Anthony Joshua llegó a esta pelea contra el ex campeón mundial de peso pesado de largo reinado Wladimir Klitschko como titular del cinturón pero con muchas dudas con respecto a lo bueno que era en realidad, porque había tenido un camino muy fácil al título.
Joshua, de Inglaterra, había enfrentado a 19 oponentes relativamente no amenazantes y los había noqueado a todos dentro de los primeros siete rounds, ¿pero cómo se desempeñaría cuando tuviera frente a él a un oponente legítimo, y no a cualquier oponente?
En esta oportunidad estaría frente a Klitschko, de Ucrania, que también era un medallista olímpico dorado de peso súper pesado y un ex campeón mundial de todos los tiempos, apenas una pelea después de haber perdido su título. Klitschko había regido la categoría durante una década y estaba participando en su 29a pelea por el título de los pesados, más que cualquiera de los campeones anteriores.
Pero también había serias dudas alrededor de Klitschko, 13 años mayor que Joshua y peleando por primera vez después de haber perdido sus tres cinturones principales ante Tyson Fury 17 meses atrás en un aburrido combate en el que ambos contrincantes lucieron horribles. ¿La decepcionante actuación de Klitschko significaba que estaba acabado? ¿De qué manera lo impactaría el receso más prolongado de su carrera?
Joshua y Klitschko se enfrentaban por el título de Joshua, además de hacerlo por un cinturón vacante, en una de las peleas por el título de los pesados más esperada de los últimos años el 29 de abril en el definitivo enfrentamiento entre un joven astro y un astro maduro. Pero incluso antes de que se lanzara el primer golpe, la pelea había captado la imaginación del público de boxeo tanto en el Reino Unido como en el resto del mundo; fue televisada tanto por Showtime como por HBO en los Estados Unidos.
Y lo que sucedió fue que Joshua y Klitschko brindaron un gran espectáculo, que se convirtió en un clásico de todos los tiempos y no será olvidado fácilmente. Su emocionante batalla quedará como una de las mejores peleas por el título de los peso pesados de la historia y fue la elección indiscutida para la pelea del año 2017 de ESPN.com.
Superó ampliamente todas las expectativas, que eran muchas. Tuvo de todo: elevadas apuestas, acción de ambos lados, derribos, 'swings' de impulso masivo, sangre, corazón y gran cantidad de momentos dramáticos, todo con el espectacular fondo del Estadio de Wembley en Londres, colmado con una asistencia de público récord de 90.000 personas, lo que conformó una increíble atmósfera de gran pelea.
Los primeros cuatro rounds fueron buenos pero la pelea realmente arrancó en el quinto round, cuando Joshua conectó sus golpes para lograr un derribo a principios del mismo y, además, le produjo un corte sobre el ojo izquierdo a Klitschko. Klitschko parecía estar terminado, pero reaccionó furiosamente de un modo sin antecedentes en su carrera. El atacó y cuando el round del año 2017 de ESPN.com terminó, Klitschko estaba dominando y tenía a Joshua muy preocupado y tambaleante.
Klitschko, de 41 años, continuó trabajando sobre Joshua, de 27 años, en el sexto round y lo hizo caer por primera vez en su carrera con una dura derecha al cuerpo.
El comentarista de HBO, Max Kellerman exclamó; "Si Joshua puede terminar el round, esta pelea pasará a ser de excelente a épica". Joshua logró sobrevivir y Kellerman estuvo en lo cierto.
Mientras intercambiaban golpes cerca del final del round, el relator de HBO, Jim Lampley declaró "¡Una pelea callejera de pesos pesados en Londres!".
Y todavía no había terminado.
Joshua y Klitschko continuaron intercambiando bombas en un combate atrapante, pero que parecía estar escurriéndose de las manos de Joshua, cuya ventaja inicial se estaba diluyendo. Pero en el 11° round, él recuperó su vigor. Sacudió a Klitschko con un brutal uppercut de derecha que fue el prólogo de un derribo y luego lo volvió a derribar con otro golpe demoledor momentos después, antes de derrotarlo.
