Los 18 suplentes clave en la carrera hacia la postemporada de la NFL

Identificamos a los máximos héroes anónimos en la pugna por los boletos de postemporada

Los Baltimore Ravens se enfrentaban a una cuarta y 7 en la línea de 35 yardas de los Miami Dolphins en su choque del domingo, situación en la cual el mariscal de campo buscaría normalmente a Mark Andrews.

Pero con el ala cerrada fuera de acción tras someterse a una cirugía en su tobillo derecho el 21 de noviembre, Jackson puso su mirada en el suplente de Andrews. Jackson esperó por Isaiah Likely en un patrón de cruce, y Likely tomó el pase en el aire con su mano izquierda y corrió para anotar en el encuentro que terminó en victoria 59-19 para asegurar el primer sembrado de la AFC.

Hace un año fue tomado en cuarta ronda del draft. Ahora, Likely se ha convertido en el más reciente jugador explosivo del equipo con mejor registro de la NFL. En los primeros cinco partidos de los Ravens sin Andrews, Likely totaliza 19 atrapadas para 291 yardas y cuatro anotaciones. Solo el ala cerrada novato de los Detroit Lions, Sam LaPorta, ha logrado más anotaciones (cinco) en su posición durante dicho periodo.

“Es gracioso, los chicos que ven todos los días [a Likely] en las prácticas dicen: ‘Oye, ¿qué esperabas?’”, afirmó el entrenador en jefe de los Ravens, John Harbaugh esta semana. “Él ha sido así desde su llegada... haciendo esa clase de jugadas”.

“Pero sí, sólo la experiencia [jugando partidos] creo que ha llegado al punto donde ha podido aprovecharla y tener seguridad para decir: ‘Oye, sí puedo lograrlo en los grandes partidos’”.

Likely no es el único. Prácticamente todos los equipos contendientes a un puesto en los playoffs han contado con al menos un jugador que ha cubierto un vacío creado por las lesiones para rendir por encima de las expectativas, o se ha ganado un puesto en la alineación titular con sus grandes hazañas. Aquí presentamos un repaso a los suplentes clave (en posiciones distintas a la de mariscal de campo) que han impactado la pelea por clasificar a los playoffs. Las cápsulas fueron redactadas por los reporteros de la Nación ESPN que cubren a sus respectivos equipos.

Baltimore Ravens

Isaiah Likely, ala cerrada; Geno Stone, profundo

¿Cómo entraron a escena? Likely tomó las riendas luego que el ala cerrada Mark Andrews sufriera una lesión de tobillos el 16 de noviembre para entrar al quirófano. Los Ravens no han descartado que Andrews juegue en los playoffs, pero presumiblemente no volvería hasta bien entrada la postemporada.

Stone fue titular en seis partidos reemplazando al profundo Marcus Williams cuando este último sufrió lesiones en el pectoral e isquiotibiales. El pasado domingo, Stone volvió a la alineación cuando el profundo Kyle Hamilton se declaró inactivo con una lesión de rodillas.

Impacto: Mucho más escurridizo que el poderoso Andrews, Likely se ha convertido en uno de los mejores objetivos de Jackson en las grandes jugadas. En los cinco encuentros disputados por los Ravens sin la presencia de Andrews, Likely ha anotado en tres, incluyendo el primer partido con múltiples touchdowns de su carrera en la jornada del domingo. En el mismo periodo, Likely ostenta promedio de 15.3 yardas por atrapada. Solo el estelar de los Niners, George Kittle, tiene mejor promedio, 16.9 yardas, entre alas cerradas.

Después de una intercepción en sus primeras tres campañas, Stone se ha convertido en un imán para el balón, captando siete pases esta temporada. Es el segundo de la NFL en dicha categoría detrás del esquinero de los Cowboys, DaRon Bland. Asimismo, está empatado en la cuarta posición entre jugadores de los Ravens en una campaña. Stone es uno de los grandes motivos por los cuales Baltimore tiene la sexta mejor defensiva de pases de la liga, cediendo 159.6 yardas por partido. -- Jamison Hensley

Buffalo Bills

Rasul Douglas, esquinero

¿Cómo entró a escena? El esquinero Tre’Davious White se desgarró el tendón de Aquiles derecho en el triunfo de su equipo sobre los Dolphins en la Semana 4. El jugador All-Pro en 2019 sufrió una lesión que puso fin a su temporada por segunda ocasión en tres campañas. Poco antes de la fecha límite de canjes del 31 de octubre, los Bills enviaron a los Packers una selección de tercera ronda del Draft 2024 a cambio de Douglas y una selección de quinta ronda para 2024. El esquinero ha participado en todos los encuentros de los Bills, siendo titular en todos ellos exceptuando su primer compromiso con el equipo.

