Enrique Rojas | ESPN Digital 7y

Incluso sin estelares de MLB, Corea debe avanzar en el Grupo A

Para la cuarta edición del Clásico Mundial de Béisbol, Corea del Sur no tendrá muchas caras conocidas en este lado del mundo, pero sí con las principales estrellas de su liga doméstica, una gran determinación y, al menos en la primera ronda, la ventaja de jugar en casa.

Corea recibirá en el Gocheok Sky Dome de Seúl, del 6 al 10 de marzo, a las selecciones de Holanda, Israel y Taiwán (también conocida como China Taipei) en el Grupo A. Los dos mejores equipos avanzarán a la segunda ronda, que se jugará en Tokio, Japón, contra los dos mejores del Grupo B (Australia, China, Cuba y Japón).

Salvo un golpe inesperado, Corea y Holanda no deben confrontar muchos inconvenientes para superar la primera etapa. Un golpe inesperado fue precisamente lo que ocurrió hace cuatro años en el Estadio Intercontinental de Taichung, Taiwán, cuando Holanda y el local terminaron el calendario empatados con Corea, con récord de 2-1, pero los dos primeros anotaron más carreras en los partidos entre ellos y clasificaron a la siguiente etapa.

Para los jugadores coreanos, que entrenaron por dos semanas en Okinawa, Japón, en preparación para el Clásico del 2017, el torneo de este año es una gran oportunidad para reinvindicarse de la temprana eliminación en primera ronda en el 2013, luego de perder la final del 2009 en extrainnings y en las semifinales del 2006 ante Japón, su mayor rival en el béisbol.

Por diferentes razones, la escuadra que dirige In-Sik Kim no tendrá a los jugadores de las Grandes Ligas Hyun-Jin Ryu (Dodgers de Los Angeles), Jung Ho Kang (Piratas de Pittsburgh), Shin-Soo Choo (Vigilantes de Texas) y Hyun Soo Kim (Orioles de Baltimore). Uno que sí fue incluido a última hora fue el lanzador Seung-Hwan Oh, de los Cardenales de San Luis, pese a que en el 2015 fue multado y suspendido en la pelota de su país por haber apostado en un casino de Macao, China. Las leyes coreanas prohiben a los ciudadanos visitar casinos, incluso fuera del país.

En la novena surcoreana destacan el jardinero Hyoung-Woo Choi y el inicialista Tae-Kyun Kim, dos de los mejores bateadores de la última temporada de la liga coreana (KBO, por sus siglas en inglés), así como al veterano primera base y bateador designado Dae-Ho Lee, quien pegó 14 jonrones con los Marineros de Seattle en el 2016 y tiene 339 vuelacercas en 16 años como profesional en Corea, Japón y Estados Unidos.

Choi, de los Leones de Samsung, lideró la KBO en bateo (.376), hits (195), dobles (46) y carreras impulsadas (144); fue segundo en OBP (.464), séptimo en jonrones (31) y undécimo en carreras (99). El toletero de 33 años perdió el premio de Jugador Más Valioso de la liga ante el lanzador norteamericano Dustin Nippert (22-3, 2.95), de los Osos de Doosan.

Kim, de 34 años, lideró la KBO en OBP (.475); terminó segundo en bateo (.365), hits (193) e impulsadas (136); tercero en dobles (39) y bateó 23 cuadrangulares para las Aguilas de Hanwha. A los 35 años, Lee sigue siendo uno de los toleteros más fogueado y peligroso de la escuadra coreana. En dos participaciones en el Clásico Mundial (2009 y 2013), batea .345 con dos dobles y siete impulsadas.

En el montículo sobresale Oh, un derecho de 34 años que tuvo efectividad de 1.92 y ponchó 103 bateadores en 79.2 entradas en el 2016, en su debut de Grandes Ligas con los Cardenales. Oh, a quien apodan "Buda de Piedra" por su frialdad en momentos apremiantes, salvó 357 partidos en 11 temporadas en Corea y Japón antes de probar suerte en norteamerica.

El resto del staff está constituido por lo mejor de la KBO, un circuito que favorece a la ofensiva sobre el pitcheo. Los zurdos Won-Jun Chang (15-6, 3.32 en 27 juegos con Doosan) y Hyeon-Jong Yang (10-12, 3.68 con Kia Tigers) encabezarán la rotación. También estarán en el bullpen el zurdo Hee-Soo Park (26 salvados con SK Wyverns) y el derecho Chang-Min Lim (57 rescates en las últimas dos temporadas con NC Dinos).

Corea del Sur, que viene de perder dos partidos de exhibición contra clubes japoneses (cayó 4-0 ante los Gigantes de Yomiuri el domingo y 3-2 ante Yokohama DeNA BayStars el miércoles), jugará dos encuentros más de fogueo antes de debutar contra Israel el lunes en el arranque formal de la cuarta edición del Clásico Mundial de Béisbol. Jugará con Holanda el martes y Taiwán el jueves.

En resumen, aún sin sus principales jugadores de Grandes Ligas, Corea del Sur aún posee un talento apropiado para intentar evitar que se repita el trago amargo de hace cuatro años y buscar avanzar a la segunda ronda del mayor torneo de naciones que tiene la pelota.

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