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Si tienen un interés al menos moderado en torno a los contratos de la NFL, sabrán que el tope salarial ha incrementado 10 millones de dólares en cada uno de los últimos dos años. Probablemente escucharon que subirá al menos esa cantidad en el 2016, lo que marcará un incremento de 25 por ciento en relación al 2013. Lo que probablemente no capten es el efecto acumulativo de ese crecimiento y cómo puede cambiar la agencia libre de la NFL, si todos los rincones de la industria se emparejan. Aquí la conclusión: más o menos, habrá mil millones de dólares en espacio de tope salarial cuando abra el mercado el 9 de marzo. Hablamos de un número masivo y sin precedentes, suficiente para pagar las plantillas de seis equipos completos y una cantidad que otorgará contratos bomba a jugadores de segunda o tercera línea que suelen estar disponibles. Como muestra la gráfica, ESPN Stats & Information proyecta seis equipos con más de 50 millones en espacio bajo el tope, y el equipo promedio tendrá 25 millones con base en estimado de 154 millones por equipo. (El límite preciso del tope podría definirse hasta dentro de dos semanas). "Este asunto va a estallar", consideró Joe Banner, ex ejecutivo de los Eagles y Brown que ahora es analista para ESPN. "La gente no se ha dado cuenta de lo que ya sucede de alguna forma y seguirá pasando". Banner ha sido la voz de alarma en su cuenta de Twitter desde hace meses, destacando el incremento consistente de tarifas por derechos televisivos y nuevos ingresos por transmisiones vía web y el regreso de la liga a Los Ángeles, y sugiriendo que la escalada del tope salarial llegó para quedarse. Ha sido muy crítico de los agentes y jugadores que se han recontratado con equipos durante este periodo exclusivo de negociación, negándose esencialmente al paradigma tradicional que, casi siempre, los jugadores obtienen las mejores ofertas de sus equipos actuales. "Con tanto dinero disponible", expone Banner, "vas a llegar a la agencia libre diciendo, 'este jugador obtuvo más de lo que podría, si tenías una buena idea de con quién se compara en el mercado'. Los muchachos verán grandes incrementos a causa de eso". El poder de un mercado abierto al ras fue aparente pero desapercibido el año pasado. En la firma del esquinero Buster Skrine, los Jets superaran el valor de mercado de 4 millones de dólares por temporada para un esquinero de níquel y le pagaron 6.25 millones anuales, un incremento del 56 por ciento. Con base en promedios de tres años, los Dolphins le pagaron al tackle defensivo Ndamukong Suh un contrato con valor superior en 40 por ciento a lo que Gerald McCoy recibió de los Buccaneers cinco meses atrás. Los Raiders volvieron a Rodney Hudson el segundo centro mejor pagado de la NFL con 8.9 millones por año, no por ser un jugador de élite sino porque era el mejor centro disponible. Entonces, ¿quién perfila una buena suma el próximo mes? "Cualquier que ingrese al mercado", consideró Banner. "Así de simple. Alguien tiene que recibir todo ese dinero. Para mí, es casi negligente no ver qué puede suceder en el mercado. El dinero estará allí. Tiene que estar".  Me doy cuenta que a las únicas personas que les interesa si un jugador de NFL gana 10 millones o 12 millones por año son otros jugadores, agentes, prensa y el subgrupo de aficionados que lleva registro de las negociaciones como un tipo de competencia en temporada baja. Para mí, el auténtico valor en cualquier discusión del tope es a qué grado impacta el movimiento de jugadores. A todos nos interesa quién juega para cuál. Y esos números sugieren que las expectativas de la agencia libre podrían cambiar en el futuro si más jugadores esperan sentados a que el mercado abra. Por supuesto que algunos podrían recibir la etiqueta de franquicia. Otras podrían sentirse forzados a saltar a una oferta extendida un año antes que sean elegibles para la agencia libre irrestricta. Pero para el resto, la paciencia podría funcionar; incluso para aquellos que nunca contemplaron jugar para otro equipo. "Si cualquier franquicia llega temprano y te ofrece dinero ahora, eso significa que te quieren con ansias", manifestó Banner. "Los jugadores no deben olvidar eso en esta época del año". Dos equipos han persuadido a jugaroes clave de hacer eso mismo en las semanas recientes. Los Eagles han firmado cuatro extensiones a veteranos, incluyendo el ala defensiva Vinny Curry, quien se aproximaba a la agencia libre. Los Broncos, por su parte, convencieron al liniero defensivo Derek Wolfe de firmar el mes pasado en lugar de pisar el mercado abierto. Si la teoría de Banner se mantiene, esos acuerdos serán encogidos en la agencia libre por jugadores de habilidades similares o menos. Entonces no es imposible trazar un futuro en que Curry o Wolfe esperen que el mercado se abra. El panorama podría llenarse con más jugadores de impacto, desplazando a los inconsistentes más abajo en la cadena y dando a los equipos que esperan mejorar más rápido --o incluso satisfacer únicamente el mínimo de gasto de la NFL-- una oportunidad más legítima. En otras palabras, esos incrementos anuales de tope salarial no solo enriquecerán de forma desproporcionada a un puñado de jugadore, sino que podrían alterar el modelo básico de construcción de un equipo en la NFL, si la industria se empareja. Imaginen que la agencia libre de alto perfil sea una forma legítima de mejorar cuando tienes mucho espacio bajo el tope, en vez de ser un simple vehículo para sobrepagar los desechos de otra franquicia. No se despeguen.
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