Impacto: Douglas ha sido la chispa de los Bills. En apenas seis cotejos, suma cuatro intercepciones (mejor registro del equipo), ocho pases defendidos y dos recuperaciones de balones sueltos. Como defensor más cercano, ha tolerado 18 pases completos a 36 objetivos, según los datos de NFL Next Gen Stats, siendo el menor porcentaje entre los defensores del equipo. La mentalidad propensa al riesgo de Douglas ha mejorado a la defensiva de los Bills, y tal como indica el profundo Jordan Poyer, es “sumamente inteligente, extremadamente instintivo y tiene gran habilidad con el balón y seguirá ayudándonos a ganar partidos de fútbol americano”. -- Alaina Getzenberg

Cleveland Browns

Jerome Ford y Kareem Hunt, corredores

¿Cómo entraron a escena? Supliendo a Nick Chubb luego que éste se sometiera a una cirugía de rodillas que puso fin a su temporada tras la Semana 2.

Impacto: Los Browns no tienen un juego de élite por tierra sin Chubb, pero Ford y Hunt han logrado mantener a flote a su ataque terrestre. Ford lidera con 807 yardas terrestres y ha demostrado ser un receptor efectivo, atrapando dos anotaciones a pase de Joe Flacco en el triunfo 37-20 del jueves pasado sobre los New York Jets. Hunt ha evolucionado para convertirse en especialista de las yardas cortas para liderar a los Browns con nueve touchdowns terrestres. Esta dupla aporta al equipo de Cleveland la presencia de corredores robustos y versátiles de cara a la postemporada. -- Jake Trotter

Dallas Cowboys

DaRon Bland, esquinero

¿Cómo entró a escena? Cuando Trevor Diggs quedó fuera durante toda la temporada tras un desgarro de ligamento cruzado anterior previo a su compromiso de la Semana 3 contra los Arizona Cardinals, los Cowboys le dieron la titularidad a Bland.

Impacto: Bland, que fuera invitado al Pro Bowl, es líder de la NFL con ocho intercepciones, registrando récord de cinco devoluciones para anotación esta temporada. Los Cowboys consideraron que Bland sería un suplente apto para Diggs, aunque no a este nivel. Fue líder de los Cowboys en intercepciones en su campaña de novato el año pasado con cinco, aunque ha jugado especialmente en la ranura. No todo ha sido perfecto para Bland. Ha concedido algunas jugadas importantes, pero pueden soportarlo ya que lo compensa con sus cortes de balón. -- Todd Archer

Detroit Lions

Ifeatu Melifonwu, profundo

¿Cómo entró a escena? Melifonwu asumió el puesto de profundo titular en la Semana 14 reemplazando a Tracy Walker y no ha mirado atrás. Actualmente Walker juega sobre todo en equipos especiales, ya que Melifonwu se ha convertido en titular indiscutible.

Impacto: Melifonwu fue elegido en tercera ronda del draft como esquinero egresado de la Universidad de Syracuse en 2021, pero cambió a la posición de profundo en su segunda temporada en la NFL. En la Semana 16, fue designado Jugador Defensivo de la Semana en la NFC después de su intercepción en la línea de 5 yardas de los Lions que selló el resultado faltando 49 segundos en el reloj, para ayudar a Detroit a vencer a los Minnesota Vikings y asegurar su primer título divisional desde 1993. También tuvo una intercepción el 30 de diciembre en la visita a los Cowboys. -- Eric Woodyard

Green Bay Packers

Tucker Kraft, ala cerrada

¿Cómo entró a escena? Kraft irrumpió luego que Luke Musgrave sufriera una laceración en el riñón al final del partido de la Semana 11 contra Los Angeles Chargers. Musgrave pasó a la reserva de lesionados, pero ha estado practicando durante las últimas dos semanas y podría volver para el último compromiso de la temporada regular.

