo en el juego del sábado contra los Mets. Al día siguiente bateó su primer jonrón de los entrenamientos de primavera. El batazo lo conectó sobre una bola rápida en el medio de la zona y terminó en el balcón de un edificio adyacente al jardín izquierdo.
Fue una señal audaz de que a medida que Judge continúa redondeando su forma después de la cirugía de hombro en la temporada baja, su filosofía de búsqueda de errores podría ser la clave para convertirlo en un bateador aún más peligroso este año.