MÉXICO -- A la par de la carrera por los títulos divisionales, y por consiguiente, los boletos a la postemporada de la NFL, se disputa otra competencia que en teoría, nadie quiere ganar: la carrera por la primera selección colegial del draft del año que viene.
Aunque en otras ligas profesionales, parece evidente cuando un equipo ondea la bandera blanca y se deja vencer para empezar cuanto antes el proyecto de reconstrucción, en la NFL no es así. De hecho, el único caso "sospechoso" que recuerdo fue en la temporada previa del 2011, cuando parecía que los Denver Broncos se enfilaban a esa primera selección global, aparentemente satisfechos con las actuaciones de Kyle Orton, hasta que Tim Tebow tomó las riendas del equipo y los condujo a un título de la AFC Oeste y un triunfo de playoffs; mientras los Indianapolis Colts, sin Peyton Manning --quien se perdiera aquella campaña por las múltiples cirugías en el cuello-- y alternando los controles ofensivos entre Curtis Painter y Dan Orlovsky, se fueron hasta el fondo de la clasificación de la liga.
Por supuesto, el premio mayor del Draft del 2012 se llamaba Andrew Luck, y no era ningún secreto que ambas franquicias codiciaban al entonces pasador de Stanford.
Pero fuera de ese caso --que reitero, simplemente me parece "sospechoso", aunque no cuento con ninguna prueba para apuntar el dedo contra nadie-- en la NFL por lo general se trata de evitar escoger primero en el sorteo, por más que un jugador como Troy Aikman o el propio Manning puedan darle rumbo ascendente definitivo a tu franquicia.
La razón es simple: el draft no es ninguna ciencia exacta, y elegir primero al prospecto que parece más seguro no garantiza nada, excepto un enorme gasto de dinero. Ni siquiera vale la pena repasar aquí la lista de fiascos recientes con la primera selección global.
Este año, la carrera por la primera selección del siguiente sorteo colegial parece estar abierta de par en par. Sobran los candidatos.
El lugar más obvio para buscar al potencial "ganador" es la AFC Sur. Los Tennessee Titans, Jacksonville Jaguars y Houston Texans se combinan para apenas cinco triunfos en lo que va del año. Por si fuera poco, estas tres franquicias se han acostumbrado a estar entre los primeros que eligen año con año.
Tennessee, que solamente ganó su duelo de la Semana 1, seleccionó segundo global en el pasado draft. Por si fuera poco, ese triunfo solitario llegó ante los Tampa Bay Buccaneers, el cuadro que eligió antes que los Titans.
Jacksonville jamás ha elegido primero, pero su historial reciente es mucho peor. En los últimos cuatro años, los Jags han seleccionado en el turno tercero (2015), tercero (2014), segundo (2013) y quinto (2012).
Los Texans no lo han hecho mucho mejor. Houston reclutó primero global en el 2014 a Jadeveon Clowney --quien va que vuela para ser considerado fiasco de draft--, y han sido el primer equipo en pasar al podio en tres ocasiones durante la corta historia de la franquicia.
Sin embargo, no estoy seguro de que nuestro "ganador" salga de este grupo de equipos por la principal razón de que toda la división, y hay que incluir a los líderes momentáneos Colts, son muy débiles. Empezando por la visita de los Titans a los Texans de esta semana, todavía le resta a Tennessee disputar cinco partidos divisionales de seis en el calendario. A Houston le restan cuatro juegos contra oponentes de la AFC Sur, mientras que los Jaguars también tienen cuatro duelos pendientes contra rivales de su sector, pero también hay citas pendientes contra los Baltimore Ravens y San Diego Chargers, otros dos clubes que pueden ser considerados candidatos al primer turno del draft.
Quizás, ganar dos partidos en lo que resta del año --tres en el caso de los Titans-- sea suficiente para impedir que alguno de esos cuadros sea quien elija primero, y con el calendario que les resta, es un escenario totalmente plausible.
Y ya que discutíamos a los Ravens y Chargers, vale la pena echar un vistazo a lo que resta de sus itinerarios. Para empezar, Baltimore y San Diego chocan este domingo. Los Ravens llevan apenas un triunfo en el año, y San Diego no está mucho mejor con dos. Después de los Bolts, Ravens tienen duelos pendientes contra los Jaguars, Cleveland Browns y Kansas City Chiefs, además de compromisos contra Pittsburgh Steelers y Cincinnati Bengals para cerrar el año.
San Diego, por su lado, cierra la que pinta para ser su última temporada en Qualcomm Stadium con juegos contra Ravens, Chicago Bears, Jacksonville Jaguars, Oakland Raiders y dos veces ante los Chiefs. Me cuesta trabajo pensar que no pudieran cosechar al menos tres victorias de esos enfrentamientos.