Klitschko, a quien muchos habían faltado el respeto durante años por sus peleas a veces clínicas y aburridas, borró todo eso con un gran desempeño y demostró un corazón de león al seguir peleando con toda su energía. Pero el joven Joshua también estaba peleando duramente y finalmente arrinconó a Klitschko. Cuando estaba descargando una lluvia de golpes, el réferi David Field se interpuso para dar por finalizada la pelea a los 2 minutos 25 segundos.
"Esta fue una gran pelea por el campeonato de peso pesado", exclamó Kellerman cuando la pelea fue interrumpida.
Lampley agregó: "Pelea espectacular. La mejor pelea en la cumbre de la categoría peso pesado que podemos recordar, tal vez desde el combate de Lennox Lewis contra el hermano mayor Vitali Klitschko (en 2003)".
La pelea elevó la consideración tanto de Joshua como de Klitschko, ya que pusieron a prueba su valentía como nunca lo habían hecho antes y los aficionados pudieron presenciar una memorable pelea por título de peso pesado.
Otras peleas inolvidables
2. Srisaket Sor Rungvisai G12 Román "Chocolatito" González I (18 de marzo en el Madison Square Garden, Nueva York): González llegó a la pelea como campeón mundial peso gallo junior invicto, y el rey libra por libra, pero dejó el ring luego de perder su cinturón, su récord perfecto y su sitial como el mejor boxeador después de una sorpresiva derrota ante Sor Rungvisai, en fallo controvertido, luego de un intenso, sangriento y desgastador combate no apto para débiles de corazón. Probablemente la decisión fue mala, pero la pelea fue realmente excelente. Trabajaron durante 12 rounds de combate incansable, tratando, como dijo el comentarista de HBO, Max Kellerman, "De perforar el físico del contrario". En los papeles tenía todas las apariencias de una pelea especial y Kellerman lo sabía, ya que minutos antes de que sonara la campana inicial dijo, "Esto va a ser brutal mientras dure". Nunca se pronunciaron palabras más certeras. González sufrió una caída en el primer round al recibir un golpe en el cuerpo y, a partir de ahí, la tormenta de golpes se desató. "Están intercambiando golpes sin cesar. Parecería que se va a transformar en una lluvia de golpes a gran escala, ya que están frente a frente y no dejan de golpear", dijo Jim Lampley, de HBO, cuando terminaba el segundo round. González peleó gran parte del combate sangrando de un corte sobre su ojo derecho debido a un choque accidental de cabezas en el tercer round. Otro encontronazo le costó a Sor Rungvisai el descuento de un punto en el séptimo round. Pero continuaron golpeándose sin cesar, llegando a impactar 725 golpes de un total de 1.953.
3. Gennady Golovkin E12 Canelo Álvarez (16 de septiembre en T-Mobile Arena, Las Vegas): Muy frecuentemente, las peleas que despiertan grandes expectativas no están a la altura de ellas, pero el campeón mediano unificado Golovkin y el ex campeón Álvarez, declararon que querían dar un gran espectáculo y no nos decepcionaron. Ellos entablaron una feroz pelea, aunque GGG pareció ganar claramente solo para que el resultado fuera opacado por las tarjetas muy controvertidas de Adalaide Byrd y Don Trella. De todas maneras, no se puede negar que fue una batalla sin cuartel entre dos de los mejores peleadores libra por libra del mundo. Momentos antes del comienzo, el comentarista de HBO, Max Kellerman, expresó lo que todos estábamos pensando: "Todos están esperando un clásico violento. ¿Serán GGG y Canelo los autores del más reciente capítulo de la gloriosa historia del campeonato mundial de peso mediano?" Afortunadamente, lo fueron, ya que cumplieron su promesa de llevar a cabo un combate extremo. Golovkin acechó a Álvarez sin descanso durante los rounds intermedios y parecía que lo tendría a maltraer solo para que Álvarez tuviera una reacción tardía. Se cubrieron de gloria, exhibiendo destrezas, potencia, mentones y corazones. Nos dieron lo que queríamos: una emocionante pelea que probablemente tenga una revancha en mayo. Cuando sonó la campana final, el relator de HBO, Jim Lampley, exclamó, "¡El público está frenético! ¡Adoran la acción que presenciaron!" Todos sentimos lo mismo.
