Según nuestras proyecciones iniciales, hay casi mil millones de dólares en contratos de agentes libres que se entregarán. ¿Por qué está tomando tanto tiempo? POR MUY LABORIOSAMENTE que haya transcurrido esta temporada baja de las Grandes Ligas, con docenas de veteranos aún sin firmar mientras se acerca rápidamente el entrenamiento de primavera, vale la pena entenderlo: esto no es nuevo. Hace poco más de media década, el mercado de agentes libres era aún más lento y, para los jugadores, mucho peor. Tres semanas antes del entrenamiento de primavera de 2018, la MLB permaneció completamente paralizada. Durante los tres meses anteriores, los equipos habían gastado menos de $700 millones combinados. El acuerdo más importante fue el del veterano inicialista Carlos Santana por $60 millones. La asombrosa cifra de 51 jugadores firmó acuerdos entre el 25 de enero y el Día Inaugural, en comparación con 25 la temporada baja pasada, todos contratos de un año. Las similitudes entre 2018 y 2024 son sorprendentes. En aquel entonces, cuatro de los mejores jugadores disponibles (Eric Hosmer, J.D. Martínez, Jake Arrieta y Mike Moustakas) eran clientes del agente Scott Boras. Este año, los cuatro mejores jugadores restantes (Blake Snell, Cody Bellinger, Jordan Montgomery y Matt Chapman) están representados por Boras. Es casi seguro que Shohei Ohtani desaceleró el mercado hasta que terminó su histórica agencia libre el 9 de diciembre, tal como algunos ejecutivos sugirieron que hizo en 2017-18 cuando llegó a la MLB procedente de Japón. Años más tarde, los jugadores señalarían el invierno de 2018 como un momento galvanizador para su eventual lucha de negociación colectiva que amenazaba con torpedear la temporada de 2022. La razón por la que los jugadores no están en armas esta vez es porque, a pesar del ritmo, el dinero gastado hasta ahora refleja en general un mercado saludable. No se trata sólo de los más de mil millones de dólares que Los Angeles Dodgers garantizaron a Ohtani y Yoshinobu Yamamoto antes de que cambiara el calendario. Son los $1.5 mil millones adicionales que los equipos han prodigado en aproximadamente 95 agentes libres. Es que 34 de esos jugadores, incluso en una clase de agentes libres relativamente débil, recibieron un salario promedio de $10 millones o más. Hay suficientes datos para sugerir que incluso si Ohtani y Yamamoto retrasaran las cosas, y las negociaciones comerciales hicieran lo mismo, los mayores problemas de este invierno han sido menos el hecho de que los jugadores no reciban su pago y más el ritmo al que está sucediendo. Lo que queda, entonces, son las preguntas que los ejecutivos, agentes, propietarios y otras personas relacionadas con el juego se hacen a sí mismos y entre sí: ¿cuánto dinero queda realmente disponible? ¿Cuándo se va a gastar? ¿Y quién va a hacer el gasto?
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