Impacto: Kraft y Musgrave siempre tendrán un vínculo porque fueron elegidos en rondas consecutivas del draft de este año --Musgrave en la segunda y Kraft en la tercera--, pero el rol de Kraft fue mínimo antes de la lesión de Musgrave. En los primeros 10 partidos, Kraft atrapó cinco pases para 43 yardas y una anotación en 10 encuentros. En los seis juegos posteriores, Kraft tiene 23 atrapadas para 281 yardas y dos anotaciones. Si los Packers llegan a contar con ambos jugadores en la cancha, podrían aportar otra dinámica a su ofensiva. -- Rob Demovsky

Houston Texans

George Fant, liniero ofensivo

¿Cómo entró a escena? Cuando el tackle derecho Tytus Howard se fracturó la mano durante el campamento de entrenamiento. Fant pasó a suplirlo.

Impacto: La línea ofensiva de Houston no perdió el paso desde el punto de vista de los bloqueos para jugadas de pase tras la incorporación de Fant. Este se ubicó en el puesto N° 29 entre los tackles en victorias en bloqueos para jugadas de pase, cediendo solo tres capturas. Fant fue titular en 13 partidos antes de lidiar con una lesión de caderas. -- DJ Bien-Aime

Indianapolis Colts

Zack Moss, corredor; E.J. Speed, apoyador

¿Cómo entraron a escena? Jonathan Taylor se perdió las primeras cuatro semanas de la temporada mientras se encontraba en la lista de incapacitados físicamente, abriéndole la puerta a Moss. Y más recientemente, Moss entró al emparrillado mientras Taylor se ausentó en cuatro partidos en diciembre tras someterse a una cirugía en un pulgar.

La inesperada puesta en libertad del veterano Shaquille Leonard le abrió a Speed la oportunidad de asumir un puesto a tiempo completo luego de dividir responsabilidades en los 10 primeros partidos de la campaña. El potencial de Speed es uno de los factores que han permitido a los Colts pasar la página con Leonard.

Impacto: Aunque Moss bajó su nivel más tarde en la temporada, fue toda una revelación al principio. Después de la Semana 5, Moss era tercero en acarreos en la NFL solo superado por Christian McCaffrey (San Francisco 49ers) y De’Von Achane (Miami Dolphins). Quizás lo más sorprendente es que Moss se ubicó en el segundo puesto de la NFL en carreras explosivas durante dicho periodo a pesar de no ser considerado un velocista. Moss hizo viable el juego terrestre de los Colts por sí solo, mientras esperaban el regreso de su mejor corredor, produciendo yardas complicadas con su estilo de carrera paciente y físico.

Speed ha causado un impacto significativo desde que asumió un rol más extenso. Ostenta promedio de 10 tacleadas en los cinco partidos desde la salida de Leonard, y ha aportado mayor rango e impacto a los Colts como defensor de pases. También ha registrado cuatro tacleadas para pérdida de yardas en dicho periodo. Los Colts aspiran que Speed aporte su juego inteligente de forma constante, siendo capaz de cometer ocasionales jugadas irresponsables que terminan en castigo (tal como ocurrió el domingo pasado, excediéndose con el pateador). -- Stephen Holder

Jacksonville Jaguars

Jamal Agnew y Parker Washington, receptores

¿Cómo entraron a escena? Con la baja del receptor Christian Kirk por lesión el 4 de diciembre y el receptor Zay Jones limitado a ocho encuentros de actuación debido a lesiones de rodilla e isquiotibiales, Agnew y Washington asumieron roles más prominentes. Existe la posibilidad de que esta semana Kirk abra su ventana de 21 días de prácticas para volver de la lista de lesionados. Si ello llega a ocurrir, Washington mantendrá un papel importante en las devoluciones porque Agnew sufrió una fractura en la pierna izquierda en el choque del domingo pasado contra los Carolina Panthers, poniendo fin a su temporada.

Impacto: Agnew, que no jugó entre las Semanas 11 y 14 por lesiones en las costillas y hombros, atrapó cinco pases para 135 yardas y una anotación desde que Kirk sufriera su molestia física en la Semana 13.