4. James DeGale E12 Badou Jack (14 de enero en Barclays Center, Brooklyn, Nueva York): El combate por la unificación del campeonato de peso súper mediano fue una de las mejores peleas en los 33 años de historia de la categoría, ya que DeGale, que perdió dos dientes en ella, y Jack, produjeron una infernal riña en la primera gran pelea de 2017. Ambos tienen notables destrezas pero las dejaron de lado al entablar una guerra de ida y vuelta en la que ambos se esforzaron y demostraron coraje. Jack sufrió una caída en el primer round, DeGale cayó y casi estaba derrotado en el 12o round, y entre una y otra de esas instancias, ambos batallaron sin sacar ventajas. Fue una pelea legítimamente pareja que no dejó margen para discutir el empate. Incluso el réferi Arthur Mercante se involucró en la acción cuando casi es noqueado por una izquierda de Jack al final del quinto round. Intenso drama y gran acción entre los dos mejores de la categoría. No se puede pedir más que eso.
5. Dominic Breazeale KO5 Izuagbe Ugonoh (25 de febrero en Legacy Arena, Birmingham, Alabama): En una inesperada riña entre pesos pesados, Breazeale, el ex retador por el título. y el hasta entonces invicto Ugonoh, en su primer prueba real, se enfrentaron en una lucha salvaje que incluyó cuatro caídas y tremenda acción y dramatismo. Ambos boxeadores tuvieron grandes momentos y mostraron coraje. Ugonoh casi noquea a Breazeale en el tercer round, antes de que este último invirtiera la situación y lo derribara con una derecha en un round que fue candidato para el mejor del año. En el cuarto round, Ugonoh derribó a Breazeale, que parecía estar acabado, pero este último reaccionó en el quinto round y provocó dos caídas de Ugonoh, incluso la final que hizo pasar a Ugonoh entre las cuerdas y sobre el borde del ring de manera dramática. Esto fue todo lo emocionante que puede ser una pelea de pesos pesados. Cuando finalizó, Breazeale se inclinó sobre las cuerdas del ring y le gritó a la fila de periodistas: "¡Hay que tener corazón!" Ambos demostraron tenerlo.
6. Oscar Valdéz G12 Genesis Servania (22 de septiembre en Tucson Convention Center, Tucson, Arizona.): Valdéz, poseedor del título de peso pluma, retornó a la ciudad donde habían transcurrido varios años de su niñez y tuvo mucho trabajo con Servania, que no era favorito pero que peleó con uñas y dientes en la pelea de fondo de ESPN, llena de acción. Fue un intercambio de golpes contínuo en el que Servania derribó a Valdéz en el cuarto round con una derecha y luego, cayó cuando Valdéz lo sacudió con una izquierda en el quinto round. Siguieron intercambiando golpes y le pusieron el moño a este combate con un sensacional 12o round, candidato a ser elegido round del año. Cuando estaban transcurriendo los segundos finales, el relator de ESPN, Joe Tessitore, estaba en trance. "¡Ohhh, eso sí que es bueno! ¡Qué les parece! Valdez, Servania - intercambiaron derribos y lo llevan al límite", dijo cuando sonaba la campana final de una pelea tremenda.
