Es la carrera más famosa de NASCAR. Su historia huele a arena salina, y suena a las olas de la playa de Daytona en Florida.
En esta primera entrega repasaremos los albores de la carrera, hasta el triunfo en Daytona del piloto más grande de todos los tiempos, uno que se tardó en llegar pero como digo Mike Joy, narrador de Daytona 500 1998: "es el momento más anticipado en la historia del automovilismo".
- La primera edición fue el 22 de febrero de 1959. Este año se festejará la 58ma edición.
- El primer ganador fue Lee Petty con un Oldsmobile y el número 42. Los oficiales de NASCAR tardaron tres días en determinar al ganador entre Petty y Johnny Beauchamp.
- En 1960 participaron 68 autos y sigue siendo un récord de participantes hasta ahora no igualado. Ganó Robert ‘junior’ Johnson.
- En 1964, Richard Petty (hijo de Lee Petty) ganó su primera de siete Daytona 500. Sigue siendo el máximo de victorias para un piloto.
- La edición acortada por la lluvia, fue la de 1965. La ganó Fred Lorenzen luego de 133 vueltas. El siguiente año también tuvo que ser suspendida por lluvia y fue la 2da para Petty… ‘The King’.
- En 1967 ganó Mario Andretti luego de liderar 112 de las 200 vueltas, incluyendo las últimas 33. La única victoria de Andretti en NASCAR; luego se embarcaría a la F1.
- En 1970 hubo 103,800 aficionados en el Superspeedway, se estima que es la mayor cantidad de fans en el óvalo en la historia de la carrera. Ese año ganó el desconocido Pete Hamilton, luego de que poco a poco fueran eliminados Cale Yarborough, Richard Petty y A.J. Foyt. Hamilton solo ganaría tres carreras más en su paso por NASCAR.
- En 1972 muchos pilotos fuertes no participaron debido a que los fabricantes abandonaron la carrera y A.J. Foyt tuvo una victoria fácil. 300 millas antes de acabar, tomó la punta y no la soltó; el segundo acabó 1 vuelta detrás y el 3ro 6.
- En 1974, la carrera se recortó a solo 450 millas debido a la crisis del petróleo de 1973. La ganó Richard Petty, quien también ganó en el ’73 y ‘The King’ se convirtió en el primer ganador consecutivo.
- En 1976 hubo uno de los finales más emocionantes: David Pearson y Richard Petty disputaban el triunfo en la última vuelta; Petty atacó a Pearson pero hubo contacto entre ambos luego de la última curva y en la recta hacia el final; ambos terminaron en el césped pero el auto de Pearson no se apagó y ganó.
- La edición de 1979 fue la primera en ser transmitida de inicio y tuvo un final vibrante y polémico. La carrera fue noticia en todo el país, y portada en la sección de deportes del New York Times; la era de NASCAR como deporte nacional, comenzó ese día.
- La carrera de 1981 fue ganada por Richard Petty y se convirtió en el primer piloto en ganar las 500 de Daytona en tres décadas diferentes.
- En 1982 ganó Bobby Allison luego del ‘Bumpergate’ (en las primeras vueltas perdió la defensa trasera y su coche fue más rápido por el resto de la misma; ¡ah!, sí, la defensa ocasionó el abandonó tres pilotos). Además, fue la primera vez que se acordó la Daytona 500 como la primera cita de la campaña.
- 1983, por primera vez se rompe la barrera de las 200 millas por hora (320km/h), sin embargo, Cale Yarborough, quien logró dicha velocidad en clasificación, se fue contra el muro y deshizo el coche, por lo que la vuelta no contó y el auto quedó fuera. Sin embargo, Cale tomó un coche de repuesto y ganó al siguiente día. Al año siguiente, puso una marca de velocidad de 201 millas por hora y oficialmente rompió la barrera… y de nuevo ganó la carrera.
- Bill Elliott puso el récord de vuelta en clasificación: 210.364 millas por hora (338.532km/h. Al siguiente día, en la carrera de 1987, dominó las 500 millas de Daytona.
- 1988. Luego de esa alta velocidad registrada, se limita la velocidad con los ‘restrictor plates’ que son obligatorios (también en Talladega). La carrera fue ganada por Bobby Allison y su hijo Davey Allison llegó segundo. Además, Richard Petty salvó la vida luego de un duro accidente.
- En 1995, Sterling Marlin se convirtió en el último ganador de las 500 millas de Daytona consecutivamente (1994-1995). En esta edición, logró mantener a raya al ‘Intimidador’, Dale Earnhardt.
- Jeff Gordon ganó la edición de 1996 y en ese momento fue el ganador más joven en la historia de las Daytona 500.
- Finalmente y luego de muchas frustraciones, en 1998 Dale Earnhardt por fin gana las 500 millas de Daytona “Es el momento más anticipado en la historia del automovilismo", Mike Joy, narrador de la carrera.
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