Las 15 atrapadas de Washington para 121 yardas y dos anotaciones se produjeron tras la lesión de Kirk, pero también hubo varios problemas de comunicación sobre rutas y ajustes que redundaron en pérdidas de balón. El elegido en sexta ronda del draft 2023 solo disputó tres juegos antes de la lesión de Kirk; por ello, estaba aprendiendo a la carrera y esos problemas han disminuido significativamente. -- Mike DiRocco

Los Angeles Rams

Demarcus Robinson, receptor

¿Cómo entró a escena? Los Rams involucraron más a Robinson en la ofensiva tras su descanso de la Semana 10. Luego que Tutu Atwell perdiera tiempo de juego por protocolo de contusiones, Robinson consolidó su papel como tercer receptor detrás de Cooper Kupp y Puka Nacua.

Impacto: En la recta final, mientras los Rams se acercaban a los playoffs, Robinson pasó cuatro juegos consecutivos logrando una anotación, para así imponer un tope personal. Entre las Semanas 15 y 17, Robinson participó en todas las jugadas ofensivas, exceptuando 14, para una ofensiva que utiliza tres receptores en la gran mayoría de sus jugadas. Robinson y el mariscal de campo Matthew Stafford han logrado entenderse bien esta temporada. Desde la Semana 13, solo el receptor de los 49ers, Deebo Samuel (seis), y DK Metcalf de los Seattle Seahawks (cinco) tienen más anotaciones en la recepción que Robinson (cuatro, empatado con otros siete jugadores). – Sarah Barshop

Miami Dolphins

Andrew Van Ginkel, apoyador

¿Cómo entró a escena? El apoyador rotacional irrumpió por primera vez en la Semana 2 asumiendo la titularidad en sustitución del lesionado Jaelan Phillips. Ha asumido el rol no solo como titular, sino también como clave de la presión al mariscal de los Dolphins tras las lesiones que acabaron con la temporada de Phillips y Bradley Chubb.

Impacto: Van Ginkel es quinto en el equipo con seis capturas, su mejor registro personal, y comandará la presión de los Dolphins en su último cotejo de temporada regular y durante los playoffs. Esta temporada tuvo olfato para el balón con ocho pases defendidos, una recuperación de balón suelto y un pick-six. Probablemente se ganará un contrato multianual con Miami en la próxima temporada baja. – Marcel Louis-Jacques

San Francisco 49ers

Jon Feliciano, liniero ofensivo

¿Cómo entró a escena? Los guardias titulares Aaron Banks y Spencer Burford quedaron fuera de acción por lesiones, abriéndole la puerta a Feliciano para incursionar en siete partidos como titular. A pesar de que Burford y Banks volvieron recuperados, Feliciano mostró suficiente nivel durante la ausencia de Burford al punto de aparentemente asegurar la titularidad por la derecha.

Impacto: Los Niners firmaron a Feliciano con la idea de que pudiera reemplazar a Daniel Brunskill como suplente principal en los tres puestos interiores. Si bien lo hizo a principios de temporada, Feliciano puede ser considerado como el bloqueador de pases interior más consistente del equipo desde que asumió la titularidad. Su tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase del 94.1 por ciento lo ubica noveno entre los guardias de la NFL y el mejor del equipo en cualquier posición. También ha sido efectivo en el juego terrestre, con una tasa de victorias del 76.3 en bloqueos para jugadas por tierra, ubicándose en el undécimo lugar entre los guardias titulares en al menos cinco compromisos. – Nick Wagoner

Tampa Bay Buccaneers

Yaya Diaby, apoyador; Zyon McCollum, esquinero

¿Cómo entraron a escena? El apoyador Joe Tryon-Shoyinka no llegaba al mariscal de campo. Diaby asumió la titularidad luego de registrar 2.0 capturas en su visita a los 49ers en la Semana 11.

En el caso de McCollum, los titulares Carlton Davis y Jamel Dean se perdieron un total de nueve encuentros entre ambos por lesión. Davis fue baja en la Semana 17 por protocolo de contusiones y aún no se define si jugará en la Semana 18.

Impacto: Diaby lidera el equipo con 6.5 capturas, segundo mejor registro entre los apoyadores novatos de la NFL. Sus dos recuperaciones de balones sueltos lo empatan en el liderato entre novatos.

McCollum ha permitido 57.3 por ciento de pases completados como defensor más cercano según NFL Next Gen Stats, superando este año a Davis y Dean. McCollum tiene nueve rupturas de pase con tres anotaciones toleradas. Debido a su buen juego, el entrenador en jefe Todd Bowles ha creado jugadas para McCollum en las que se ubica como cuarto esquinero, para así tenerlos a todos simultáneamente en el campo. – Jenna Laine