¿Y qué hay con los Chiefs? Kansas City --que eligió primero global en el 2013 y que apenas suma dos triunfos en el año-- enfrenta en esta jornada a los Detroit Lions, para después seguirse contra Chargers y Raiders dos veces, Baltimore y Cleveland.
Finalmente, en la AFC, no podemos dejar de mencionar a los Browns como candidatos, otro club que acumula apenas dos victorias en la campaña. Cleveland tiene pendientes citas frente a Baltimore, San Francisco 49ers, y Chiefs.
¿Podría algún equipo sorpresa de la AFC meterse en la competencia en la recta final de la campaña? Veo poco probable, en este punto, que los Raiders, Miami Dolphins o Buffalo Bills bajen su nivel al grado de convertirse en candidatos serios para esa primera selección global.
En la otra conferencia, hay menos candidatos, pero la NFC Norte arroja a dos: Lions y Bears.
Detroit fue el último equipo en conseguir un triunfo este año, y a la fecha no ha conseguido duplicar ese logro. Los Lions son de los equipos que constantemente eligen entre los primeros 10 del sorteo, aunque hay que reconocer que sólo les ha sucedido dos veces en los últimos cinco años, con Eric Ebron en el 2014 (N° 10) y Ezekiel Anash en el 2013 (N° 5). Tienen partidos pendientes frente a los Chiefs, Raiders, Niners y Bears, quienes fueron sus víctimas en la Semana 6.
Chicago, por su lado, ya ganó un par de veces, imponiéndose a Raiders y Chiefs. Pese a que el año pasado eligieron en el séptimo turno global al receptor Kevin White, quien todavía no ha podido jugar en la campaña --y quien quizás no lo haga en toda la temporada--, los Bears no suelen escoger tan alto en el orden. Además del cierre de campaña recibiendo a los Lions, quedan en su itinerario partidos por jugarse ante Chargers, Niners, Washington Redskins y Bucs.
Hablando de los Buccaneers, el único partido que en el papel luce accesible para ellos en lo que resta de la campaña es frente a los Bears, luego de desperdiciar oportunidades ante Titans, Texans y Redskins. No hay que descartar una sorpresa frente a los rivales divisionales New Orleans Saints, pero es probable que este cuadro enfrente la segunda mitad de calendario más complicada entre los que hemos revisado.
Finalmente, vale la pena echar un vistazo al oeste a la que será casa del próximo Super Bowl, San Francisco. Los Niners no solamente llevan apenas dos triunfos, sino que probablemente radican en la división más complicada de todos los equipos examinados en esta pieza, AFC o NFC. Partidos pendientes ante Seahawks, Cardinals y dos veces ante Rams lucen complicados, mientras que las citas ante Falcons y Bengals tampoco serán sencillas. ¿Juegos ante equipos de esta lista? Solamente tres: contra Lions, Bears y Browns.
Entonces, si tomamos en cuenta únicamente lo que resta del calendario de cada uno de los, enfocándonos en los juegos pendientes contra otros clubes de esta lista --pensando en que serían los juegos con mayores probabilidades de ganar--, está claro que los Buccaneers serían los favoritos para elegir primeros por segundo año consecutivo.
Desde luego, ese no puede ser nuestro único parámetro. Después de todo, los Bucs parecen estar ligeramente mejor que otros equipos, y me vienen a la mente rápidamente los Niners, Lions y Titans.
En San Francisco el vestidor parece estar fracturado y circulan reportes de que Jim Tomsula podría haber perdido a una plantilla que quizás jamás tuvo por completo. Es difícil observar a los 49ers y pensar en la palabra "equipo", sobre todo después de lo que nos ofrecieron en la Semana 7 frente a Seattle.
En Detroit, el debate sobre si la ofensiva que estaba a cargo de Joe Lombardi --que además causó reacciones en New Orleans, también-- culminó con el despido del coordinador ofensivo. Detroit cuenta con seis reclutas propios de primera ronda a la ofensiva. Hay talento y una nueva dirección en el llamado de jugadas podría levantar a los Lions de la lona.
En Tennessee, la interrogante principal pasa por la falta de talento. Esté quien esté de mariscal de campo, ya sea Marcus Mariota o Zach Mettenberger, parece que simplemente no hay armas de calidad suficiente como para esperar grandes cosas de este club. Me parece claro que en la AFC Sur, Houston y Jacksonville cuentan con mejores armas.
Si tuviera que apostar el día de hoy, pondría mi fichita en 49ers, Titans, Ravens, Browns y Texans para hacerse de los primeros cinco turnos del siguiente draft, en ese orden. Siempre hay tiempo para mejorar, pero a estos equipos son a quienes les tengo menos fe.
La semana que viene, hablaremos de quiénes podrían ser algunos de los objetivos para los cuadros que elijan en las primeras posiciones del sorteo.