California-- La Ultramaratón Badwater es una carrera extrema de larga distancia autoproclamada "la competencia más dura del mundo", que se celebra cada mes de julio en el desértico Valle de la Muerte, en California (Estados Unidos). Su recorrido consiste en los 217 kilómetros que separan la Cuenca Badwater y el Monte Whitney.
Su extremada dificultad se debe a una combinación de varios factores. A su distancia hay que sumar el intenso calor, que durante el día suele llegar a los 49 °C a la sombra. Pero eso no es todo: la salida y la llegada son, respectivamente, los puntos geográficos más bajo y más alto de los Estados Unidos, lo que obliga a los corredores a un ascenso acumulado de más de 4.000 metros.
Si bien no fue hasta 1987 que la travesía de Badwater a Whitney se convirtió en una carrera organizada, hubo antes otros atletas que la completaron. Los primeros fueron Stan Rodefer y Jim Burnworth (procedentes de San Diego) en 1960. Al Arnold fue el primero en intentar recorrer la ruta actual en 1974, pero abandonó a los 29 km. debido a una grave deshidratación. Tras entrenarse en un sauna para aclimatarse al calor del desierto, lo volvió a intentar al siguiente año, pero una lesión de rodilla lo obligó a abandonar luego de 80 km. Nuevas lesiones le impidieron intentarlo de nuevo en 1976. Finalmente, pudo completar el recorrido en 1977, coronando el monte Whitney 80 horas después de salir de Badwater. Desde entonces, Arnold sólo ha regresado al trayecto para recibir una conmemoración especial.
En lo que se cuenta como la primera edición de la carrera, en 1987, sólo cinco corredores fueron de la partida. Durante los primeros años no se especificaba ninguna ruta, y los atletas unían Badwater y Whitne por el trayecto que consideraban más conveniente.
Actualmente el circuito está totalmente especificado y la carrera tiene lugar de forma anual. Sólo un número limitado de corredores pueden participar, y todos ellos son seleccionados directamente por los organizadores entre los interesados, de acuerdo a sus antecedentes deportivos, quedando muchos afuera. En las ediciones más recientes participaron entre 70 y 80 ultra maratonistas, de los que entre 15 y 30 se vieron forzados a abandonar antes de llegar a la meta.
Un dato significativo es que la organización no facilita ningún tipo de ayuda ni abastecimiento. Cada atleta es responsable de organizar su propio equipo, que lo acompaña en un vehículo y le facilita todo lo que pueda necesitar, incluyendo agua, hielo, comida y primeros auxilios.
El record masculino para el recorrido actual de 217 km es de 22 horas, 51 minutos y 29 segundos (perteneciente al brasileño Valmir Nunes); y el femenino de 26 horas, 16 minutos y 12 segundos (propiedad de Jamie Donalson).
Más info en la web oficial de la carrera: http://www.badwater.com