7. Jarrett Hurd KOT10 Austin Trout (14 de octubre en Barclays Center, Brooklyn, Nueva York): Para su primer defensa del título de peso mediano junior, Hurd no optó por un rival fácil. Le dió una oportunidad al ex campeón Trout, fogueado en batallas, y ellos desarrollaron un excelente espectáculo en el que quedó a la vista el corazón de Trout en una tormenta de golpes sin cuartel. Finalmente, ganó Hurd, el más joven y fuerte, cuando la pelea fue detenida por el entrenador de Trout, Louie Burke, debido a que este había recibido un tremendo castigo, pero Trout ganó algunos rounds iniciales y logró conectar varios golpes. Pero Hurd, que sufrió un corte sobre su ojo izquierdo en el séptimo round, soportó todo mientra Trout demostró un enorme coraje a lo largo del combate para mantenerse de pie y entregar todo de sí. Simplemente, no pudo soportar la aplastante presión de Hurd.
8. John Molina Jr. KO4 Ivan Redkach (15 de diciembre en Pioneer Events Center, Lancaster, California): Tan pronto se firmó esta pelea de peso wélter junior de Premier Boxing Champions, se supo que generaría fuegos artificiales y eso es lo que pasó, ya que ambos contrincantes fueron derribados e intercambiaron golpes en una batalla sin cuartel. Molina tuvo problemas cuando Redkach lo castigó en el segundo round y lo derribó con una izquierda. Pero Molina se recuperó en el tercer round - candidato a ser elegido round del año - para impactar una enorme derecha y derribar a Redkach. Siguieron intercambiando golpes salvajemente en el cuarto round hasta que Molina logró impactar una fuerte derecha a la cabeza de Redkach, que lo dejó sentido. Entonces, Molina descargó una serie de golpes que enviaron a Redkach de cara a la lona para ponerle fin al combate.
9. Gilberto "Zurdo" Ramírez G12 Jessie Hart (22 de septiembre en Tucson Convention Center, Tucson, Arizona): En una pelea de fuertes golpes, Ramírez retuvo su título mundial de peso súper mediano contra un Hart muy aguerrido, que demostró tener un gran corazón al sobrevivir a una caída en el segundo round y un fuerte castigo en el resto del mismo. Ramírez castigó a Hart durante toda la pelea, pero Hart no se rendía. A fuerza de coraje volvió una y otra vez a la muy emocionante pelea que exhibió muchos intercambios y poderosos golpes. A pesar de haber recibido mucho castigo, Hart terminó con vigor tratando de lograr un nocaut porque sabía que era su única posibilidad de ganar.
10. Ivan Baranchyk G10 Abel Ramos (10 de febrero en Buffalo Run Casino, Miami, Oklahoma): En una de las peleas más emocionantes de los 16 años de historia del programa "ShoBox: The New Generation," de Showtime Baranchyk y Ramos llevaron a cabo una fantástica pelea. La pelea pasó de ser interesante a emocionante en el tercer round, cuando ambos peleadores sufrieron caidas. Ramos estaba dominando el round cuando Baranchyk le asestó una fuerte derecha y lo derribó. Pero segundos antes de que sonara la campana final del round, Ramos derribó a Baranchyk con una izquierda. Durante el muy parejo cuarto round, Baranchyk pareció sentir una serie de golpes al cuerpo antes de volver a derribar a Ramos con un gancho de izquierda. El sexto round volvió a estar lleno de acción mientras ambos boxeadores se castigaban duramente alrededor del ring. La acción no decayó casi nunca.
Más peleas inolvidables: Miguel Román KOT9 Orlando Salido, David Benavidez G12 Ronald Gavril, Takashi Miura KO12 Miguel Román, Immanuwel Aleem KOT6 Ievgen Khytrov, Juan Francisco Estrada G12 Carlos Cuadras, Gennady Golovkin G12 Daniel Jacobs, Leo Santa Cruz G12 Carl Frampton II, Yuandale Evans G10 Luis Rosa.